Es uno de los eventos que más está dando que hablar entre los astrónomos de todo el mundo, tanto desde el mundo profesional como para cualquier aficionado que levante los ojos hacia el firmamento, ya que sus cambios son perceptibles a simple vista. Nada menos que unas disminución del su brillo de un 36%, claramente perceptible para cualquiera acostumbrado a su rojizo resplandor. Que le está ocurriendo? Aunque es una estrella variable, que presenta picos y valles en su resplandor de forma habitual, no se tiene constancia de un cambio tan extremo como el actual. Un misterio que estamos intentando resolver.
Uno de los últimos en hacerlo ha sido equipo liderado por Miguel Montargès, astrónomo de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, que desde Diciembre llevan observando a Betelgeuse con el Very Large Telescope (Cerro Paranal, Chile) para comprender lo que está sucediendo. Y entre los resultados de su trabajo está lo que quizás es una de las imágenes más detalladas jamás logradas de esta estrella, obtenida mediante el instrumento SPHERE, que en conjunción con otras tomadas antes permite tener ante nosotros un "antes y después" bastante revelador.
¿Es la señal de que está a punto de convertirse en supernova? Ciertamente algún día ocurrirá, de eso no hay duda, es cuestión de tiempo, pero ahora mismo no parece que sea la hipótesis preferida para explica su actual situación: "Los dos escenarios que estamos barajando son un enfriamiento de la superficie debido a una actividad estelar excepcional o una eyección de polvo hacia nosotros”, indica Montargès."Por supuesto, nuestro conocimiento sobre las supergigantes rojas sigue siendo incompleto y este es un trabajo en desarrollo, por lo que todavía podemos llevarnos alguna sorpresa".
No debemos subestimar la idea de una nube de polvo, ya que este tipo de estrellas, al final de su vida, son una fuente bien conocida de partículas. "En astronomía escuchamos mucho la frase 'somos polvo de estrellas', pero ¿de dónde viene exactamente ese polvo?", se pregunta Emily Cannon, estudiante de doctorado de la Universidad Católica de Lovaina que trabaja con las imágenes de SPHERE."A lo largo de su vida, estrellas supergigantes rojas como Betelgeuse crean y expulsan grandes cantidades de material incluso antes de explotar como supernovas. La tecnología moderna nos ha permitido estudiar estos objetos, a cientos de años luz de distancia, con un detalle sin precedentes, lo que nos ha dado la oportunidad de desentrañar el misterio de qué es lo que desencadena su pérdida de masa".
Sea cual sea la respuesta, lo cierto es que no debemos olvidarnos nunca de Betelgeuse y que al mirar su atenuado resplandor rojizo estamos observando la agonía de un gigante, que un día, ahora o dentro de miles de años, llenará nuestro cielo nocturno con la última y cegadora luz de su final.
Un telescopio de ESO ve la tenue superficie de Betelgeuse
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