Encaramado en la ladera sur de Marathon Valley, de donde no se mueve desde hace semanas, y de donde no se moverá durante buena parte de 2016, está soportando temperaturas que se desploman por debajo de los -73 Cº, ya que la tenue atmósfera marciana tiene una capacidad muy limitada de conservar el calor diurno, especialmente ahora que este resulta tan escaso en el hemisferio sur del planeta. Pero una posición especialmente beneficiosa y una atmósfera con menor polvo en suspensión le están permitiendo afrontar en mejor situación que en años anteriores."Este invierno los niveles de potencia de Opportunity son más altos que los 3 anteriores", explica John Callas, director del proyecto MER, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). Y es que oficialmente ya se encuentra afrontando un nuevo Invierno desde este pasado 3 de Enero, cuando se llegó al Solsticio en el planeta rojo.
No significa que las cosa sean sencillas, ya que sus baterías son menos eficientes cuando más baja la temperatura, por lo que necesita más tiempo para recargarse. Pero a pesar de ello dispone de suficiente energía para realizar desplazamientos (aunque siempre limitado a la ladera, cuya inclinación le permite recoger más luz), estudiar el terreno, realizar análisis e incluso utilizar el RAT (Rock Abrasion Tool) en una ocasión para realizar una ligera perforación de 1 milímetro de profundidad. Puede parecer poco, pero para un instrumentos que lleva casi 12 años en activo, con decenas y decenas de perforaciones a sus espaldas, es una marca más que buena. Y que se pueda hacer en invierno, que en años anteriores implicaba una pausa casi completa de toda actividad, una muestra de la positiva situación actual.
Opportunity dejó 2015 mostrando nuevamente que parece dispuesto a resistir cualquier cosa. Existe el problema de la memoria Flash, que sigue dando quebraderos de cabeza a los técnicos a la hora de entender el motivo último de los "ataques de amnesia" que provoca al rover cada vez que se utiliza, y por lo cual se mantiene con la memoria RAM, más segura pero obliga a transmitir toda la información reunida hacia la Tierra de forma diaria, ya que de lo contrario se pierde una vez Opportunity se duerme a llegar la noche. Eso obliga a mantenerlo más tiempo despierto, así como seleccionar los dato más valioso paras su envío en detrimento de aquellos de más baja prioridad, aunque en general puede afrontar las mismas actividades que con la Flash. Pero se sigue trabajando en ello en búsqueda de una solución definitiva, mientras que el resto de los sistemas (telemetría, imágenes, instrumentos científicos y movilidad) siguen trabajando muy bien, sin signos de degradación
Opportunity pasó una tranquila noche de año nuevo (terrestre), pero su agenda de trabajo ya esta confeccionada y llena de actividades, perfilando su futuro más inmediato. Después de aproximarse y estudiar un afloramiento de material oscuro cercano, y condiciendo en el tiempo con su 12º aniversario de misión (24 de enero de 2016), se irá desplazado hacia el Oste, a lo largo de la ladera sur de Marathon Valley, ahora conocido como Knudsen Ridge, donde le esperan un hermoso afloramiento de rocas de tonos rojos y oscuros, un conjunto nueva visto hasta ahora y donde los datos de CRISM, el espectrógrafo de la Mars Reconnaissance Orbiter, detectaron esmectitas (arcilla).
Una vez que el invierno haya terminado y el trabajo en el lado sur del valle se ha completado, Opportunity podría volver al fondo del valle para estudiar otros afloramientos con notable presencia de arcillas. O tal vez no. Existen otras opciones, como dirigirse más hacia el interior de Endeavour, o lo que es lo mismo, más hacia el pasado de Marte. Sea cual sea 2016 promete ser muy interesante. Y si el equipo MER sale con la suya, ni siquiera ese sería su final. De hecho, ya están trabajando en para una extensión de la misión hasta el 2018.
Podría no llegar nunca tan lejos, ya que se trata de un explorador muy veterano, pero al mismo tiempo resulta sencillo imaginar que lo sobrepasa y sigue incluso más allá. Opportunity nos tiene muy mal acostumbrados. Y ojala siga así mucho más.
Mars Exploration Rovers Update: Opportunity Finishes Another Record Year, Approaches 12th Anniversary
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