Sombras y Luz

La sombra de Saturno se cierne sobre sus resplandecientes anillos, iluminados por el lejano Sol.....la oscura silueta del planeta parece devorar esta especie de tapiz cosmico en una de las imagenes mas curiosas obtenida por la Cassini y que permite al observador tener una sensacion de profundidad y relieve de esta joya planetaria .

Los anillos son un sistema complejo y muy inestable, un disco de particulas mayoritariamente constituidas de hielo de agua que se extiende desde los 6.630 km de la capa superor de nubes del planeta hasta a los 120.700 Km, pero cuyo grosor es menos de un kilometro....realmente tan poco que visto desde la Tierra estos desaparecen cuando se encuentran de "canto". El tipo, reflectividad y tamaño de las particulas y restos que los componen marca la diferencia entre ellos...asi en la imagen vemos, desde el interior al exterior, el tenue anillo C, el brillante y denso anillo B, el mas oscuro anillo A y el extraño anillo F en forma de una delgada linia en el borde exterior y cuya retorcida configuracion continua asombrando a los astronomos. Ademas de estos, existe en anillo D, aun mas interior y tenue que el C y del que se cree que su material esta caiendo realmente sobre la atmosfera del planeta, y el G...este difiere totalmente de los demas, en lugar de extenderse en un disco fino y compacto lo hace como un nube de particulas y que rodea al planeta como una bruma muy dificil de ver. En este caso se cree que es originado por las emanaciones de Encelado, que se mueve justo por su parte mas densa. Un dato curioso es que los anillos tiene atmosfera propia, una tenue capa formada por Oxigeno molecular y que recuerda a las encontradas en Júpiter, Europa y Ganímedes

Vemos miriadas de pequeños anillos, casi como uno de esos atiguos discos de vinilo....en realidad es una ilusion. Las mareas gravitatorias que sufre esta estructura hace ondular el disco, dando lugar a lo que seria un simil de los "Valles y montañas" terrestres, las llamadas ondas de densidad: Se extienden por ellos como las olas en un estanque al cual hemos arojado una piedra y crean esa impresion falsa. Ademas de esto los anillos tambien se ven afectados por el campo magnetico de Saturno, que crea una especie de cuñas radiales que se desplazan por encima ( y debajo ) de ellos al elevar y desplazar nubes de particulas desprendidas, si bien el mecanismo aun no esta claro.

Hemos sido afortunados viviendo para ver esta fugaz joya...como es facil deducir leiendo lo anterior, los anillos no son un sistema estable. Es una formacion relativamente joven ( posiblemente por la destruccion de una luna que se acerco demasiado al planeta ) y cuya esperanza de vida no es excesivamente larga. Estamos disfrutando de su momento de maximo esplendor, cuando la luz y la sombra aun pueden jugar caprichosamente en ellos....