Un lugar cálido en el reino de los hielos

El calor generado por Encelado supera todas las espectativas y aumenta el misterio de su origen.

Puede una pequeña luna de hielo tener el suficiente calor como para alterar su estructura interna y externa? La respuesta es que es posible si ocurre alguna de estas dos cosas: 1) Si es continuamente deformado por el campo gravitatorio del planeta alrededor del cual gira, hasta el punto de que la fricción interna producida caliente su interior (como ocurre de forma espectacular en Io) o bien 2) Conserve en su interior aun suficientes elementos radiactivos como para generar dicho calor (como ocurre, por ejemplo, con La Tierra).

Pero y si este es mucho mayor del que puede explicarse con cualquiera de los dos mecanismos? Entonces estamos ante un auténtico misterio y la necesidad de buscar otras explicaciones capaces de encajar con lo que estamos viendo.

Y es que la pequeña luna Encelado (hay que recordad que apenas mide unos 500 Kilómetros de diámetro) sigue empeñada en sorprender y desafiar una y otra vez a todos aquellos que intentan comprender mejor que es lo que esta ocurriendo en esta esfera de hielo, que lejos de ser el páramo carente de toda actividad que se podría esperar es uno de los mundos más activos del Sistema Solar. Y si ya no era suficiente con su actividad geológica, con su superfice en aparente cambio, la posible existencia de depositos de agua líquida o incluso de un auténtico océano, y las fracturas a traves del cual se proyectan hacia el espacio enormes plumas de partículas heladas y vapor de agua, los datos de la sonda Cassini proporcionan ahora una nueva sorpresa a la lista.

Y esta es que desde el Polo Sur, donde se concentra toda esta actividad, se esta emitiendo mucho más calor de lo que se había predicho, practicamente 10 veces més...en total, a partir de los datos recogidos por el espectrómetro infrarrojos de Cassini, Encelado podría estar produciendo una energia termica equivalente a 15.8 Gigavatios,casi 3 veces lo que se emite en una zona tan caliente y activa como Yellowstone o el generado por 20 centrales térmicas de carbón. Lo que, recordando nuevamente su pequeño tamaño y lo lejos de esta del Sol, es realmente asombroso, ademas de plantear el problema de como explicarlo.

Porque ninguno de los dos sistemas mencionados más arriba pueden...se calcula que las tensiones gravitatorios producidas por Saturno y la luna Dione en Encelado pueden explica, como mucho, 1.1 Gigavatios, y el calor producido por la desintegración de elementos radiactivos (que no pueden ser muy abundantes), como mucho otros 0.3 Gigavatios. Es decir, muy por debajo de lo descubierto.

Una posible explicación serían cambios cíclicos en la órbita de Encelado, lo que alteraria las mareas gravitatorias generadas por Dione y Saturno dado lugar a etapas mucho más activas que otros...Cassini habría tenido la suerte, pués, de llegar en un momento de actividad inusualmente intensa. En todo caso es solo una hipótesis para un misterio sin resolver.

Una consecuencia importante de este auténctico "motor"de calor" es que aumentan las posibilidades de que exista un auténtico océano de agua líquida bajo la corteza helada, lo que encaja con la presencia, en los "geisers"que se emiten desde el Polo Sur, de partículas heladas con altos contenidos en sales, posiblemente gotas de un mar de agua salada en contacto con el corazón rocoso de Encelado.

Agua líquida, la presencia de una fuente de energía interna y química orgánica (compuestos basados en el carbono)...la primera muy probable, la segunda y tercera confirmadas. Sin lugar a dudas este pequeño mundo merece ser considerado como uno de los lugares más interesantes conocidos desde el punto de vista astrobiológico, y junto a Marte, Titán y Europa, el lugar más probable donde encontrar formas de vida extraterrestre (siempre hablando de organismos simples) en nuestro Sistema Solar.

La explicación más probable ( y porqué no decirlo, la más deseada por sus implicaciones biológicas) a los "geisers" de Encelado es la presencia de un oceano de agua líquida bajo la superficie. El descubrimiento de que este luna genera mucho más calor de lo calculado aumenta las posibilidades de que realmente esto sea así.

Las plumas de partículas emitidas desde el polo Sur vistas por Cassini...un fenómeno realmente espectacular y único en el Sistema Solar.

Encelado comparado con las Islas Británicas...que algo tan pequeño puede ser mucho más activo que cuerpos como la Luna y Marte no deja de asombrar a los astrónomos.

Titán y Encelado, dos lugares donde la vida podría haber surgido.

Cuanto más miramos su extraodinario rosto más nos damos cuenta de lo extraodinaria que es Encelado.

Cassini Finds Enceladus is a Powerhouse