Crónicas de una despedida (6): El reino de las hélices

Observando en detalle una de las más curiosas formaciones de los anillos de Saturno.

La actual órbita de Cassini, con sus sobrevuelos tan cercanos a los anillos, está permitiendo obtener las mejores imágenes gamas logradas hasta la fecha de muchos de sus componentes, permitiendo centrarse en objetivos concretos. Así lo disfrutamos recientemente con las espectaculares panorámicas de la luna pastora Pan, así como maravillosas visiones de las intrincadas estructuras que rigen un reino tan complejo y al mismo tiempo delicado, sometido a todo tipo de influencias gravitatorias, internas y externas, y que en algunos aspectos se parece a la superficie del mar, medica por los vientos y las corrientes marinas. Y no terminan sus maravillas y sorpresas.

Las "hélices" son una de las más curiosa. Se conocen tres de ellas (Earhart, Santos-Dumont y Bleriot) y son el resultado de la presencia de 3 minúsculas lunas, algo parecido a las pastoras como Pan, pero en este caso mucho más pequeñas y menos masivas. Tanto que aunque sus campo gravitatorio afectan las partículas del entorno, no son lo suficientemente intensos como para formar un hueco en lo anillos, como ocurre con sus hermanas mayores. Se las puede considerar, por tanto, como una versión previa de los huecos, que nunca pudieron dar el salto hacia este último estado, generando a su paso una estructura que ciertamente recuerda a una hélice (de ahí el nombre), un intento de abrir un vacío que nunca llega a nada, ya que rápidamente se llena de nuevo. 

De momento, y gracias a la actual trayectoria de Cassini, tenemos por fin imágenes de una resolución suficiente para ver las hélices en todo su esplendor. No las lunas responsables, demasiado pequeñas para ello y que apenas ocupan unos pocos píxeles, pero aún así puede intuirse su presencia facilmente. De momento Earhart y Santos-Dumont ya han recibido su visita, mientras que Bleriot tendrá su momento en unas pocas semanas. Son las últimas y definitivas, y para la historia de esta misión dichas imágenes representarán nuestro mayor aproximación a este extraño trío de lunitas que nunca pudieron llegar a convertirse en pastoras.

Earhart desde una vista vertical. El vacío que vemos a su derecha es el hueco generado por Pan, una luna pastora. Aunque igualmente pequeña, es cientos de veces más masiva, y es capaz de generar una zona libre de partículas estable. La que se esconde en Earhart no tiene esa capacidad, generando solo la alteración conocida como hélice.

Santos-Dumont visto desde un ángulo bajo, lo que permitió observar su estructura en su desarrollo vertical, como genera una ola de partículas que avanza con la lunita, dejando por detrás una estela de vacío que las partículas del anillo rápidamente llenan.

Pan es un ejemplo maravilloso de luna pastora. Earhart, Santos-Dumont y Bleriot podrían haberlos sido de tener mayor masa.

Cassini sigue actualmente en su órbita exterior, pasando cerca del borde externo de los anillos. Pero pronto dará el salto hacia la región desconocida del borde interior. Será su 22 órbitas finales. ¿Que nuevas maravillas nos mostrará? 

'Earhart' Propeller in Saturn's A Ring