El desafio del Atlantis

El Atlantis ya se encuentra en la rampa de lanzamiento 39A, desde donde partira el proximo 10 de Octubre con la mision de encontrarse con el Hubble...los tripulantes del transbordador tendran ante una tarea dura y de gran compejidad, realizar una operacion de "mantenimiento" completa de este telescopio espacial que tanto necesita y que los problemas con el programa de los Shuttle surgidos a consecuencia el accidente del Columbia habian puesto al borde del abismo.

Aunque inicialmente se decidio no realizar ninguna mision mas al Hubble, lo que significaba su sentencia de muerte, la presion ejercida tanto por los estamentos cientificos como por la opinion publica llevaron finalmente a la NASA a reconsiderar su postura y asignar uno de los vuelos previstos del transbordador para llevar a cabo una ultima visita, con la mision de repararlo y dejarlo a punto para seguir a pleno rendimiento unos años mas...el Atlantis fue el escogido y se le asigno el vuelo STS-125.

Esta mision tiene un riesgo nada despreciable...al hecho de que este transbordado es, de los tres en activo, el que mas problemas estructurales presenta y el que antes debera ser retirado, su objetivo, el Hubble, se encuentra en una orbita situada a unos 563 Kilometros de altura, en el que la densidad de "basura espacial" es bastante mayor que en el caso de la ISS, que se mueve a menor altitud y donde la friccion atmosferica mantiene mas limpia esa orbita...

Segun los calculos, la posibilidad de que el transbordador sufra el impacto de un micrometeorito o algun trozo de basura espacial es de 1 entre 185...lo que es una probabilidad pequeña pero mucho mas alta que en el caso de las misiones a la ISS, donde este riesgo es de 1 entre 300.

Por ello la NASA esta preparando al Endeavour para llevarlo al pad de lanzamiento 39B y tenerlo listo por si es necesario "una mision de rescate" (lo que se conoce como STS-400)...de hecho, este transbordador tiene previsto partir el priximo Noviembre (STS-126), pero se ha adelantado su montaje e instalacion en la rampa de lanzamiento por si ocurriera cualquier problema con el Atlantis, que debido a la orbita en la que se situara le seria imposible desplazarse a la Estacion Espacial como recurso de emergencia.

La mision al Hubble representa un momento esperado largamente, pues significa que este veterano ingenio espacial seguira sorprendiendonos con sus magnificas imagenes, que lo seran aun mas una vez concluida su revision, que conllevara un aumento de su capacidad...pero para ello el Atlantis y su tripulacion deberan afrontar una de las misiones mas arriesgadas y complejas de los ultimos tiempos. De la misma manera que criticamos a la NASA cuando no hacen las cosas bien, ahora es justo agradecerles su firme decision de llevar adelante este vuelo y el esfuerzo que estan haciendo en este sentido, asi como desearles toda la suerte del mundo.

Arriba: La tripulacion posando delante de una maqueta del Hubble. Abajo: Traslado del Atlantis desde el Vehicle Assembly Building hasta la rampa de lanzamiento 39A.


NASA: Space Debris a Higher Risk for Hubble Shuttle Flight

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