La llegada de la 66

El observatorio ALMA completado con la llegada de la última de sus antenas.

En 1997 se iniciaron los primeros pasos, con la fusión de diversos proyectos independientes de EEUU, Europa y Japón, que acabaron por convergir en uno mucho mayor, internacional, que debería significar el nacimiento de un radiotelecopio revolucionario para el estudio del firmamento ondas milimétricas y submilimétricas, entre la luz infrarroja y las ondas de radio del espectro electromagnético. Esto abriría las puertas a un Universo fuera del alcance de los telescopios tradicionales, desde el gas molecular y el polvo de las frías nubes interestelares hasta los vestigios de la radiación del Big Bang, ofreciendo imágenes detalladas de estrellas y planetas naciendo en nubes de gas cerca de nuestro Sistema Solar y galaxias en formación en los límites del Universo observable, hace miles de millones de años.

Un proyecto colosal que empezó a tomar forma en el mundo real en las alturas de llano de Chajnantor, situado en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, a 5.000 metros por encima del nivel del Mar, suficiente para ofrecer un ambiente extremadamente seco, sin casi vapor de agua en la atmósfera, elemento que tiene la molesta costumbre de absorber las frecuencias del espectro que ALMA captaría. Poco a poco sus 66 antenas de alta precisión, que actuarían como un solo radiotelescopio (lo que se conoce como un interferómetro) capaz de extenderse desde los 150 metros y los 16 Kilómetros, dotándole así de un  potente "zoom" variable imposible en una antena única, fueron llegando hasta ese remoto lugar. 

Una tarea nada sencilla, ya que las dificultades para llegar a un lugar tan apartado colosos de 115 Toneladas y su misma altura, complicada de aguantar para aquellos no habituados a estas condiciones, representaron serios obstáculos para los técnicos y trabajadores. Los gigantescos camiones encargados del traslado contaban con un asiento de conductor dotado de un tanque de Oxígeno para ayudar a respirar a gran altitud, un ejemplo del esfuerzo titánico lo que representó hacer realidad ALMA. 

Finalmente, aunque ya había empezado su actividad científica, a mediados de 2013 se inauguraba oficialmente. Aunque con las disponibles era ya posible operar plenamente su construcción aún no había terminado.Y este pasado 13 de Junio, la antena numero 66, la última que quedaba por llegar, después de afrontar el largo viaje hasta las alturas, alcanzaba ALMA, poniendo punto final, ahora ya de forma definitiva a la larga construcción del mayor observatorio del planeta. "Estamos muy orgullosos de haber alcanzado este importante hito para el proyecto" celebra el director Pierre Cox. "Esto completa la entrega de sistemas tecnológicos de punta a su destino final, el llano de Chajnantor".

El mundo en general y Chile en particular pueden ya sentirse orgullosos de haber completado un proyecto colosal, y lo que es más importante, con un objetivo científico, buscando ampliar nuestro conocimiento sobre el Universo, lo que nos incluye a nosotros mismos. Nuestra mayor ventana cósmica esta finalmente abierta por completo.

El viaje de la 66, registrado con un hexacóptero, una nave de seis rotores que llevaba una cámara, un estabilizador de video, GPS, tren de aterrizaje y un trasmisor de señal.

ALMA, 66 antenas trabajando como una sola, explorando el Universo frío, lejos de lo que podrían ofrecer telescopios tradicionales o radiotelescopios únicos.

Infografía: Como es y como funciona ALMA.

La última antena de ALMA llega hasta el llano de Chajnantor 

En busca de nuestros orígenes cósmicos

Cuando nuestra estrella se despierta

El Sol lanza 3 grandes llamaradas en un periodo de solo 2 días.

Nuestra estrella se encuentra en el punto culminante dentro de su ciclo de 11 años, lo que se conoce como Máximo Solar, aunque en comparación a otros anteriores registrados de mucha menor intensidad, hasta el punto que muchos lo llaman de forma informal "mini-máximo". Sin embargo nunca podemos bajar la guardia cuando se trata de nuestra cercana estrella, y los últimos días nos volvió a recordar que su furia puede desatarse cuando menos te lo esperar, y como es este caso, emerger del silencio con una auténtica batería de explosiones de luz y radiación.

A lo largo de los días 10 y 11 de Junio se sucedieron en la misma región del Sol una serie de grandes erupciones, que culminaron con una potente llamarada de clase X1 que alcanzó su cenit a las 09:06 GMT (05:06 am EDT) y que fueron ampliamente seguidas por el Solar Dynamics Observatory, al que debemos estas espectaculares imágenes. Esta última detonación causó un breve apagón de radio en La Tierra, ya que si bien la tormenta de radiación emitida por este tipo de fenómenos no pueden pasar a través de la atmósfera y afectarnos directamente si pueden, cuando son lo suficientemente intensas, perturbar las señales GPS y las comunicaciones. Es precisamente es esa la gran amenaza que representan para una civilización tecnológica tan dependiente de ambas cosas

Por otro lado las 2 primeras llamaradas generaron cada una su propia CME (coronal mass ejection), que al ocurrir tan cerca en el tiempo se fusionaron para formar una sola, que el Viernes 13 de Junio rozó nuestro planeta, aunque sin afectarlo directamente. Después de un tiempo de sorprendente calma el Sol nos recordó de la forma más explosiva su naturaleza y la necesidad de mantenerlo siempre bajo vigilancia, además de intentar avanzar tanto como sea posible en nuestra comprensión sobre los mecanismos que rigen su actividad.

Las 3 grandes erupciones ocurridas en apenas 48 horas de diferencia, todas ellas de clase X, la más potente de todas.

2 de las llamaradas en movimiento, vistas en diferentes partes del espectro por el Solar Dynamics Observatory.

Las tormentas solares están clasificadas, como ocurre con las tormentas y los terremotos, según la energía liberada. Las de clase X engloban las más potentes, aquellas que podrían afectar las comunicaciones terrestres o incluso, en el caso de las más extremas, los sistemas eléctricos a nivel del suelo. 

Sun Erupts with 3rd Huge Solar Flare in 2 Days

El Sol entra en erupción por tercera vez en dos días consecutivos

El primer paso de un largo viaje

China concluye el experimento Yuegong-1, la simulación de una posible base lunar.

Chang’e 3 sigue mandando datos desde La Luna, al igual que el inmovil pero aún activo rover Yutu, cuyas señales se siguen captando a pesar de todos los problemas, Chang’e 4 podría iniciar su viaje el próximo año y Chang’e 5, que deberá traer muestras de material lunar a La Tierra, sigue haciendo progresos. Y por delante muchos esperan que China de el paso hacia los vuelos tripulados, aunque ahora mismo no existe ningún programa de esta clase aprobado, al menos de forma oficial. Pero a pesar de ello, y siguiendo un camino aparentemente constante y bien planificado, están dando los primeros pasos en el desarrollo de tecnologías que parecen indicar que, por mucho que de momento se diga lo contrario, esta potencia tiene a La Luna como un objetivo claro de su programa espacial.

Yuegong-1 (palacio lunar 1 en mandarín) es un ejemplo de estas iniciativas que parecen indicar que hay planes a largo plazo realmente ambiciosos, ya que, como su mismo nombre indica, una base lunar, aunque en este caso en La Tierra, en las instalaciones de la Universidad de Beihang, en Pekín, una simulación que busca reproducir las condiciones de vida de una hipotética base habitada en La Luna, con el máximo grado de autonomía posible, tanto en la generación de alimento como de Oxígeno. En esta ocasión 3 voluntarios (Dong Chen, left, Xie Beizhen y Wang Minjuan) pasaron un total de 105 días, la primera de tan larga duración en un espacio cerrado, y de la que emergieron recientemente, poniendo punto final al más avanzado experimiento realizado hasta ahora por China en el campo de los sistemas de soporte vital bioregenerativos, un camino ya seguido anteriormente por EEUU y la URSS, y que ahora quiere afrontar el gigante asiático.

Durante su estancia se hicieron Cultivos experimentales, entre ellos cinco cereales y quince verduras, que los tripulantes cosecharon, procesaron y consumieron, mientras que el material no comestible se utilizó para hacer crecer a gusanos de harina como fuente de proteína animal. Los desechos humanos, residuos de alimentos, y otros subproductos fueron tratados por los bio-técnicas y se utilizaron para el cultivo. El Co2 producido por los voluntarios y cualquier procesamiento de animales y basura se purificó y se envía a las cabinas de plantas para la fotosíntesis, mientras que el aire enriquecido en oxígeno producido en ellas era enviado a la cabina integral para proporcionar una atmósfera respirable y para procesamiento de basura. Según Liu Hong, científico en jefe del proyecto, el 100% del Oxígeno y de agua, y el 55% de la comida se reciclaron y se regeneraron dentro del sistema.

Estamos ante primer paso con claras implicaciones en los proyectos tanto de una estación espacial como de los posibles, aunque aún sin confirmación, vuelos tripulados más allá de la órbita terrestre: "El éxito del Lunar Palace 1 indica que China se encuentra entre los más avanzados en el campo de la investigación de soporte vital bioregenerativo, que jugará un papel importante en las futuras misiones, como alunizajes tripulados, creación de una base lunar y la exploración de Marte",se afirma en la web del CMSE (China Manned Space Engineering), desvelando supuestos objetivos que ahora mismo, al menos teoricamente, no están oficialmente aprobados.

Ciertamente solo con un sistema completamente cerrado de soporte vital biológicamente regenerativo es posible pensar en proyectos de tal calibre, y que China esté dando pasos en este terreno significa una preparación previa a lo que podrían ser sus objetivos a largo plazo."Todavía tenemos un largo camino por recorrer antes de que las tripulaciones espaciales pueden vivir enteramente de alimentos cultivados en sus jardines de a bordo. Pero un largo camino, como hubiera dicho de Confucio, se inicia con un primer paso".

La Yuegong-1 se compone de 3 módulos, uno de ellos repleto de pequeños animales y plantas destinados tanto a la generación de Oxigeno y alimentos como a la eliminación del Dióxido de Carbono. Otro módulo, de 14 x 3 x 2,5 metros, es la zona destinada a los tripulantes, donde hicieron sus vidas durante los 105 días del entierro. Se espera que más adelante el 3 módulo se utilizará para simular el cultivo de vegetales en la Luna.

Durante 105 días la actividad de los 3 voluntarios fue monitorizada constantemente.

El final del "viaje" lunar.

El corazón del sistema, donde numerosas variedades de cultivos ofrecen tanto alimento como oxígeno a los ocupantes. Lograr un sistema completamente cerrado, como sería necesario en cualquier instalación lunar (ya que el envío constante de provisiones, como ocurre con la ISS, la convertiría en tremendamente costosa) es el objetivo de estos experimientos.

Visitando las instalaciones de Yuegong-1.

¿El futuro? 

Move Aside Nasa: China's Yuegong-1 Simulates Plant Cultivation on the Moon 

Yuegong-1, el palacio lunar chino en la Tierra

"Moon Palace 1" experiment succeeds

Recetas interplanetarias

Recreando los "aromas" de Titán en los laboratorios de La Tierra.

Cogemos un trozo de pastel, lo probamos, y partiendo de su sabor intentamos adivinar cuales son exactamente los ingredientes que se han utilizado en su fabricación y sus proporciones. Ahora proyectamos este concepto a otro mundo, remplazamos los sabores por fríos dato de una sonda y tendremos un buen ejemplo del experimento realizado recientemente por la NASA para intentar desvelar la fórmula que se esconde detrár de la brumosa y anaranjada atmósfera de Titán, aún envuelta, como esta propia luna, en el misterio.

Para investigar esa mezcla, y a partir de los datos del Composite Infrared Spectromete de la sonda Cassini, que permitió develar muchos de sus componentes, aunque no todos, los investigadores recurrieron a introducir una combinación aproximada de los gases presentes en Titán en una cámara y dejar que reaccionaran, con la idea de que si esta es correcta sus reacciones deberían producir los mismos productos que se encuentran en su atmósfera en forma de smog. El gran desafío a estos esfuerzos científicos es que las posibilidades son casi ilimitadas. El color anaranjado proviene de una mezcla de hidrocarburos (moléculas que contienen Hidrógeno y Carbono) y nitrilos, y la familia de estos primeros cuenta con cientos de miles de miembros conocidos en La Tierra, y facilmente podrían haber más.

Por tanto se empezó con los 2 gases más abundantes en su atmósfera: Nitrógeno y Metano. Pero estos experimentos nunca produjeron una mezcla con una firma espectral que coincidiera con la que se ve Cassini, mostrando que seguía faltando al menos un ingrediente clave, la llave que diera forma al "pastel". Los primeros resultados prometedores finalmente llegaron cuando los investigadores agregaron un tercer gas. El equipo comenzó con Benceno, que se ha identificado en la atmósfera de Titán, seguido de una serie de productos químicos estrechamente relacionados que pueden estar presentes allí. Todos estos gases pertenecen a la subfamilia de los hidrocarburos conocidos como compuestos aromáticos.

Los mejores resultados, aquellos que se colocaron más cerca de lo que vemos en Titán, se logró cuando los científicos eligieron un aromático que contenía Nitrógeno, dando lugar a una combinación cuyas características espectrales coincidían bastante con la firma distintiva que se habían extraído de los datos enviados por Cassini. Aunque sin tener aún exactamente la misma "receta", finalmente nos estamos aproximando: "Esto es el más cerca que nadie ha llegado, a nuestro entender, de recrear en experimentos de laboratorio las característica que se observan en los datos de Cassini", explica Joshua Sebree, el autor principal del estudio.

Ahora que se tiene finalmente la receta básica, el trabajo futuro se concentrará en ajustar las condiciones experimentales para perfeccionar los resultados, hasta conseguir que el "pastel" que seamos capaces de cocinar el La Tierra sea igual que el producto original. Quizás en un futuro lejano exploradores humanos tendrán la oportunidad de probar la receta original, pero de momento tendremos que conformanos con una copia. Eso si, una que parece casi tan deliciosa como ella.

Los experimentos de laboratorio realizado por científicos de la NASA coinciden con la firma espectral de un material desconocido que la nave espacial Cassini ha detectado en la atmósfera de Titán a longitudes de onda de infrarrojo lejano. El material contiene hidrocarburos aromáticos que incluyen Nitrógeno, un subgrupo llamado heterociclos de nitrógeno aromáticos policíclicos. El elemento que faltaba para tener la lista completa de los ingredientes.

Titán, una pequeña joya dentro del cofre del tesoro que representa el sistema de Saturno, uno de los mundos más enigmáticos del Sistema Solar y que esperemos algún día reciba la atención que se merece.

Cassini, ahora y posiblemente durante mucho tiempo la única sonda que explorará a fondo Saturno y sus lunas.

Buscando los sabores más interplanetarios.

NASA Experiments Recreate Aromatic Flavors of Titan

Post Vintage (98): La sonda tumbada

La Lunar Reconnaissance orbiter desvela el enigma sobre el destino de la Luna 23.

La primera mitad de los años 70 fueron una época de paradojas lunares. Después el alunizaje del Apolo 11, que no dejaba de ser una carrera con objetivos más políticos que científicos, en interés en la Luna empezó a decrecer rápidamente, pero durante unos pocos años más, prácticamente por inercia y pese a que la aventura de Amstrong y Collins podía considerarse el final de la carrera lunar propiamente dicha, la URSS siguió adelante con una serie de sondas no tripuladas, las llamadas Ye-8-5, con el objetivo de lograr traer muestras de la superficie. No dejaba de ser un pequeño consuelo al fracaso del proyecto N1-L3, con el que se esperaba enviar vuelos tripulados a nuestro satélite, pero no por ello eran misiones menos meritorias.

Sondas de gran tamaño (algo más de cinco toneladas) y de notable complejidad, diseñadas para alunizar, extraer muestras y lanzar hacia la Tierra su etapa superior,que estaba provista de sus propios impulsores, con el material conseguido (unos pocos miligramos) en el interior de una cápsula especialmente diseñada para sobrevivir a la entrada en la atmósfera terrestre, y dotada de dos paracaídas que le permitían aterrizar suavemente y poder ser recuperada. En muchos aspectos Phobos-Grunt, el fracasado intento ruso de conseguir muestras de Fobos, la mayor de las lunas de Marte, bebía de este proyecto.

Ambiciosas y complejas, incluso bajo baremos actuales, las Ye-8-5 corrieron suertes bien diferentes. De las 11 que se lanzaron, solo tres (Luna 16, Luna 20 y Luna 24) completaron con éxito su misión y enviaron muestras de regolito lunar a La Tierra, mientras otras tres (Luna 15, Luna 18 y Luna 23) tuvieron una llegada más accidentada, la primera estrellándose contra la superficie coincidiendo (y no casualmente) con el alunizaje del Apolo 11 y la segunda al apagarse sus impulsores antes de tiempo. Las otras cinco ni tan solo tuvieron esa oportunidad. Aunque objetivamente se puede considerar un fracaso (3 de 11 no es la mejor de las marcas), las Ye-8-5 fueron fruto de su época y, al fin y al cabo, lograron su objetivo.

El destino de Luna 23 (una Ye-8-5 mejorada y con un taladro capaz de perforar la superficie lunar hasta los 2.5 metros) quedó como un pequño misterio. Se sabía que completó correctamente todas las etapas del complejo descenso que seguían estas sondas, y que incluía una caída libre desde los 1.800 Kilómetros hasta los 700 metros, momento en que el impulsor principal se encendía para frenar la velocidad hasta los 20 metros, cuando se apagaba de nuevo y dejaban a los motores vernier la tarea de completar este último paso. Pero la velocidad final, por motivos desconocidos, fue superior a la habitual, de unos 11 Metros/Segundo, y parece que dañó el sistema de recogida de muestras.

Luna 23 siguió transmitiendo desde Mare Crisium durante tres días antes de que se hiciera el silencio. Y se perdió en las arenas del tiempo. Hasta ahora.

La Lunar Reconniassance Orbiter redescubrió a la Luna 23, y sus fotografías desvelaron que fue de esta sonda, quizás fruto de esa misma velocidad excesiva, terminó tumbada sobre la superficie, imposibilitando, como es lógico, cualquier intento de tomar muestras y aún menos hacer despegar su parte superior. Un recordatorio de lo difícil que resulta una misión a otro mundo y como hasta el detalle más pequeño puede significar su completo fracaso. Algo que debería enseñar a darle a los éxitos de la NASA en Marte, como los rovers Spirit, Opportunity y Curiosity, el valor que se merece.

Junto a este descubrimiento, la LRO desveló un segundo misterio, a que distancia aterrizó la Luna 24 (18 de Agosto de 1976), la última Ye-8-5 enviada por la URSS a la Luna y que, a diferencia de su hermana, completó su misión, enviando unos 170 gramos de material y poniendo punto final a un programa lunar soviético con un éxito notable pese a su evidente derrota ante al de los EEUU. Y lo hizo realmente cerca, apenas a 2,3 Kilómetros, una distancia mínima, hasta el punto de que ambas son visibles en la misma fotografía.

En la superficie lunar, y más concretamente en su cara visible, podemos encontrar numerosos restos y reliquias de esa época dorada (y fugaz) de la exploración lunar, lugares míticos que quizás algún día, en un futuro lejano se conviertan en puntos de atracción turística, y que en el caso de las Luna 23 y 24 se podrán visitar dando un pequeño paseo. De la sonda tumbada a la última sonda que piso la Luna.

La Luna 23 fotografiada por la LRO. Se aprecian perfectamente el cuerpo principal (D) y la parte superior (A), que debería haber despegado de la Luna tras recibir las muestras de la superficie. Es el único ejemplo de esta familia de sondas que podemos ver completa, puesto que el resto o bien pudo completar su misión y lanzar hacia la Tierra su parte superior o bien acabo convertida en un montón de chatarra.

Luna 24, que aterrizó muy cerca de un cráter y se convirtió en la última sonda soviética en pisar la Luna.

Una fotografía en familia, Luna 23 y 24. Hasta que no se tomó esta imagen no se sabía exactamente a que distancia se encontraban una de otra.

Descenso de una Ye-8-5 sobre la superficie lunar (imagen superior) y ascenso de su sección superior tras completar su misión. Las muestras se encuentran en la esfera que corona la estructura, la única parte que regresa a La Tierra. Solo tres de las once llegaron a completar todo este proceso.

Un mapa de los Apolo, Surveyor y Luna.

Resolviendo el misterio de las sondas lunares Luna 23 y Luna 24

El rostro de la bestia

Desvelando el aspecto de este asteroide mediante observaciones por radar.

El pasado 8 de Junio el recién descubierto 2014 HQ124 pasó realtivamente cerca de nuestro planeta, a solo 1.25 millones de Kilómetros, una distancia que puede parecer inmensa pero que, a escala planetaria, es poco menos que nada. Esto, combinando con que se descubrió pocas semanas antes y su gran tamaño, de entre 300 y 400 Metros, suficiente para poder haber causado una catástrofe a nivel local en caso de colisión con La Tierra, hizo que recibiera este nada simpático sobrenombre, ejemplificando la eterna amenza que para la Humanidad representan estos pequeños vagabundos planetarios.

Para los astrónomos, sin embargo, tan aproximación representó una nueva oportunidad de estudiar este tipo de objetos, no por observación directa, ya que estaba demasiado lejos para desvelar detalles ópticos, sino utilizando un método extremadamente útil para estos casos, el envío de ondas por radar, para posteriormente, estudiando el eco resultante, generar una imagen. Y con "la bestia", mucho mayor que cualquier otro reciente, no podría ser menos, asi que diversas estaciones en todo el mundo, entre ellas las antenas de la Deep Space Network en Goldstone, y el radiotelescopio de Arecibo, trabajaron en colaboración para develar el "rostro" del monstruo.

2014 HQ124 se muestra así como un objeto alargado, irregular, de como mínimo 370 Metros en su eje mayor. Su curioso aspecto podría indicar que estamos ante un objeto doble, lo que se conoce como una "binaria de contacto", en que dos pequeños asteroides están físicamente en contacto que forman un único asteroide con forma lobulada. Igualmente podemos observar una gran cantidad de otras características, incluyendo una curiosa colina en su parte central. Los detalles más pequeños tienen unos 4 metros de ancho, extraodinario logro teniendo en cuenta el tamaño y la distancia a la Tierra de este asteroide cuando se realizaron estas observaciones.

Así es el rostro de "la bestia", el inesperado visitante que nos recordó nuevamente que ahí fuera, acechando en la oscuridad, se esconden monstruos.

La "bestia" en movimiento.

Un peligroso visitante.

Las antenas de GoldStone y Arecibo trabajaron mano a mano para desvelar el especto de este peligroso visitante.

Giant Telescopes Pair Up to Image Near-Earth Asteroid

Allí donde nunca se pone el Sol

El astronauta Reid Wiseman nos acerca a este hermoso fenómeno.

La ISS, la mayor estructura orbital jamás construida, se mueve alrededor de La Tierra a una velocidad que nos resulta casi imposible de imaginar en toda su magnitud, aproximadamente 28.000 Kilómetros/Hora, tan rápido que completa una órbita cada 90 minutos. Quién haya tenido la oportunidad de verla cruzando el cielo nocturno en pocos minutos posiblemente entenderá mejor el colosal reto que representó hacerla realidad y la tremenda precisión necesaria para enviar una nave a su encuentro, aunque cuando se observan las imágenes que nos llegan de ella puede parecer, por falta de puntos de referencia cercanos, que su viaje el poco menos que un lento paseo entre el cielo y la tierra.

Una de las consecuencias, para aquellos que la habitan, es que son testigos de nada menos que 16 salidas y puestas de Sol al día, como es sencillo calcular sabiendo el tiempo que tarda en dar una vuelta completa a La Tierra. Pero no siempre es así, ya que si bien su plano orbital es siempre el mismo (51,6º con respecto al ecuador), el propio desplazamiento de nuestro planeta alrededor del Sol (que en combinación con la inclinación del eje de rotación de nuestro planeta es el responsable de las estaciones) hace que en ocasiones la ISS se encuentre volando casi en paralelo sobre el terminador, la línea de separación entre el día y la noche. 

Y en ese momento, algo que ocurre varias veces al año, nunca desaparece detrás del horizonte, ofreciendo a sus tripulantes la oportunidad de contemplar un espectáculo único, y gracias a ellos, que registran estos instantes de luz eterna, también nosotros. Otra de esas maravillas reservadas a los que han tenido la fortuna de viajar más allá de las nubes y el cielo azul, hacia un lugar donde nunca se pone el Sol.

Otro ejemplo de Sol que nunca se pone.

Este fenómeno se produce cuando la ISS, cuyo plano orbital se desplaza 4º al día hacia el Oeste a causa las irregularidades del campo gravitatorio terrestre, sobrevuela el terminador casi en paralelo.

La magnitud de los "Soles que nunca se ponen" se determina con el llamado ángulo beta, formado por los rayos del sol y el plano orbital de la ISS. Cuanto mayor es más cerca está de volar en paralelo al terminador, algo que ocurre cuando alcanza los 69º. Esto no deja de ocasionar ciertos problemas a la ISS, ya que implica que, a causa de que la luz solar ilumina más una parte que otra de la estructura, se generen diferencias térmicas entre ellas, especialmente con los paneles solares. 

Cuando el sol no se pone en la ISS 

First Vine Video from Space Posted by NASA Astronaut

Un viaje en el silencio

Mangalyaan y MAVEN siguen superado etapas en su camino hacia Marte.

La ausencia de noticias es en ocasiones una buena noticia, en especial cuando hablamos de sondas que se encuentran aún en camino hacia su objetivo y por ello, aparte de los resultados de puntuales comprobaciones en sus instrumentos o de las previstas correcciones de trayectoria, no tienen muchas demasiadas cosas qde las que informar. No significa una ausencia de trabajo para aquellos directamente implicados ni que las operaciones, por rutinarias, no estén exentas totalmente de peligro, ya que enviar un vehículo a otro mundo nunca es sencillo a pesar de todo, pero sin duda es una fase relativamente tranquila en comparación a lo que les espera por delante. 

Y es ese el momento que están viviendo Mangalyaan y MAVEN, que ya han cruzado el ecuador de su viaje hacia Marte y de las que poco se habla últimamente, a la espera del momento en que ambas, con apenas 48 horas de diferencia, entren en órbita alrededor del planeta rojo. Pero toca hablar un poco de ellas, ya que ambas recientemente han demostrado que siguen en buena forma y superado etapas en su camino.

En el caso de Mangalyaan esta completó el pasado día 11 de Junio una nueva corrección de trayectoria (Trajectory Correction Manoeuvre o TCM), en este caso un encendido de unos 16 segundos y que representó un cambio en su velocidad de unos 1577 Metros/Segundo. Esta es la segunda operación de este tipo que realiza desde que abandonara La Tierra, ya que la prevista para Abril fue finalmente cancelada al no ser considerada necesaria, y con las cuales llegará a Marte con la velocidad y trayectoria necesarias para intentar la captura orbital.

Aunque en ocasiones las TCM se consideran casi algo rutinario, lo cierto es que no puede haber nada más alejado, ya que son maniobras vitales para que la sonda llegue a su objetivo y cualquier fallo crítico en los impulsores por cualquier motivo significaría su pérdida definitiva. Y para Mangalyaan, que es, y no hay que olvidarlo nunca, la primera misión interplanetaria de la India, y por tanto no tiene la experiencia de la que disponen sus colegas de la NASA, este riesgo aumenta exponencialmente. Por ello verla superar una nueva TCM es siempre una noticia digna de ser mencionada. La cuenta atrás para su encuentro con Marte sigue adelante.

MAVEN sigue por su parte avanzando sin problemas, y el 21 de Mayo nos ofreció un avance de lo que esta por venir, ya que su espectrógrafo Ultravioleta (MAVEN’s Imaging UltraViolet Spectrograph o IUVS) detectó por primera vez la luz de Marte, en este momento aún a 35 millones de Kilómetros de distancia, dentro de las pruebas para su calibración. Aunque aún demasiado pronto para que pueda ofrecer información sobre la atmósfera marciana y todas las características espectrales se deben al Sol esta primera visión del aún lejano planeta, mostrando que IUVS está en pleno funcionamiento, es sin duda una excelente noticias.

Estamos a solo 100 días de que ambas afronten la no siempre sencilla maniobra de inserción orbital, en que deberán frenar lo suficiente para permitir que la gravedad marciana las atrape como sus nuevas lunas artificiales, añadiéndose a la pequeña flota de exploración que ya se encuentra ahí desde hace años. Hasta ese momento solo queda desear, por paradójico que resulte, que pocas nuevas noticias nos lleguen de ellas, un tranquilizador silencio que solo se rompa con aquellas que confirmen que siguen cumpliendo el programa previsto.

MAVEN y Mangalyaan (oficialmente MOM o Mars Orbiter Mission) en sus posiciones actuales, en su camino hacia Marte. Viajando relativamente cerca una de otra, apenas 48 horas separarán el momento en que ambas lleguen a su objetivo.

Las antenas DSS-43 y DSS-34 de la estación de la Deep Space Network en Canberra, responsables de la comunicación con Mangalyaan durante esta segunda TCM.

La primera luz de Marte visto por el IUVS de MAVEN. Aunque no ofrece información real sirve para comprobar y calibrar este instrumento.   

Mars-bound mission updates: Mars Orbiter Mission maneuvers, MAVEN detects Mars

Para La Tierra y para las estrellas

"New Horizons Message Iniciative", dando forma al mensaje que esta sonda transportará hacia las profundidades del espacio interestelar.

El doble objetivo de la ciencia es por un lado intentar, en la medida de sus posibilidades y construyendo teoría coherentes con los datos disponibles en cada momento, explicar la realidad que nos envuelve y buscar respuestas a las grandes preguntas que nos siguen acompañando desde los albores de la civilización, y al mismo tiempo crear puentes entre la comunidad científica y la población en general, para que esta, lejos de ver a los primeros como algo extraño a ellos, separado del resto y por eso mismo poco de fiar, se sientan parte de ese conocimiento adquirido. Libros, documentales, exposiciones, series y webs que aproximen la ciencia a la calle, de forma accesible y divertida, es una de las formar de lograrlo, una tarea en que divulgadores como Carl Sagan tuvieron un papel por el cual merecen ser para siempre recordados.

 Otra forma, aparentemente menor pero de una carga simbólica colosal e indudablemente atractiva, es hacer a la gente partícipe de ella, sea en una colaboración directa (el proyecto SETI es un ejemplo de ello) o participando en el proceso de dar forma a un mensaje que un día transportará una sonda interplanetaria, desde incluir tu nombre hasta votar por el contenido entre todo lo propuesto. La NASA es toda una maestra en este tipo de ejercicios de "relaciones públicas", y casi todas sus exploradoras transportan en su interior alguna de estas cosas, especialmente lo primero. Es un gasto de espacio ínfimo que a cambio consigue miles de personas ilusionadas en ver su nombre en una viajera interplanetarias, y con ello con un renovado, por poco que sea, interés por la exploración espacial.

"New Horizons Message Iniciative" es un proyecto liderado por Jon Lomberg (que participó con Carl Sagan en los discos de oro de las Voyager) Albert Yu-Min Lin, presentado recientemente en el festival "Aquí está el Futuro" en Washington, DC, y que llevará, con la colaboración de la NASA, que finalmente dio luz verde viendo el apoyo público que había conseguido reunir a través de su web, la idea de hacer partícipe al gran público en la exploración espacial a un nuevo nivel. La idea, dar forma a un mensaje que posteriormente se enviará a la New Horizons, que lo almacenará en su memoria, en algo parecido a lo que representan las placas y discos de las Pioneer y Voyager, pero en este caso instalado en la sonda muchos años después del lanzamiento.

La existencia de las comunicaciones online marcan la diferencia a lo que se hizo en 1977, cuando solo un grupo reducido de científicos decidió el mensaje que las Voyager transportarían a las estrellas."Fue muy presuntuoso por parte de Carl Sagan y del resto de nosotros el hablar en nombre de la Tierra. Pero en ese momento, o se hacía de esa manera o no se hacía en absoluto", explica Lomberg. Ahora persona que participe en el proyecto podrá enviar contenido potencial (imágenes, sonidos, software…), que posteriormente sera votado entre todos: "Nuestro equipo va a proporcionar la estructura general del mensaje, pero vamos a tratar de mantenernos abiertos a las propuestas de la gente".

"Tanto como sea posible, queremos que este proyecto sea democrático", explica Lin. "Cualquier persona con una conexión a Internet puede participar, pero el equipo del proyecto también se dirigirá a personas que no tienen acceso a Internet, en un intento de conseguir una verdadera muestra de lo que representa la vida en la Tierra".

El proyecto llegará a su conclusión el próximo 25 de Agosto, aunque el mensaje podría tardar varios años en ser enviado, ya que la New Horizons necesita ahora toda su memoria (100 Mb) de cara al encuentro con Plutón, y posteriormente podría necesitar hasta 1 año terrestre en descargar toda la información y datos acumulados en esas frenéticas horas, ya que a tales distancias el ritmo de descarga es extremadamente bajo, no muy lejos de lo que era en los primeros tiempos de Internet. A eso se le añade la esperanza de que la sonda pueda aproximarse a algún otro miembro del Cinturón de Kuiper, lo que retrasará el momento en que la memoria de la sonda tuviera espacio libre para recibirlo.

"Mientras la nave espacial esté bien y la radio siga funcionando, no hay prisa alguna para enviar el mensaje". Tal como explica Alan Stern, el investigador principal a cargo de la New Horizons, esta podría podría vivir más que La Tierra, tal como ocurrirá con sus predecesoras. "La nave estará en medio de la nada. No le puede pasar nada". Sin embargo existe una limitación, y es que la radiación cósmica podría con el tiempo acabar dañando su memoria, por lo que el mensaje. El mensaje posiblemente no durará tanto como el de las Pioneer y de las Voyager, casi eternos, pero su objetivo no es tanto buscar contactos extraterrestre, lo que no deja de ser muy improbable aunque realmente hubiera alguien ahí fuera, como la carga simbólica que algo así representa. "En mi opinión, esto es realmente un mensaje para nosotros mismos. Nos estamos demostrando que es posible hacer esto, sin importar lo improbable que sea encontrar estas naves espaciales".

En realidad, como explican los autores de esta iniciativa, lo que se enviará a la New Horizons no es tanto un mensaje de La Tierra, sino un mensaje para La Tierra, una demostración que la ciencia va más allá de los fríos datos, que es capaz de unirnos para hablar de nuestro planeta, de lo que nos hace ser humanos y de nuestro lugar en el Universo. Si finalmente "alguien", en un futuro lejano, encontrara a la New Horizons y fuera capaz de extraer y reproducir el mensaje que contiene asistirá a un ejercicio de reflexión que una civilización, quizás en ese momento ya desaparecida hace mucho tiempo en la oscuridad, hizo sobre si misma y que quiso que lo sobreviviera, como una señal al Universo de que un día, en un pequeño planeta azul, existió una especie que deseó alcanzar las estrellas.

La posición actual de la New Horizons, a poco más de 3 Unidades Astronómicas y 400 días terrestres de Plutón. Y más allá le espera la eternidad.

Los mensajes de las Pioneer (imagen superior) y las Voyager, compuesto de un disco con imágenes y música de La Tierra con una cubierta protectora con indicaciones básicas sobre nosotros y nuestra posición en el Universo. La New Horizons recibirá su mensaje posteriormente al encuentro con Plutón.

Carl Sagan fue uno de los mayores defensores de incluir mensajes en las sondas destinadas a salir del Sistema Solar. En una época sin Internet la toma de decisiones sobre que incluir estuvo reducido a un pequeño grupo de personas. Ahora, en plena era de las telecomunicaciones y la Red, la toma de decisiones será mucho más amplia y accesible al gran público.

Global "Selfie" to Be Beamed to Outer Space