Elevándose sobre un mundo fascinante

Dawn inicia su camino hacia una nueva órbita más alta no sin antes dejarnos nuevas imágenes del famoso cráter Occator.

Una nueva fase se abre para la exploradora de los pequeños mundos del Cinturón de Asteroides. Desde julio, cuando fue confirmada la extensión de su actividad, y después de decidirse que permanecería alrededor de Ceres, en lugar de alejarse hacia un tercer y definitivo objetivo, la sonda tiene como meta profundizar aún más en los secretos de este mundo singular, confirmando y afinando los datos ya recogidos previamente. Para lograrlo, ahora se está alejando lentamente. Su objetivo, situarse en una nueva órbita científica, la 6ª, a 7200 Kilómetros de distancia. Un lento viaje que deberá concluir a principios de Diciembre.

Pero antes de alejarse, y desde la 5ª órbita científica, situada a 1.420 Kilómetros de altitud, Dawn nos ofreció el 16 de Octubre, entre muchas otras imágenes, una vista inédita de Occator, con un ángulo de iluminación diferente al de todas las tomas anteriores. Y gracias a ello podemos apreciar mejor su estructura. Cabe recordar que últimas investigaciones sugieren que el material brillante está compuesto de sales que quedaron atrás después de que agua salobre surgiera del subsuelo, se congelara y luego se sublimara, lo que significa que se convirtió directamente de hielo en vapor. Aunque no sabemos claramente los mecanismos detrás de esta actividad, posiblemente el propio impacto que originó el cráter desencadeno el surgimiento posterior de agua subsuperficial.

Una imágen que marca el final de una etapa y el principio de otra. Poco después, el 4 de Noviembre, Dawn comenzó su proceso de alejamiento, aplicando en esta ocasión un nuevo esquema de maniobras recientemente desarrollado y que permitirá reducir el gasto de Hidrazina y el combustible Xenón, que alimenta a su propulsor iónica. Lo que duren estas reservas determinará la vida que le queda a la sonda, y por ello es importante poder ahorrar lo máximo posible, ya que significa ampliar el tiempo que aún dispondremos de ella. Una vez en su 6ª órbita científica, el espectrómetro de rayos gamma y de neutrones mapeara la radiación de rayos cósmicos no relacionados con Ceres. Esto permitirá a los científicos restar este "ruido" de las mediciones ya hechas del propio planeta enano, haciendo la información más precisa.

Como resume perfectamente Marc Rayman, ingeniero jefe de la misión,"esta imagen captura la maravilla de elevarse sobre este fascinante mundo que Dawn es la primera en explorar".

 

Una visión cercano de Occator. La zona blanca es una concentración de sales, que indican el punto donde agua salada emergió del subsuelo. Una vez esta se evaporó, solo quedaran dichas sales como señal de su presencia. ¿Una señal que bajo la superficie quizás se esconden grandes acumulaciones de agua líquida, con todo lo que implica de cara a una posible habitabilidad?

Esta es posiblemente la mejor vista que tenemos del "punto brillante" de Occator, una combinación de imágenes tomadas a principios de 2016 con otras tomadas en Septiembre de 2015, con el color generado a partir de usar diversos filtros espectrales a  38, 550 y 965 nanometers. Las ahora presentadas no son tan espectaculares, pero nos ofrecen una vista diferente. 

New Ceres Views as Dawn Moves Higher