Entre las nubes de otro mundo

Detectada por primera vez la atmósfera de un exoplaneta de tamaño parecido a la Tierra. 

GJ 1132b es un exoplaneta perteneciente a la categoría de las "SuperTierras", que engloba a aquellos cuerpos rocosos con un diámetro y masa superior a la terrestre. En este caso 1.4 y 1.6 veces nuestro planeta respectivamente. Es decir, que es mayor que la Tierra, aunque no excesivamente. Y su Sol es una pequeña enana roja, alrededor de la cual completa un giro cada 1.6 días terrestres. Todo eso, junto a su notable proximidad, apenas a 39 años-luz, lo convertía en un objetivo perfecto para intentar ir un paso más allá y sacar a la luz su posible atmósfera, si la tenía en absoluta. Futuros telescopios, como el James Webb, lo podrán hacer de forma casi rutinaria, pero la generación actual parece querer dejar su grano de arena en esta búsqueda antes de pasar el testigo.

Y así se hizo recientemente, cuando astrónomos capturaron imágenes de esta pequeña estrella desde el Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, observando como su brillo disminuía cada vez que el planeta pasaba entre ella y nosotros. Observaron los tránsitos en siete longitudes de onda diferentes, con el objetivo principal de definir aún de forma más ajustada su tamaño. Pero en el proceso encontraron algo extraño: Por alguna razón, el planeta parecía más grande en una longitud de onda concreta que en las otras, lo que sugiere que tiene una densa atmósfera que esa longitud de onda no podía penetrar."Si bien esto no es la detección de la vida en otro planeta, es un paso importante en la dirección correcta: La detección de una atmósfera alrededor de GJ 1132b marca la primera vez que se ha detectado una atmósfera alrededor de un planeta similar a la Tierra Aparte de la propia Tierra", explica John Southworth, investigador de la Universidad de Keele en el Reino Unido.

Y con una idea aproximada de su composición. Mientras que la atmósfera de la Tierra es en su mayoría nitrógeno y oxígeno, y la de Venus un denso manto de dióxido de carbono, los investigadores creen, en base a sus mediciones, que la de GJ 1132b es probablemente rica en vapor de agua o metano. Podría ser "un mundo acuático con una atmósfera de vapor caliente", dijo Southworth. O quizás una versión de Venus. En todo caso resulta intrigante. 

Pero la importancia de este hallazgo es la naturaleza de su Sol, una enano roja, el tipo de estrella más abundante de la Galaxia (20 de las 30 estrellas más cercanas a nosotros lo son). Son pequeñas y tenues, pero muestran un altos niveles de actividad, lo que podría potencialmente destruir cualquier ambiente de formación en planetas cercanos."Uno de los grandes problemas ha sido que las estrellas de muy baja masa suelen tener fuertes campos magnéticos y por lo tanto emitir una gran cantidad de rayos X y luz ultravioleta. Estos fotones de alta energía tienden a destruir las moléculas de las atmósferas, y también pueden evaporarlas completamente. El hecho de que hayamos detectado una atmósfera alrededor de GJ 1132b significa que este tipo de planeta es realmente capaz de retener una atmósfera durante miles de millones de años, incluso en estas condiciones".

La existencia de GJ 1132b abre infinitas posibilidades. Razón más que suficiente para que este mundo sea ya un objetivo prioritario, tanto por los actuales telescopios como por los que están ya a punto de hacerse realidad.

Presentando a GJ 1132b. 

Discovery! Atmosphere Spotted on Nearly Earth-Size Exoplanet in First