El legado de Opportunity (7): Un blanco misterio

Cuando el misterio se cruzó en su camino.

Seguimos con nuestro resumen del largo y extraordinario viaje de este explorador marciano. Y si la última vez lo dejamos abandonando Cape York, que había sido su hogar durante tanto tiempo y donde sobrevivió a un nuevo invierno marciano, ahora nos lo rencontramos en la siguiente gran "isla" que conforma el irregular borde del cráter Endeavour. Después de "aterrizar" en Solander Point y avanzar por Murray Ridge, reuniendo aún más valiosos datos sobre la antigua actividad acuosa de la zona y como esta dejó su huella química en la región, las alarmas saltaron en Sol 3540.

Ese día, que correspondía al 8 de Enero de 2014 en la Tierra, la cámara panorámica de Opportunity captaba algo extraño, la presencia de un objeto de tonos brillantes, casi blanco. Eso ya era de por si interesante, pero donde residía lo desconcertante es que en imágenes tomadas 12 días antes de la misma zona no había rastro alguno. En lo que respecta a Opportunity, antes no estaba y ahora si. ¿Que estaba ocurriendo? Después de tantos años de viaje, Marte nos regalaba un nuevo y emocionante misterio a resolver.

Llamado de forma oficial "Pinnacle Island", el objeto causó notable controversia, hasta el punto que se llegaron a recibir peticiones de que Opportunity lo examinara en detalle, y hasta acusaciones de que su equipo lo estaba ignorando de forma intencionada. No era necesario lo primero, y obviamente era falso lo segundo. El rover estudió el objeto con su cámara microscópica, confirmando lo que se podía suponer, es decir, era una simple roca, aunque ciertamente interesante. El análisis de su composición mostró que tenía un alto contenido de azufre, manganeso y magnesio, lo que le daba su tonalidad.

Quedaba la pregunta más importante.¿De donde había salido? Como era que en una imagen no estaba y en otra, días después, aparecía como de la nada? Eso también tuvo respuesta, cuando examinando el terreno circundante se descubrió el lugar de procedencia y lo que la había hecho aparecer: El propio Opportunity, que en su movimiento alrededor de la zona había pasado por encima de una roca y la había fragmentado en varios pedazos, uno de ellos nuestro famoso invitado sorpresa. Las imágenes descubrieron otros restos, y con ello la respuesta al misterio. Fueron días extraños y lleno de preguntas, sin duda unos de los más divertidos y emocionantes de la misión. Nada más para un explorador que llevaba una década de trabajo.

Sin nada más que estudiar, Opportunity siguió adelante, añadiendo a su largo historia el hallazgo de nuevas rocas, las más antiguas de todas las examinadas hasta ese momento, y lo que es muy revelador, mostrando las condiciones ambientes más favorables para la vida encontradas hasta entonces. Quedaba claro que, cuando más se retrocedía en el tiempo, más y más habitable era el ahora planeta rojo.

El lugar de origen de Pinnacle Island, una roca fragmentado por el paso del propio rover, dejando al descubierto su blanco interior.

Una visión con la cámara mocroscópica determino la naturaleza rocosa del objeto, así como las concentraciones de minerales de tonos blanquecinos que tanto resaltaban en las imágenes.

Opportunity en Solander Point.