Algunos de los asteroides cercanos a la Tierra podrian ser cometas "camuflados".En la compleja realidad que nos rodea no siempre las cosas son lo que parecen, y eso es valido tanto en nuestro entorno mas cercano como entre el mar de estrellas. Un ejemplo de ello lo tenemos en los "falsos" asteroides.
Que entendemos por falsos? Pues aquellos que si bien vistos desde el exterior dan realmente la impresion que son asteroides, su naturaleza real es bien distinta: Estamos ante cometas muertos o inactivos, aquellos que agotaron hace tiempo la mayor parte de sus reservas heladas y en su superficie se ha acumulado una capa mineral que le da un aspecto rocoso...sin embargo en su interior aun sobreviven grandes cantidad de hielo, ahora protegido del efecto volatilizador de la luz solar.
Estos "fantasmas" aun muestran un minimo de actividad, con ligeras aunque a simple vista invisibles emisiones de particulas que conforman una debil imagen de lo que fueron en tiempos pasados, lo que permite en muchos casos identificarlos...aunque en otras estan tan bien disfrazados que eso resulta muy complicado.
Un ejemplo de ello fue el ex-asteroide NEO 2001 OG108. Inicialmente clasificado como tal tras su descubrimiento, en 2001, tuvo que ser reaclasificado como cometa en 2002, cuando se acerco tanto al Sol que empezo subitamente a mostrar actividad. Aunque su orbita era parecida a cometas llegados desde la Nube de Oort engaño a todos por su ausencia de actividad, como un impostor que solo al final desvelo su autentica personalidad.
Hay mas de estos "impostores" a nuestro alredor? Existe una amplia familia de cuerpos rocosos que llegan situarse muy cerca de la Tierra, al tener orbitas que en algun tramo los situan entre las 0.9 y las 1.3 Unidades astronomicas del Sol, siendo 1 la distancia entre nuestro planeta y este ultimo...se denominan NEAs y hay unos 5449 registrados, de los cuales 749 superan el kilometro de diametro, y 970 de esos mas de 5000 estan considerados como potencialmente peligrosos. Podrian haber asteroides falsos entre toda ellos? Asi lo creen personas como Paul Abell, del Planetary Science Institute, que calcula que entre un 5 y un 10% del total podrian ser impostores, cometas "disfrazados" de asteroide.
Abell esta utilizando el NASA Infrared Telescope Facility y el MMT Observatory, con el objetivo de intentar descubrir las tenues huellas observacionales (orbita, espectro y brillo) que permitan separar los cometas dormidos/extinguidos de los autenticos NEAs. Varias son las razones que otorgan importancia a esta investigacion y a la posibilidad de que realmente existan tales cuerpos:
- Cometas dormidos o extinguidos en las cercanias de la Tierra podrian resultar unos importantes bases de suministro para futuras misiones tripuladas, que encontrarian en ellos una fuente practicamente inacabable de agua y otros materiales.
- Es importante por el riesgo de colision existente...los cometas son estructuralmente mas debiles que los asteroides y tienen tendencia a romperse. Uno que entrara en la atmosfera terrestre se desintegraria, dando lugar a un calor y una onda de choque que seria mas destructiva que el impacto de un asteroide de tamaño equivalente. Un posible ejemplo de ello seria lo ocurrido en Tunguska, en 1908.
- Su estudio, dado que serian relativamente facil de alcanzar, proporcionaria datos sobre la composicion y evolucion temprana del sistema solar, porque se cree que contienen los restos sin modificar del material primordial que lo formo.
La existencia de tales cuerpos a distancias no demasiado grandes, y por ello mas facilmente alcanzables, representaria una oportunidad unica en el terreno del conocimiento cientifico y un soporte mas que interesante para futuros viajes espacials tripulados...unos impostores realmente valiosos.
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