Su pequeña cámara, JunoCam, no deja de ser casi un simple añadido a una sonda cuyos objetivos apuntan en otra dirección que no la simple toma de imágenes. Pero hay varias cosas que la hacen especial. La primera es el hecho de que ninguna otra en la historia disfrutó del privilegio de observar Júpiter desde tan escasa distancia, apenas unos miles de Kilómetros por encima del inmenso mar de nubes del planeta, lo que le permite obtener imágenes que superan las conseguidas por las sondas cualquier otra sonda anterior, a pesar de ser inferior a cualquiera de ellas. Y la segunda es que es un instrumento abierto al público, y en el que este puede proponer y votar por sus objetivos favoritos para ser visualizados. Y también es este, de la mano de los más talentosos, los que tomando las imágenes tal como llegan a la Tierra, les sacan el mejor de los partidos.
Este es el caso del más reciente seleccionado públicamente para ser fotografiado, conocido como "STB Specter". Esto ocurrió finalmente el 27 de Marzo de 2017, en el momento en que la sonda estaba a solo 12.700 km del planeta, y las imágenes recibidas, procesadas por Roman Tkachenko, un astrónomo aficionado que ya tiene un notable historial de logros en esta misión y la de la New Horizons, nos permiten disfrutar de esta zona de Júpiter en un esplendor y detalle jamás soñado.
La región muestra no solo una extraordinaria diversidad de estructuras de todo tipo, sino que prácticamente parece dividida en dos zona completamente opuestas, como su fuera la turbulenta frontera entre la luz y la oscuridad. El lado izquierdo de la fotografía corresponde al cinturón templado (STB), una estructura atmosférica del hemisferio sur que es típicamente más oscura, mientras que a la derecha, con un color blanquecino, se extiende una tormenta anticiclónica de larga vida. Entre ambas el turbulento punto de fricción entre dos regiones que se mantiene en contacto pero al mismo tiempo separadas con nitidez.
STB es solo uno, aunque quizás el más espectacular, de los cinco Puntos de Interés (POI) que fueron seleccionados por el público para ser fotografiados durante el 5º sobrevuelo del planeta. Antes del 6º, el 19 de mayo de 2017, el público volverá a poder votar sobre qué características atmosféricas quieren que sean fotografiadas. Tenemos ya muchas de ellas, y muchas otras llegaran a lo largo de los próximos meses. Quizás algún año más, si finalmente Juno viera extendida su misión, aunque esto dependerá de hasta que punto haya soportado las peligrosas inmersiones en los intensos campos de radiación del planeta.
Es algo nuevo para una misión espacial que el público tenga opinión y voz directa en qué características serán fotografiados para su estudio, y que este mismo participe en su procesado también, ayudando al equipo de misión a ver todos estos datos desde diferentes ángulos. No deja de ser una situación circunstancial, una ejercicio de "relaciones públicas" de la NASA más que una auténtica necesidad por parte del equipo de misión, pero los resultados a todos los niveles no podría ser mejor. Todo un ejemplo de una misión interplanetaria abierta, capaz de hacernos sentir, al menos en este aspecto, que somos parte importante de ella.
Juno Sees Overlapping Colliding Clouds on Jupiter
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