Las Termopilas espaciales

La pequeña Encelado bloquea el gigantesco campo magnetico de Saturno y le obliga a rotar a menor velocidad que el planeta.

David contra Goliat, Ulises contra el Ciclope Polifemo, o ahora que esta de actualidad gracias a la pelicula "300", la lucha de un pequeño grupo de Griegos contra el inmenso ejercito Persa...numerosas son las historias que podrian asociarse con lo que ocurre en Saturno, donde un diminuto mundo de apenas 500 Km de diametro contiene y retrasa el avance del gigantesco campo magnetico del no menos enorme planeta, hasta tal punto que las tecnicas habituales para conocer la rotacion de estos mundos gaseosos ( al no tener superficie solida, no se puede hacer visualmente ) se a delatado como no valida en este caso.

Desde las primeras misiones exploratorias del Sistema Solar Exterior la medicion de la rotacion planetaria de los 4 grandes planetas se realiza mediante una tecnica indirecta, midiendo los pulsos de radio que estos emiten...dado que dichas emisiones ocurren cuando el campo magnetico completa una rotacion sobre si mismo ( debido a que se crea una asimetria en las linias de dicho campo que acaba originando una "explosion" de ondas de radio ) y que este gira a la par que el propio planeta que lo origina, esto servia como indicativo claro y definido para calcular cuando duraba un "dia" en cada uno de ellos. Esto se demostro acertado para Jupiter, Urano y Neptuno....pero algo no funcionaba con Saturno.

Cuando Cassini efectuo mediciones para determinar la velocidad del planeta y se compararon con las realizadas por las sondas Voyagers, que pasaron por la zona a principios de los 80, se encontro que el dia "Saturnino" duraba 6 minutos mas, o lo que es lo mismo que la rotacion se habia frenado un 1%. Lo que a todas luces era sorprendente y se penso que quizas existia un error en las mediciones de las primeras. Pero ahora se a descubierto que posiblemente no hubo error....lo que nadie penso es que Encelando pudiera estar reteniendo el campo magnetico del planeta y obligandolo a girar mas lentamente, creando un desfase y llevando a error las mediciones hechas hasta ahora.

Como consigue esta diminuta luna causar tantos problemas ? La respuesta es gracias a la actividad geologica que presenta....los Geisers que existen en ella lanzan al espacio grandes cantidades de vapor de agua y particulas de hielo que debido a la escasa gravedad no vuelven a caer sino que permanecen en el espacio, distribuyendose a lo largo de su orbita hasta formar un autentico "Donut" alrededor del planeta...este disco acaba electricamente cargado en forma de gas ionizado, lo que le permite atrapar a las linias del campo magnetico frenando asi su avance. El pequeño vence al grande.
Esto explicaria el desfase entre lo que encontraron las Voyagers y lo visto por la Cassini. Si la actividad geologica de Encelado no es estable sino que tiene periodos de mayor y menor actividad, eso daria lugar a que el "Donut" creado variaria con los años de tamaño y densidad. Quizas cuando las Voyagers sobrevolaron Saturno dicha actividad era menor y por ello el efecto sobre el campo magnetico era mas pequeño que en la actualidad. 

Lo unico seguro es ahora ya no conocemos exactamente cuando tarda este planeta de 120.000 km de diametro en completar un giro sobre si mismo. Y todo por la fuerza de un pequeño mundo de 500 km. Unas autenticas Termopilas a escala planetaria.

Enceladus Geysers Mask the Length of Saturn's Day