El explorador incansable

Opportunity cumple 9 años en Marte acumulando nuevos descubrimientos y explorando una de las zonas más prometedoras de toda su misión.

Fue una larga madrugada que, una vez llegado el momento de la verdad, terminó rápidamente y con un éxito tan completo que hizo parecer fácil lo que no dejaba de ser un hito tecnológico...semanas antes su hermano Spirit había aterrizado en Gustav y pocos días después había experimentado problemas graves en sus sistemas que durante unos días lo empujaron al borde del abismo, llenando de incertidumbre al proyecto MERS y daban al rover que ahora se aproximba la aureola de ser un "todo o nada", aunque en esa larga noche del 25 de Enero de 2004, ya había iniciado el definitivo camino de la recuperación, rebajando, aunque solo fuera un poco, el dramatismo del momento.

Pero el recién llegado, MER-B, conocido más popularmente como Opportunity, parecía dispuesto a compensar lo que su problemático hermano había hecho pasar a sus creadores en La Tierra, y en lugar de los 15 agónicos minutos que este último había tardado en enviar la señal de confirmación de que había sobrevivido al aterrizaje, la suya llegó en apenas 60 segundos, a través del LPC (left polarization channel). El 2º rover, destinado a llegar más lejos de lo que nadie podía imaginar, había llegado y por delante se le había un camino que, hoy, 9 años después, aún sigue abierto.

Los 90 días marcianos inicialmente previstos se han convertido en más de 3000, y los 1000 metros de recorrido en 35 Kilómetros...desde su lugar de aterrizaje, en interior del cráter Eagle, Opportunity alcanzó Endurance, Erebos y Victoria, siempre con el objetivo de alcanzar estratos más antiguos que estos hubiera dejado al descubierto. Esto ya era un logro excepcional, pero lo mejor y más increíble aún estaba por llegar. Y es que en un viaje de 3 años, inicialmente una odisea sin muchas esperanzas de que pudiera completarse, pero que se fue convirtiendo en una realidad cada vez más próxima, hasta que un 9 de Agosto de 2011, 23 Kilómetros después, alcanzaba el borde del gran cráter Endeavour.

Conocido como Cape York, este relativamente pequeño fragmento del borde de Endeavour, sigue siendo, a día de hoy, su hogar, recorriéndole de un extremo a otro y donde está realizando alguno de sus mayores descubrimientos, entre ellos la presencia de vetas de yeso y acumulaciones de arcillas, que parecen señalar la antigua existencia de un ambiente acogedor para la vida, con la presencia de agua no ácida, a diferencia de lo que había encontrado en los años anteriores. A todos los efectos, y 3.100 días marcianos después, Opportunity había encontrado aquello que había estado buscando, algo imposible si no hubiera superado todas las previsiones.

En esta larga aventura Opportunity superó tormentas de polvo, problemas con una de sus ruedas, incluso quedó atrapado en una trampa de arena de la que pudo escapar...su brazo ya no es tan móvil como antes y varios de sus instrumentos han pagado ya el tributo del tiempo, pero aún conserva buena parte de su capacidad de hacer ciencia, excelente noticia ante el tesoro geológico que está encontrando, y la salud de sus sistemas, teniendo en cuenta el tiempo que lleva en activo y lo duro del ambiente que le rodea, es más que bueno.

Y, como si Marte quiera participar en esta aniversario, hace pocos días un nuevo episodio de viento limpió de nuevo los paneles solares, que han experimentado un notable aumento en su producción eléctrica. Sin duda un regalo de cumpleaños siempre bienvenido..

Vivimos un tiempo extra, un regalo inesperado, y siempre hemos de tener en cuenta de que cualquier día se hará el silencio, cuando este explorador robótico, finalmente, y después de luchar contra todos los obstáculos, deberá rendirse al paso del tiempo y el clima...puede ocurrir hoy, puede ocurrir dentro de una semana o quizás dentro de varios años, pero llegará, y ese será el momento de recordar sus logros y el extraordinario trabajo realizado por toda la gente implicada en este proyecto. 

Pero ese es un futuro que está por llegar. De momento aún podemos seguir contando sus gestas, estudiar sus hallazgos e imaginar hasta donde llegará, que ruta seguirá o si alcanzará esa formación que vemos en la distancia. Y eso, por si solo, ya es maravilloso.

Momentos de alegría en el JPL después de que Opportunity confirmara su aterrizaje exitoso, uniéndose a su hermano Spirit. 2 de 2.

Su sombra sigue recorriendo la superficie marciana.

Opportunity adentrándose en Matijevic hill, donde se encuentra actualmente realizando sus descubrimientos más notables.

Algún día, en un futuro lejano, los restos de Opportunity, azotado de forma imparable por las condiciones climáticas, descansarán como un monumento al esfuerzo humano por alcanzar y conocer Marte. Y quizás, algún día, será visitado por los primeros exploradores humanos.