miércoles, junio 24, 2020

El explorador del cielo

Así será el despliegue de helicóptero marciano.

Estamos a menos de un mes para el lanzamiento de Perseverance, el nuevo y flamante rover marciano de la NASA. Un coloso en todos sus aspectos, un salto adelante con respecto a Curiosity y quizás lo más complejo y con mayores capacidades que podemos enviar ahora mismo a Marte, del cual se esperan mucho. Pero aunque lo principal de la misión es el vehículo en si mismo, es inevitable que nuestra atención se desvía hacia su pequeño pasajero, el primer explorador destinado a volar literalmente por el cielo marciano, aunque sea en unos pocos y fugaces vuelos, quizás el pionero destinado a crear un nuevo camino en la exploración de Marte.

Aunque no deja de ser un completo extra, y el éxito de la misión no depende de que Ingenuity, como se conoce a este helicóptero, logre sus objetivos, el concepto es tan novedoso y excitante que no podemos evitar hablar mucho de el. Y una de los temas de interés es saber como se desplegara. Al fin y al cabo su fuselaje (donde residen sus sistemas principales) apenas llega a unos 20 centímetros en su parte más ancha, pero fuera de la caja tenemos una antena, un panel solar, las patas de aterrizaje y dos rotores que miden 1.2 metro de ancho. Es decir, que desplegarlo no será nada sencillo. Veamos los pasos que se seguirán.

Alrededor del 60º día marciano, o sol, de misión, Perseverance soltará el escudo de grafito que protegerá el helicóptero durante el aterrizaje. Luego se dirigirá al punto elegido para que sea la "pista de despegue" de Ingenuity y seis días después se dará la orden de iniciar el despliegue.

El proceso comenzará con la liberación del sistema de bloqueo que mantiene el helicóptero en su lugar. Luego se disparará un dispositivo pirotécnico que liberará el brazo que lo sostiene y le permitirá moverlo fuera de su posición horizontal inicial, llevándolo a una posición vertical con dos de sus patas de aterrizaje accionadas por resorte desplegadas, mientras que otro sistema pirotécnico liberará las otras patas. "Y durante todo este tiempo, el sistema de despliegue tiene que mantener las conexiones  de datos y eléctricos entre el rover y el helicóptero hasta que esté listo para caer", explica David Buecher, de la Lockheed Martin Space en Denver.

Entonces llegará el momento de soltarlo, después de lo cual Perseverance se alejará lentamente de el, lo que permitirá a Ingenuity iniciar la carga de sus baterías solares. 30 días marcianos después se iniciarán las primeras pruebas de vuelo, todo bajo la atenta mirada del rover, a través del cual, y mediante una antena especialmente diseña para ello, se establecerá el vital contacto con la Tierra. Llegará el momento de escribir una nueva y brillante página en la historia de la exploración marciana, y abrir las puertas a infinitas posibilidades.

Así será el complejo despliegue del primer vehículo aéreo jamás enviado a otro planeta.

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