Revelando detalles de la superficie de una gigante roja.
A unos 530 años luz de la Tierra, en dirección a la constelación de la Grulla, encontramos a una rojiza gigante que nosotros llamamos π1 Gruis, que pese a su enorme tamaño, 350 veces mayor que el Sol, tiene su misma masa. La explicación a tal circunstancia es que estamos ante un astro que en su momento fue como el nuestro, pero cuya fase estable terminó hace tiempo, cuando empezó a contraerse a medida que se quedaba sin combustible, haciendo que la temperatura aumentara más de 100 millones de grados. Estas temperaturas extremas alimentaron la siguiente fase de la fusión nuclear, convirtiendo el helio en átomos más pesados, como carbono y oxígeno. Entonces, este núcleo mucho más ardiente, empujó las capas externas, haciendo que estas se expandieran y hicieran crecer a la estrella cientos de veces. Es decir, es una visión de como será nuestra estrella en 5.000 millones de años. Suficiente para ser un objetivo que esta bien arriba en la lista de prioridades para los astrónomos de todo el mundo. Entre ellos los integrantes de un equipo internacional liderado por Claudia Paladini (ESO), ha utilizado el instrumento PIONIER, instalado en el Very Large Telescope de ESO, para observarla con un detalle sin precedente. Y el resultado no puede ser más intrigante, ya que lo se intuye es una superficie que parece estar hirviendo como si fuera agua en ebullición. En si no sorprendente, ya que esto, lo que se conoce como células convectivas o gránulos, también lo vemos en el Sol. Sin embargo sin que resulta sorprendente su tamaño. En este último existen de media unas dos millones de estas células, con diámetros típicos de apenas 1.500 kilómetros. Sin embargo, en el caso de π1 Grui, las cosas son diferentes. Hay pocas, pero gigantescas, con una en concreto que se estima tiene un tamaño
de unos 120 millones de kilómetros, casi 1/4 de la propia estrella. Para tener un contexto de su inmensidad, sus bordes llegarían desde el Sol hasta más allá de la órbita de Venus, y no muy lejos de la terrestre. Una "burbuja" colosal, incluso para una estrella de tales dimensiones, y que puede explicarse por la baja gravedad que reina en su superficie, ya que estamos hablando de un cuerpo de la masa del Sol pero expandida 350 veces en su tamaño. Es esta una fase fugaz de su existencia, en que está expulsando ya sus capas externas. Así lo delata una burbuja de materia situada a 0,9 años luz de ella, que, se cree, pudo ser expulsada hace unos 20000 años. Por todo ello explorarla representa una oportunidad, ya que es un espejo de nuestro propio futuro. Uno lleno de enormes burbujas.
Las células convectivas o gránulos que se puede observar en la fotosfera solar. Son varios millones, con unos 1500 Km cada una. En el caso de π1 Grui son unas pocas, pero en la mayor de ellas, de unos 120 millones de Km de diámetro, cabrían centenares de Soles.
La rojiza π1 Grui, justo al lado de la azulada π2 Gruis.
Arecibo regresa a la plena actividad observando el paso del asteroide Phaethon. A finales de Septiembre de 2017 la isla de Puerto Rico, ya tocado por el paso del huracán Irma, sufrió el terrible impacto del huracán María. Cuando se alejó finalmente quedó una tierra devastada, con sus infraestructuras básicas destruidas y que aún hoy lucha por recuperar la normalidad de antaño. Y entre las partes dañadas estuvo algo lógicamente mucho menos importante para las gentes de la isla, que ya tuvieron y siguen teniendo suficientes preocupaciones vitales más importantes, pero si fuente de preocupación para la comunidad astronómica mundial, ya que ahí es donde se encuentra uno de las más veteranos pero igualmente valiosos observatorios del planeta. Su destino, como el de la isla, pendió de un hilo. Conocido como Radiotelescopio de Arecibo, por encontrarse en el municipio del mismo nombre, esta ya legendaria instalación astronómica, cuyas primeras observaciones se remontan a 1963, también sufrió el embate de María. Teniendo en cuenta los problemas de financiación por los que atraviesa actualmente, se temía que esto representara el golpe de gracia. Pero finalmente, cuando se recuperó el contacto, se comprobó con alivio que solo había sufrido daños estructurales menores. Algunos días después ya pudo reiniciar las observaciones de radioastronomía (es decir, "escuchando" el Cosmos), y también sirvió de base para los esfuerzos de ayuda a las comunidades circundantes. Las observaciones de radar, que requieren alta potencia y combustible diésel para los generadores, reanudaron sus operaciones a principios de Diciembre, una vez se restableció el suministro eléctrico y dichos generadores pudieran ser utilizados exclusivamente para esa función. Y no puedo ocurrir en mejor momento, ya que a mediados de Diciembre nos visito el asteroide 3200 Phaethon, teniendo su momento de máxima aproximación el 16 de Diciembre, cuando se situó a 10.3 millones de Kilómetros de la Tierra. Suficientemente lejos para no ser considerado una amenaza, pero suficientemente cerca para convertirse en un excelente primer objetivo del Arecibo post-María. Y eso es lo que hizo entre los días 15 y 19 de Diciembre, revelando que el asteroide es esferoidal y tiene una gran concavidad, o depresión, de al menos varios cientos de metros de extensión cerca de su ecuador, y una característica circular oscura y visible cerca de uno de los polos. "Arecibo es un activo global importante, crucial para el trabajo de defensa planetaria debido a sus capacidades únicas", dijo Joan Schmelz, subdirectora del Observatorio."Hemos estado trabajando diligentemente para que vuelva a funcionar desde que el huracán María devastó a Puerto Rico". Su regreso es una maravillosa noticia, tanto por lo que representa para nuestras capacidades para explorar el Universo, como por el símbolo de una isla, de unas tierras, de unas gentes cuyo espíritu nunca se da por vencido.
Las imágenes de radar generadas el 17 de Diciembre, a partir del eco recibido de las ondas de radio emitidas hacia el asteroide por parte de Arecibo.
La órbita de Phaethon.
El paso de Phaethon por el firmamento terrestre captado por el astrónomo aficionado Ingvars Tomsons desde Riga, Lituania, el 10 de Diciembre.
El veterano Radiostelescopio de Arecibo, situado en el municipio del mismo nombre en Puerto Rico.
Elegidas las dos finalistas para convertirse en la próxima misión interplanetaria de la clase New Frontiers. Eran 12 en el campo de batalla, una lucha entre diversos sueños, maravillosos cada uno a su manera. Pero tristemente no hay recursos para todas, ni tan solo para varios. Por ello el momento de de cerrar las puertas a tantas de ellas, cada uno con un equipo humano que lleva tiempo volcando tiempo y esfuerzo para hacerlas realidad, es siempre duro. Y aunque dicho con buenas palabras, al fin y al cabo significa decir "no" a toda esa gente, decirles que han llegado al final del camino sin haber tenido siquiera la oportunidad. Así es la exploración interplanetaria, un lugar al que solo llegan unos pocos. Este pasado 20 de Diciembre se escenificó otro de estos dramas. 12 propuestas, de las cuales solo 2 pasarían el corte final. Una penúltima etapa antes del enfrentamiento definitivo, ya en 2019, entre las dos supervivientes para recibir luz verde para ser una realidad, convertirse en la siguiente misión de la clase New Frontiers (a la que pertenecen sondas como New Horizons y Juno). Y al final ya conocemos cuales serán: Dragonfly y CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return). La lucha final está servida. Vamos a conocerlas un poco mejor DragonFly: Sin lugar a dudas la que más llama la atención por representar algo nunca visto hasta la fecha, y motivo por lo cual su selección por parte de una NASA que suele ser bastante conservadora en este aspecto (es decir, más proclive a conceptos ya probados anteriormente). Y es que la idea de enviar a Titán lo que podríamos considerar el primer helicóptero a otro mundo, un módulo de superficie equipado de ocho rotores que le permitirían, una vez concluidos los análisis, despegar de una zona para desplazarse a otra, no puede ser más atrayente. Si fuera finalmente la elegida despegaría a mediados de la próxima década, y llegaría a la anaranjada luna de Saturno en 2034. Sacando partido de su densa atmósfera, Dragonfly, equipado con un generador termoeléctrico de radioisótopos o RTG, podría recorrer Titán durante años, cubriendo decenas o centenares de kilómetros, examinando hasta donde llegó la química biótica en este mundo gélido, e incluso asomándose a sus lagos y mares si aterrizara lo suficientemente cerca. Sin duda es la misión que nos roba el corazón a todos y la favorita de todo el mundo.
CAESAR: Comparada con su rival resulta mucho menos arriesgada y rompedora, y quizás por ello puede tener ventaja en la votación final. Pero no por ello resulta menos interesante, porque representaría regresar a 67P/Churyumov-Gerasimenko, allí donde duermen para siempre Rosetta y Philae. En este caso la sonda intentaría extraer muestras del cometa y enviarlas a la Tierra para su análisis. Teniendo en cuenta que se considera a estos cuerpos celestes fósiles de la creación de Sistema Solar, puede que incluso la fuente de los bloques básicos de la vida y parte del agua de nuestro planeta, la posibilidad de tener una muestra en cantidades apreciables (unos 100 Gramos) es uno de los sueños de los astrobiólogos. En su caso el ya mencionado conservadurismo de la NASA podría jugar a su favor por partida doble. Por un lado ya existe amplia experiencia en la delicada tarea de aproximarse a un pequeño objeto, asteroide o cometa, y coger muestras, como hizo la JAXA con la Hayabusa y en pocos años veremos de nuevo con la Hayabusa 2 y Osiris-Rex. Y por otro que se trataría de visitar algo ya explorado por Rosetta, y por tanto ya se sabría por adelantado las condiciones que le espera y donde sería más adecuado intentar la extracción. Y en el tema de la cápsula de muestras la JAXA podría encargarse del diseño. Por todo ello quizás es la que objetivamente tiene más opciones. Si se selecciona, las muestras podrían llegar a la Tierra a finales de 2038. Por el camino se han quedado otras igualmente integrantes, entre ellas varias a Venus, a La Luna y una destinada a buscar señales de vida en Encélado. Para todas ellas las puertas se han cerrado, aunque no del todo. Quizás en el futuro las veamos regresar de nuevo, quizás rediseñadas, en nuevas batallas.
Pero eso ya es otro historia. El futuro a medio plazo pertenecerá a DragonFly o CAESAR. Una de las dos, ya en 2019, será la agraciada con un lugar en la clase New Frontiers. Y aunque lo justo sería decir que gane la mejor, sería engañarnos a nosotros mismos. La idea del explorador volando por los cielos de Titán es demasiado poderosa para poder decir otra cosa.
DragonFly, un vehículo capaz de elevarse y volar de una zona a otra de Titán, alimentado con un RTG que le garantizaría unos años de actividad.
CAESAR, una sonda para regresar al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y traer muestras a la Tierra.
Mapeando el desplazamiento de las galaxias vecinas.
El Universo puede parecer casi inmóvil, impasible, eterno. De ahí el término Firmamento para hablar de la Bóveda Celeste, recordado que precisamente así lo percibían nuestros antepasados. Solo los planetas, que en griego significaba precisamente "errantes" rompían esta aparente solidez, junto con algún cometa, visto como mensajero de desgracias precisamente por moverse en un reino que parecía imperturbable. La realidad, fuera del alcance del ojo, solo fue comprendida poco a poco a medida que nuestra capacidad de observación fue más allá.
Ahora sabemos que todo el Universo, incluido nosotros mismos, está en movimiento. La Tierra alrededor del Sol, el Sol alrededor del centro galáctico...y las galaxias en increíbles viajes a través del Cosmos que no podemos casi ni imaginar. No por la expansión mismo del Universo, sino por la influencia gravitatoria entre ellas (como la que está atrayendo a la Vía Láctea y Andrómeda una contra la otra y un día las hará fusionarse en una sola), entre diversos cúmulos, y todos ellos hacia zona de concentración masivas de materia, auténticos muros que parecen fragmentar el espacio infinito en una serie de vacíos rodeados por un halo de galaxias. Si aceleráramos el paso del tiempo nos sorprendería hasta que punto esto es así. Ahora, un equipo de astrónomos de Maryland, Hawai, Israel y Francia ha producido el mapa más detallado de las galaxias en nuestro vecindario local, que muestra los movimientos del pasado de casi 1400 galaxias dentro de los 100 millones de años luz de la Vía Láctea.
El equipo reconstruyó su movimientos desde hace 13 mil millones de años en el pasado hasta el presente. El principal atractor gravitacional en el área mapeada es el Cúmulo de Virgo, con 600 billones de veces la masa del Sol, a 50 millones de años luz de nosotros. Más de mil ya han caído, mientras que en el futuro todas las galaxias que están actualmente a 40 millones de años luz terminarán integrándose en el "Por
primera vez, no solo estamos visualizando la estructura detallada de
nuestro Supercluster local de galaxias, sino que estamos viendo cómo se
desarrolló la estructura a lo largo de la historia del universo.Una
analogía es el estudio de la geografía actual de la Tierra a partir del
movimiento de las placas tectónicas", dijo el coautor Brent Tully, del
Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai.
En el mapa la Vía Láctea (en amarillo) y nuestra galaxia compañera Andrómeda
(M31,en rojo) participan en un flujo descendente desde una vasta región
conocida como Vacío Local hacia el Cúmulo de Virgo, representado por un círculo purpura. Puede observarse como la trayectoria de todas las galaxias, aquí representada en forma de líneas, forman algo parecido a un descomunal río que se precipita hacia Virgo, del que nosotros formamos parte aunque no del todo, ya que estamos justo por fuera de la zona captura. Así y todo el conjunto es espectacular, generando una visión del movimiento galáctico que de otra forma ocurriría fuera de nuestra limitada comprensión.
Una visión más amplia de los movimientos galácticos. Vemos las desviaciones de la expansión cósmica causada por las interacciones con las fuentes de gravedad local.
Oumuamua podría estar recubierto de una corteza de materia orgánica. El viajero interestelar sigue su camino hacia las estrellas. Tal como un día llegó se aleja de nosotros, regresando para siempre a la oscuridad de donde surgió, y por ello se está estudiando de forma continua, intentando extraer de el toda la información posible antes de que sea demasiado tarde. Un trabajo que está dando sus frutos, entre ellos ajustar su trayectoria, su alargada forma o que tiene un color rojizo, entre otros aspectos. A estos resultados se le añade otro, más bien una suposición a partir de la forma en que está reflejando la luz solar, pero que parece bastante sólida y coherente con lo que sabemos otros cuerpos lejanos que si forman parte del Sistema Solar. Es un equipo liderado por Alan Fitzsimmons y Michele Bannister, de la Facultad de Matemáticas y Física de la Queen's University de Belfast, el que afrontó la tarea de crear un perfil de Oumauamua y desveló "que su superficie es similar a los
pequeños cuerpos del sistema solar que están cubiertos de hielos ricos
en carbono, cuya estructura se modifica por la exposición a los rayos cósmicos", explica Fitzsimmons. "También descubrimos que una capa de material rico en materia orgánica
de medio metro de espesor podría haber protegido un interior similar a
un cometa, rico en hielo y agua, de vaporizarse cuando el objeto era calentado por
el sol, incluso si se calentaba a más de 300 grados centígrados", lo que explicaría porque no presentó actividad alguna cuando pasó cerca del Sol y motivo por el cual se le consideró un asteroide. Ahora estos resultados reabren la opción de que estemos ante un antiguo cometa. Oumauamua , un viajero interestelar, ha estado expuesto a los rayos cósmicos durante millones, o
incluso miles de millones de años, lo que habría sido suficiente para generar una capa aislante rica en
materia orgánica en su superficie, si esta era de diversos tipos de hielo. Teniendo en cuenta que en el Sistema Solar los cuerpos helados son mucho más abundantes que los rocosos, y que por tanto este seguramente habrá expulsado hacia las estrellas muchos más de los primeros, resulta mucho más probable que esta sea también la naturaleza de este visitante fugaz. El evidente parecido, dejando de lado su forma ciertamente curiosa, con los helados miembros más lejanos de nuestro sistema planetario, es igualmente importante de destacar."Resulta fascinante que el primer objeto interestelar descubierto se parezca
tanto a un mundo diminuto de nuestro propio sistema doméstico. Esto sugiere que la forma en que se formaron nuestros planetas y
asteroides tiene una gran afinidad con los sistemas alrededor de otras
estrellas". Un enviado de otro Sol que nos recuerda que allí fuera, más allá de nuestras fronteras, se extiende un océano casi ilimitado de otros mundos, otros sistemas planetarios con su propia historia, pero al mismo tiempo, en esencia, son iguales que el nuestro.Oumuamua y su posible escudo es una evidencia directa de ello.
El visitante moviéndose sobre el fondo de estrellas, del cual vino y hacia el cual está regresando para no volver jamás.
Siguiendo las huellas de actividad geológica en este pequeño mundo. Si sobrevoláramos este pequeño mundo inicialmente tendríamos la sensación de estar ante un lugar inerte, gris y lleno de cráteres, donde todo movimiento cesó hace tiempo. Sin embargo pronto nos daríamos cuenta de que algo rompe esa sensación de mortecina tranquilidad, cientos de zonas brillantes, cubiertas de un material más reflectante que el terreno circundante. Es evidente que algo sucede, y quizás no son tanto huellas de un pasado lejano como señales de una actividad cercana al presente, quizás incluso ahora mismo. Y es que gracias a los datos e imágenes de la sonda Dawn los científicos tienen ahora una mejor idea de cómo estas áreas reflexivas se formaron y cambiaron a lo largo del tiempo, mostrando procesos indicativos de un mundo activo y en evolución. "Los misteriosos puntos brillantes en Ceres, que han cautivado tanto al equipo científico de Dawn como al público, revelan evidencia de un pasado océano subsuperficial e indican que, lejos de ser un mundo muerto, está sorprendentemente activo. Los procesos geológicos crearon estos brillantes áreas y aún puede estar cambiando su cara hoy día", comenta
Carol Raymond, investigadora principal adjunta de la misión Dawn. Desde que esta sonda entró en órbita, en Marzo de 2015, los científicos han localizado más de 300 áreas brillantes. Un nuevo estudio en la revista Icarus, dirigido por Nathan Stein, investigador doctoral en Caltech en Pasadena, California, las divide en cuatro categorías: La primera contiene el material más reflectante, que se encuentra en los suelos de cráteres. El ejemplo más emblemáticos se encuentran en Occator, que alberga dos áreas brillantes prominentes. La más importante es Cerealia Facula, consiste en un material brillante que cubre una fosa de 10 kilómetros de ancho, dentro de la cual se encuentra una pequeña cúpula, acompañada por otra ligeramente menos reflectante y más difusa llamada Vinalia Faculae. Todo el material brillante presente en ambos casos está hecho de material rico en sal, que probablemente se mezcló una vez en el agua. Es muy reflectante por el contraste con el entorno, aunque si estuviéramos de pie sobre ella tendría un aspecto que recordaría la nieve sucia. La segunda categoría abarca el material brillante en los bordes de los cráteres, y que muestra señales de deslizamiento. Posiblemente estaba originalmente bajo la superficie y quedó expuesto por el impacto. Asociado directamente a esta encontramos la tercera, referente al material brillante que encontramos entre los restos de material eyectado por estos últimos. Ahuna Mons es una categoría en si misma, la cuarta y única donde el material brillante no está asociado con ningún cráter de impacto. Es con toda probabilidad un criovolcán, un volcán formado por la acumulación gradual de materiales gélidos que fluyen lentamente, y que muestra prominentes vetas brillantes en sus flancos. Aunque como vemos dista de ser única, si es cierto que las zonas brillantes de Occator no se parecen a ninguna otra, indicando procesos que no se han visto en otros lugares. La explicación que tiene más apoyos hoy día es que bajo Cerealia Facula pudo haber existido, al menos en el pasado reciente, un depósito de agua salada. Mientras Vinalia Faculae, podría haberse formado a partir de un fluido expulsado a la superficie por una pequeña cantidad de gas (vapor de agua, el dióxido de carbono, el metano o el amoniaco), similar al champán que sale de su botella cuando se saca el corcho. Cerealia Facula debe haberse formado en un proceso algo diferente, dado que es más elevado y más brillante. En este caso podría haberse comportando más como magma helado, filtrándose a través de las fracturas e hinchándose en la cúpula que vemos hoy día.
La historia de Ceres, lejos de esa primera impresión que su gris superficie llena de cráteres puede transmitirnos, se revela como un lugar de una complejidad extraordinaria, donde la actividad geológica terminó recientemente, si es que aún no se mantiene de alguna forma, y del que se han extraído conclusiones tan notables como el hecho de que seguramente dispuso de un océano en tiempos pasados, cuyas huellas químicas pueden detectarse en la superficie. El tiempo que aún le queda a Dawn se espera intensa, especialmente ahora que se dirige a órbitas más bajas de la que jamás alcanzó antes. Un mundo extraño y aún lleno de sorpresas espera esta visita definitiva.
El cráter Oxo es un ejemplo de la segunda categoría, con material brillante en sus bordes.
El cráter
Haulani, con un diámetro de 34 kilómetros, muestra
evidencia de deslizamientos de tierra desde sus bordes.
Ahuna Mons, un más que posible y espectacular criovolcán.
Las 4 categorías en que se pueden dividir las zonas brillantes de Ceres, con Ahuna como un elemento único.
El eclipse de Luna de 8 de Octubre de 2014, desde la órbita de Mercurio. La sonda MESSENGER significó el retorno al planetas más pequeño y cercano al Sol, un lugar aparentemente inerte, pero que se reveló ante sus instrumentos como un mundo extremadamente complejo, geológicamente activo, con reservas de agua helada en los rincones más oscuros de sus polos, y no pocas facetas enigmáticas que deberán afrontar aquellas que vengan en el camino ahora abierto, como la europea BepiColombo. Hoy sus restos descansan ya en algún lugar de Mercurio, pero su legado permanece.
Y uno de sus últimos regalos para la Humanidad, y que permanecerá como una de sus secuencias más emblemáticas de su misión más allá de su final, nos lo ofreció el 8 de Octubre de 2014, cuando dirigió su mirada hacia La Tierra en el momento en que La Luna se sumergía en su sombra, dando origen al reciente eclipse lunar observando en el continente americano y toda el área del Pacífico. Mientras miles de aficionados inmortalizaban en fotografías como nuestro satélite se oscurecía y adquiría el color rojizo típico de este fenómeno, desde 107 millones de Kilómetros, MESSENGER hacia la propio, en una serie de imágenes tomadas entre las 9:18 y 10:18 UTC que permitió verla desaparecer en la oscuridad, como si mágicamente se hubiera desvanecido en la nada. Bajo el punto de vista de sistema óptico de esta sonda nuestro planeta mide cinco píxeles y La Luna uno, y en ese momento estaban separadas
por una distancia de 40 píxeles. Además esta última es mucho más oscura que la primera. Por tanto fue necesario ampliar la escena un
factor de dos y el brillo lunar 25 veces para que su
desaparición se pudiera apreciar más claramente. El resultado final no puede ser más espectacular, pero aún más importante, nos ofrece una perspectiva de nuestra posición en el Universo, de como formamos parte de algo mucho mayor que nosotros mismos. Posiblemente la más importante y transcendental aportación de la exploración espacial.
La posición de MESSENGER en el momento en que se tomaron estas fotografías. La Tierra se observa aquí como un pequeño punto azulado casi en el límite derecho de la imagen.
Al mismo tiempo que MESSENGER miraba hacia La Tierra, innumerables aficionado captaban en todo su esplendor el eclipse lunar. El mismo fenómeno visto desde 107 millones de Kilómetros de diferencia.
Esta sonda llevó nuestro conocimiento sobre el planeta más cercano al Sol a otro nivel, después de los interesantes pero fugaces encuentros de la Mariner 10.
Descubierto el 8º planeta del sistema estelar Kepler-90. Hubo un tiempo en que el Sistema Solar era algo único, casi un milagro a escala cósmica. Después, con el descubrimiento de los primeros mundos en otras estrellas, siguió conservando algo de su singularidad, ya que ninguno de los nuevos sistemas planetarios se aproximaba a la complejidad del nuestro. O sería mejor decir que no eramos capaces de captarla. Hasta ahora. Poco a poco vamos avanzando, y con cada paso nuestro pequeño hogar estelar ya no parece tan único. Y eso, aunque no le guste a nuestro arraigado egocentrismo, siempre presente en algún rincón de nuestro corazón, es una gran noticia. Kepler-90i es lo que se llama una supertierra, a unos 2.545 años-luz de distancia, con un diámetro 30% mayor que el de nuestro planeta, orbitando su estrella una vez cada 14 días terrestres y una temperatura superficial no muy diferente a nuestro Mercurio. En realidad podría añadirse simplemente como uno más de los ya miles de exoplanetas detectados, pero tiene dos cosas que lo hacen especial para nosotros: Es el 8º de su sistema, lo que lo iguala al nuestro, y es el primero detectado no ya por mano humana, sino por una IA, una inteligencia artificial que está aprendiendo a descubrir nuevos mundos en el mar de datos que sigue enviado el telescopio Kepler. "Tal como esperábamos, hay descubrimientos emocionantes acechando en nuestros datos archivados de Kepler, esperando la herramienta o tecnología adecuada para desenterrarlos", explica Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA en Washington."Este hallazgo muestra que nuestros datos serán un tesoro disponible para los investigadores innovadores en los próximos años".
El descubrimiento se produjo después de que los investigadores Christopher Shallue y Andrew Vanderburg entrenaron una computadora para que aprendiera cómo identificar exoplanetas en las lecturas de luz registradas por Kepler. Una "red neuronal" artificial se zambulló a través de los datos de Kepler y encontró señales de tránsito de un 8º planeta previamente perdido que orbita alrededor de Kepler-90. Un logro que seguramente llevará a una avalancha de nuevos hallazgos. El tesoro de dato reunidos por Kepler en estos 4 años consiste nada menos que en 35.000 posibles señales planetarias. Las pruebas automatizadas y los ojos humanos se utilizan para verificar las señales más prometedoras. Sin embargo, las más débiles a menudo se pierden, como le ocurrió al protagonista de esta historia. Una IA capaz de detectar rápidamente esas tenues señales que se nos pueden pasar por alto, aprendiendo con cada error, y por ello cada vez teniendo mayor proporción de aciertos, tiene un potencial inimaginable en la caza de otros mundos. En un futuro, cuando nuevos observatorios generen un caudal inmenso de información, quizás solo ellas sean capaces de procesarlas con la rapidez y precisión requerida. Lo que hoy en un aconteciendo posiblemente sera la norma.
Nuestro Sistema Solar ya no es el mayor conocido. Ciertamente su extensión es mucho mayor que el de Kepler-90, con sus planetas concentrados en un área mucho menos, pero a efectos prácticos nuestra familia de 8 planetas ya no tiene en exclusiva ese título. Ciertamente existe el teorizado 9º, que de descubrirse le permitiría recuperar esa primera posición. Pero incluso si así fuera seguramente solo sería temporal. No somos únicos, no al menos en este aspecto. Siempre le quedará nuestro pequeño y hermoso mundo azul,un lugar único lleno de una vida que no parece existir en ningún otro lugar. Al menos de momento.
El sistema Kepler-90 y sus 8 planetas, comparados con los 8 planetas del Sistema Solar.
Inteligencia artificial a la caza de nuevos mundos.
Mares interconectados bajo la superficie, nuevos resultados científicos del mapa final de Titán. El 22 de Abril de 2017 Cassini realizó su último sobrevuelo cercano de la mayor de las lunas de Saturno, pasando a algo menos de 1000 Kilómetros por encima de la oculta superficie. Era la última oportunidad, y la sonda no perdió el tiempo, realizando una completa observación mediante radar de la región polar norte, allí donde se concentran los grandes mares de metano líquido, incluyendo zonas que hasta ese momento no había sido estudiadas de esta forma, además de realizar la primera, y por tanto también última, exploración de los lagos menores, analizando su profundidad y composición. Fueron las últimas y valiosas aportaciones al mapa global de este mundo único, que poco a poco se había ido construyendo a lo largo de 13 años. El resultado final de esta largo esfuerzo es que ahora tenemos una visión global, un marco en el que los investigadores pueden construir simulaciones de la totalidad de Titán, desde la atmósfera hasta su estructura interior, y con ello poner a prueba todo tipo de hipótesis que permitan explicar, a partir de lo que Cassini pudo desvelar, el funcionamiento de un mundo que nos dejó con más preguntas que respuestas. Una de estas primeras, como no podía ser de otra forma, se centra en entender la naturaleza de sus grandes mares. Son masas aisladas, alimentadas solo por las lluvias que se producen en la región, o están interconectados, formando un todo del que solo vemos una parte? La respuesta que se extrae del mapa global de Titán apunta hacia la segunda opción. Estas son las conclusiones de un estudio liderado por el científico planetario Alexander Hayes, de la universidad de Cornell y publicado en Geophysical Research Letter. El equipo analizó las altitudes y descubrió que los tres mares más grandes, Ligeia Mare, Kraken Mare y Punga Mare, tienen casi la misma elevación, al igual que los océanos de la Tierra. En otras palabras, Titán tiene el equivalente a un nivel del mar. Para mantener tal uniformidad, deben estar conectados, por superficie o por debajo de ella. Sus polos están también salpicados de pequeños lagos y depresiones que tienen forma de lagos pero no contienen líquido. Sus lechos están por encima del nivel de los mares, y Hayes cree que eso puede indicar que su líquido fluyó a los lagos
polares. Esas conexiones hidrológicas probablemente ocurren bajo
tierra porque no parece que haya suficientes conexiones en la
superficie. Es posible que su pudiéramos cavar profundamente en uno de ello, terminaríamos por encontrar un nivel freático a la misma altura de los mares. También existen otros pequeños lagos que si parecen estar llenos de líquido, posiblemente porque a diferencia de los primeros, estos han permanecido aislados por completo.
Un misterio restante es cómo se formaron estos pequeños lagos polares. Tanto los secos como los están llenos de líquido tienen paredes empinadas, pisos planos y bordes que se elevan sobre el terreno circundante, características que en general suelen estar ausentes en los lagos en la Tierra. No se tiene una respuesta, y quizás no la tengamos en un futuro próximo, aunque quizás el estudio en profundidad del mapa global de Titán levantado tras 13 años de duro esfuerzo, y que seguirá de mil formas diferente a lo largo del tiempo, se acabe encontrando. A esta pregunta y a otras muchas. Que sigamos siendo capaces de investigar esta luna única y realizar descubrimientos transcendentales sobre ella no deja de ser un recordatorio del maravilloso trabajo que realizó Cassini a lo largo de su fructífera existencia.
Los mares y lagos de Titán, presentes especialmente en el polo norte, podrían compartir muchos de ellos una masa líquida común, o al menos estar lo suficientemente conectados entre ellos para provocar que los mayores de ellos tengan el mismo "nivel del mar"
Un
nuevo mapa de la topografía de Titán, realizado con datos reunidos por
Cassini, donde se muestran montañas (colores más rojos), así como mares y
depresiones (colores más azules).
¿Tiene MU69 una pequeña luna? Estamos ya solo a un año del encuentro de la New Horizons con su segundo y definitivo objetivo. Es un cuerpo muy pequeño, pero representará la primera vez, si dejamos de lado Plutón, en que una sonda interplanetaria realizará un sobrevuelo cercano a un habitante del Cinturón de Kuiper, y con toda seguridad la última en mucho, mucho tiempo. Por eso existe entre los astrónomos unas expectación creciente en ese momento, que ocurrirá en día de año nuevo de 2019, un paso fugaz pero muy cercano, del que se espera obtener imágenes más detalladas de las que pudieron lograrse del famosos planeta enano, ya que pasará bastante más cerca. Al menos si no se cambian los planes actuales. La importancia de este encuentro es tan grande que desde hace meses ya existe una amplia campaña de observación de MU69 desde la Tierra, especialmente centrada en una serie de ocultaciones estelares protagonizadas por este minúsculo mundo que permitieron extraer información de valor incalculable. Y eso último no es un término exagerado, ya que la New Horizons se dirige al encuentro de un pequeño cuerpo celeste del que apenas sabemos nada. Plutón fue una sorpresa, pero se tenía una base de conocimiento que facilitó las cosas para su encuentro. No es este el caso. Es un salto a lo desconocido en el más amplio significado de la palabra. Pero poco a poco, píxel a píxel, dato a dato, gracias a todo este esfuerzo, estamos empezando a tener una imagen de MU69. Tenue, borrosa, llena de interrogantes, pero que ya es más que el simple punto de luz que era. Y si las ocultaciones estelares de Junio y Julio permitieron deducir que podría tener forma de cacahuete o ser dos cuerpos orbitando una alrededor de otro como sistema binario, ahora se añade una nueva posibilidad, y es que tenga una pequeña luna compañera. Así lo insinuaran los datos reunidos por el observatorio aéreo SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy), que mientras seguía el paso del cono de sombra de MU69 sobre el Océano Pacífico, detectó lo que parecía ser una caída muy corta en la luz de la estrella.¿Algo más lo está acompañando en su viaje? Podría ser, aunque de momento es solo una posibilidad, aunque emocionante."Un binario con una luna más pequeña también podría ayudar a explicar los cambios que vemos en la posición de MU69 durante estas diversas ocultaciones", explica Marc Buie,del equipo científico de la New Horizons y que lideró las recientes campañas de observación."Es un paso más en nuestro trabajo para obtener una imagen clara de MU69 antes de que New Horizons pase volando, dentro de un año". Ese sobrevuelo será el más distante en la historia de la exploración espacial. MU69, descubierto en 2014 durante una intensa campaña para encontrar un objetivo al alcance de la New Horizons, se encuentra a más 6.500 millones de kilómetros del Sol. Las estimaciones indican un diámetro no superior a los 30 kilómetros, o, si es un binario, de 15-20 kilómetros) cada miembro del sistema. Pese a ser tan pequeño ofrece la posibilidad de mirar de cerca restos del antiguo proceso de construcción de planetas, pequeños mundos que tienen claves para la formación del sistema solar exterior."El esfuerzo de Marc Buie y su equipo ha sido inestimable al abrir nuestros ojos a las posibilidades reales de que MU69 sea mucho más complejo de lo que nadie sospechara, y que nos tiene reservadas muchas sorpresas" agregó el investigador principal de New Horizons, Alan Stern."El atractivo de su exploración se hace cada vez más fuerte a medida que aprendemos más y más sobre él. ¡Es simplemente fantástico!".
La cuenta atrás sigue su curso. Un pedazo mismo de la historia más antigua del Sistema Solar espera nuestra llega, y la New Horizons pondrá así un broche de Oro a su ya histórica misión.
En tres ocasiones, entre Junio y Julio de 2017, los miembros del equipo de misión de New Horizons intentaron rastrear MU69 cuando pasaba frente a una estrella, un evento conocido como ocultación. Las líneas de color marcan el camino de la estrella como se ve desde los diferentes telescopios desplegados para la ocasión. Los espacios vacíos en esas líneas indican los pocos segundos durante los cuales MU69 bloqueó la luz estelar. Los científicos están utilizando estas observaciones para crear una imagen de MU69 y de cualquier cuerpo que lo acompañe.
El observatorio aéreo SOFIA, siguiendo lo que indicaban los datos de los telescopios Hubble y Gaia, fue capaz de moverse justo por la sombra que MU69 proyectó en el Pacífico durante una ocultación estelar. Un prodigo de la precisión que insinuó la posibilidad de que algo más estuviera acompañando a este cuerpo celeste.
MU69 ocultando una estrella. Estos eventos han sido claves para extraer información en extremo valiosa sobre su posible forma.
