Si observamos las aguas marinas, lagos, ríos o cualquier cuerpo de agua de ciertas dimensiones cuando el Sol está presenta en el firmamento, veremos en ocasiones manchas brillantes en ellos, un tipo de reflejo conocido como especular, y se produce cuando la luz solar se refleja en la superficie con el mismo mismo ángulo que nuestros ojos lo están viendo. El resultado es que la masa acuosa se comportara como un espejo, generando, especialmente cuando se trata de cámaras situadas en órbita, imágenes de extraordinaria belleza, explosiones de luz y que son una de las características más propias del planeta Tierra. Pero no única, como descubrimos con la llegada de Cassini al sistema de Saturno.
Con el descubrimiento de que Titán disponía también de grandes mares y lagos en superficie, aunque en este caso de hidrocarburos (Metano y Etano), una de las imágenes soñadas era observar algo parecido en este lejano y gélido mundo. Y precisamente un reflejo especular del Sol, captado por el VIMS (Espectrómetro para Cartografía Visual e Infrarroja) el 8 de Julio de 2009 en el que conocemos como Kraken Mare, se convirtió, junto a las observaciones realizadas por radar, en una de las mayores evidencias sobre su naturaleza líquida. Pero siempre eran elementos independientes, se captaban los reflejos o se observaban los mares, quedaba conseguir reunirlos ambos en una misma imagen. Hasta ahora.
En 21 de Agosto de 2014 la sonda Cassini realizó un nuevo sobrevuelo de Titán, el conocido como T104. Y en el proceso fue testigo de un reflejo especular llegado desde la parte sur del Kraken Mare, tan brillante que llegó a saturar el instrumento VIMS responsable de la observación. El motivo de tal intensidad es que el Sol se encontraba en ese momento a unos 40 grados sobre el horizonte visto desde esa zona, mucho mayor que en ocasiones anteriores, generándose así un destello visible a través de la neblina en longitudes de onda mucho más bajas que antes, por debajo de las 1,3 micras. Por primera vez habíamos visto el reflejo del lejano Sol sobre las mismas aguas de un mar de otro mundo.
Además de este fenómeno luminoso, Cassini pudo observar otros detalles igualmente interesantes. Así la parte sur de Kraken Mare (la zona que rodea a la zona del reflejo especular) muestra márgenes compuestos de depósitos de material brillante, posiblemente formado por lo que queda después de que el Metano y Etano líquido se evaporen, algo parecida lo que ocurre en una salina, y que podría indicar que esta mar era mayor en el pasado y se ha convertido en algo más pequeño debido a la evaporación. Los datos de mayor resolución durante este sobrevuelo (el área vista inmediatamente a la derecha del reflejo solar) cubren el laberinto de canales que conectan Kraken Mare a otro gran mar, Ligeia Mare, que en ese momento estaba parcialmente cubierto por un complejo y brillante sistema de nubes, formadas por gotas de Metano líquido, y podrían estar llenándolo activamente en forma de precipitaciones.
Nada se puede decir de Titán que no se haya dicho ya en algún momento, solo repetir una vez más que cada nuevo detalle de vemos, por cada nuevo aspecto de su naturaleza extraña que descubrimos, la fascinación que sentimos por el aumenta, así como la necesidad de seguir explorándolo. Solo queda esperar que un día, en un futuro por desgracia lejano, reciba la atención que merece y exploradores humanos dejen huella en sus misteriosas costas, mientras observan como el lejano Sol se refleja en las aguas de un mundo alienígena.
Specular Spectacular
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