El misterio de Drac

Descubierto un cometa de orbita extraña que podria dar respuesta a un antiguo enigma.

Todos conocemos el cometa Halley, pues sin duda es uno de los astros mas famosos y de los pocos, junto con la Luna y el Sol, que puede presumir de que es conocido de manera amplia mas alla de los circulos astronomicos...sin embargo pocos saben que este cuerpo, tan familiar para la Humanidad, encierra un misterio que lleva tiempo desafiando a los astronomos: Su extraña orbita.

El Halley gira alrededor del Sol de forma retrograda, es decir, en el sentido de las agujas del reloj y opuesto al resto de cuerpos del Sistema Solar...aunque en realidad lo que ocurre es que su orbita esta tan inclinada (104º) que lo vemos moverse "al reves". Y precisamente es la manera en que llego a adquirir semejante trayectoria ,una vez entro por primera vez en el reino del Sol, es la pregunta cuya respuesta sigue sin saberse con certeza...ademas es un cometa de periodo corto (es decir, con periodo orbital por debajo de los 200 años), pero a diferencia de sus compañeros en esta categoria, parece que tuvo su origen en la Nube de Oort y no en el cinturon de Kiuper, como suele ser lo habitual en estos casos.

Parece claro que Halley (y algunos otros pertenecientes a este enigmatico grupo) tuvo un agitado viaje desde Oort hasta que alcanzo su extraña orbita actual...una fase intermedia en su evolucion que nos es desconocida y de la cual solo podemos hacer suposiciones, un "eslabon perdido" que conecte la gran familia cometaria con este pequeño grupo "disidente".

Sin embargo esto podria cambiar con el descubrimiento de 2008 KV42 (extraoficialmente llamado Drac), un cuerpo que podria representar una etapa intermedia que ayude a entender como el Halley (y otros de su misma clase) llego a situarse en su actual orbita.

Descubierto por investigadores de la Universidad de British Columbia dirigidos por Brett Gladman, Drac muestra caracteristicas mas que interesantes...su orbita esta inclinada 103º y por ello lo vemos orbitar en sentido contrario, mientras que su orbita se mueve entre la de Urano y algun punto situado el doble de alejado del Sol que Neptuno (20-70 U.A). En muchos sentidos este astro de unos 50 kilometros de diametro parece compartir elementos comunes con el Halley, aunque tambien notables diferencias, como si, efectivamente, resultara ser un paso intermedio entre este ultimo y el resto de los cometas.

Aunque su orbita parece que es estable desde hace centenares de millones de años, los astrónomos creen que podria haber nacido en cualquier otro lugar: "Ciertamente es intrigante preguntarse de donde procede", explica Brian Marsden del Minor Planet Center de Cambridge, en Massachusetts...aunque es probable que proceda del mismo lugar que el Halley, ya que comparte con el una orbita muy inclinada, un movimiento retrogrado y un periodo orbital por debajo de los 200 años terrestres. La unica diferencia entre Drac y el resto de la familia Halley es que este primero no se acerca tanto al Sol.

Su origen esta envuelto en el misterio, pues las simulaciones hechas por ordenador indican que no procede ni del cinturon de Kiuper ni de la mas lejana Nube de Oort, los dos lugares de nacimiento habitual de los cometas, sino de una zona intermedia situada entre las 2.000 y 5.000 UA. Esto es coherente con la hipotesis planteada por algunos astronomos de que existe una "nube Oort interior" mucho mas cercana a nosotros.

Es posible que una perturbacion gravitacional, como puede ser el paso cercano de una estrella, sacara a Drac de su apacible vida en los limites exteriores del Sistema Solar y lo enviara a su posicion actual...y en el futuro podria volver a ser nuevamente perturbado y adquirir otra orbita que lo acercara mas al Sol, convirtiendolo asi en un "objeto de transición" en el proceso de convertirse en un cometa de tipo Halley. Y el motivo de su curioso nombre? Porque en las leyendas sobre Vampiros a estos se los presenta con la capacidad de caminar por las paredes...como Drac (diminutivo de Dracula), que se mueve casi perpendicularmente con respecto al plano donde orbitan los planetas, como si escalara una pared invisible..

Strange New Comet Explains Old Mystery

Kuiper Belt Object Travelling the Wrong-Way in a One-Way Solar System