El transbordador no tripulado "Castor", de fabricacion Italiana, realizo el primer ensayo de vuelo.A medio camino entre el Space Shuttle y las capsulas espciales, este prototipo construido por la CIRA ( Centro Italiano Ricerche Aerospaziali ) realizo recientemente su primer vuelo, un trayecto corto pero que sirvio para acumular informacion y datos que serviran para llevar adelante la construccion de un modelo a escala real, que realizara su primera mision al espacio en 2010, a bordo de un lanzador Vega. Es el primer ejemplo del programa PRORA-USV que pretende dotar a Europa de una amplia gama de avanzados vehiculos no tripulados que actuen como verdaderos laboratorios espaciales tanto para estudios cientificos como campo de prueba de nuevas tecnologias.
El objetivo final es la construccion de una nave reutilizable para vuelos orbitales, que una vez concluida su mision regrese a la Tierra de una manera parecida a lo que lo hacen los actuales transbordadores espaciales, es decir, volar a traves de la atmosfera y aterrizar como si fuera un avion. Adquiriendo una velocidad de 25 veces la del sonido durante la aproximacion frenara hasta equipararse a un aeroplano y procedera a tomar tierra....y a diferencia de los Shuttle Norteamericanos podra hacerlo en cualquier pista de aterrizaje civil. En el se aplicaran las mas modernas tecnologias, uno de los objetivos en si mismo del programa USV
El primer prototipo a escala, llamado Castor, representa el primer paso en este camino. Su primer vuelo consistio a elevarlo hasta los 31 km de altura mediante un gran globo aerostatico, siendo "lanzado" desde el pequeño aeropuerto de Tortoli/Arbatax, al este de la isla de Cerdeña. Tras alcanzar la altitud requerida, el prototipo se solto y emprendio un vuelo libre de 70 segundos de duracion durante el cual planeo alcanzando una velocidad de 1.05 Mach. Tras esto se desplegaron unos paracaidas traseros que ayudaron a frenarlo. Termino caiendo en el mar, de donde fue rescatado pocos minutos despues por el barco militar Tavolara.
El resultado final de este primera prueba fue exitosa, cosechandose una inmensa cantidad de valiosos datos gracias a los 500 sensores que estaban distribuidos por toda la estructura del vehiculo... a sido el primer paso que ha de llevar a las naves USV al espacio a partir del 2010.
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