Resumen 2014

Nos aproximamos al final de otro año, y con el llega el momento de hacer un pequeño balance de lo que, en el campo de la exploración espacial, representó este 2014 que estamos a pocos días de despedir. Muchos han sido los acontecimientos importantes, algunos positivos, como los avances en la exploración marciana con la llegada de MAVEN  los descubrimentos transcendentales de Curiosity ,o el lanzamiento de nuevas sondas, entre los que destaca la ambiciosa sonda japonesa Hayabusa 2, otros negativos, como el final de la misión Venus Express y el inminente, aunque ya quedará para principios de 2015, de la MESSENGER, en órbita alrededor de Mercurio. Mientras tanto, en los confines del Sistema Solar la New Horizons se despertó por última vez antes de su ya próximo encuentro con Plutón, JUNO sigue su viaje hacia Júpiter y Cassini sigue, en esta etapa final de su vida, asombrando desde Saturno.

Veamos cuales son los 11 más importantes:

1) Hasta siempre, Venus Express: Construida en un tiempo record, aprovechando la experiencia de la Mars Express, superó todas las previsiones, trabajando sin descanso hasta el agotamiento mismo de las reservas de combustible, algo que ocurrió recientemente. Sin capacidad de activar sus impulsores para orientarse y corregir la lenta caída de su órbita desaparecerá en pocas semanas, incinerándose en la misma atmósfera a la que dedico su vida. El estudio de su enorme legado científico seguirá dando trabajo a infinidad de científicos durante los próximos años.

2) El Marte de Curiosity: Muchos lo acusaron de no ofrecer nada que justificara el esfuerzo realizado para enviarlo al planeta rojo, sin comprender que se trata de un laboratorio movil, y como tal necesita tiempo para ofrecer resultados. Confirmación de la existencia de antiguos ambientes adecuados para la vida, tanto por la presencia de agua como de elementos químicos favorables a ella, sumados este año al hallazgo de componentes orgánicos indígenas de Marte y confirmación de la existencia del Metano marciano, incluido de extraños "picos" en su concentración que indican emisiones puntuales y de origen desconocido, y que podría estar relacionado con actividad biológica, son logros más que suficiente para reconocer su éxito.

3) Encuentro con el cometa marciano: Siding Spring no fue el espectáculo extraodinario que algunos esperaban, pero representó la oportunidad única de observar el paso de uno de estos cuerpos celestes casi rozando Marte. Nada menos que 7 exploradores (MAVEN, Mangalyaan, Mars Reconniassance Orbiter, Mars Odysey, Mars Express, Curiosity y Opportunity) concidieron en el tiempo para seguir los acontecimientos, una afortunada casualidad que los científicos de cada una de estas misiones no desaprovecharon. ofreciendo datos inéditos de un cometa recién llegado de la Nube de Oort.

4) El renacimiento de Kepler: Con la pérdida de la segunda de sus cuatro ruedas de reacción el telescopio Kepler aparentemente llegó al final de su vida útil como cazador de exoplanetas. Sin embargo todo su instrumental seguía plenamente operativo, y por ello no se abandonó, buscando formas que permitieran recuperar, aunque solo fuera parcialmente, esa capacidad que revolucionó nuestra visión de los planetas situados en otras estrellas. El resultado es la misión K2, que utiliza la presión de la radiación solar para mantener su orientación. Debe cambiar su campo de visión cada 83 días para evitar quedar deslumbrado por nuestra estrella y no es tan preciso como antes, pero sigue siendo capaz de detectar exoplanetas, como demostró localizando la primera Super-Tierra en su nueva rencarnación.

5) La llegada de MAVEN: La nueva y de momento última sonda que la NASA enviará a Marte completó sin mayores problemas su viaje, entrando en órbita e iniciando su exploración de la atmósfera superior marciana, buscando pistas sobre los mecanismos que provocan su lenta pérdida. También ofrecerá cobertura en las comunicaciones con los exploradores de la superficie como mínimo durante una década.

6) Mangalyaan: Sonda pensada más como prueba tecnológica que como misión científica y donde completar el viaje era el principal objetivo, resultó un completo éxito, entrando en órbita marciana apenas 48 horas después de MAVEN. Desde entonces son pocos los datos e imágenes que hemos recibido de ella, aunque se espera con espectación lo que se intrumentos detectos de Metano pueda decirnos sobre la presencia global de esta gas.

7) Lanzamiento de Hayabusa 2: Con la intención de recoger y utilizar la experiencia recibida por la primera Hayabusa, y recuperar la inicitiva en el terreno de la exploración interplanetaria, Japón decidió afrontar una misión extremadamente ambiciosa, una auténtica sonda múltiple, ya que con ella viajan varios pequeños rover y un módulo de aterrizaje. Diseñada para extraer material de del asteroide 1999 JU3 y enviar las muestras a La Tierra en 2020, Hayabusa 2 fue finalmente lanzada con éxito el 3 de Diciembre.

8) Chang'e 5 T1: China sigue adelante en su sólido programa lunar, y en Octubre lanzó esta sonda, basada en el diseño de las 2 primeras Chang'e y con el objetivo de alcanzar La Luna, girar alrededor de ella y regresar a La Tierra, lanzado una cápsula para su posterior recuperación, una prueba la tecnología necesaria para una misión que lleve muestras a nuestro planeta, y quizás proyectos más ambiciosos. La sonda propiamente dicha fue dirigida posteriormente nuevamente hacia la órbita lunar, donde aún permanece, se cree que para realizar maniobras destinadas a adquirir experiencia para nuevas misiones.

9) Orión: La NASA realizó el primer lanzamiento del que debe ser su propio vehículo tripulado desde el desaparecido transbordador espacial, un vuelo donde esta cápsula, impulsada por el cohete Delta IV Heavy, realizó 2 órbitas completas alrededor de La Tierra, la segunda de las cuales la llevó a más de 5.000 Kilómetros de distancia, lo más lejos que una nave potencialmente tripulada hubiera llegado desde los Apolo. Su éxito marcó un punto y aparte, que deberá tener su siguiente paso en 2018 con la puesta en servicio del SLS. Si este llega a tener lugar, lo que no es seguro.

10) CARE: La India tiene notables ambiciones espaciales, quizás por su rivalidad con China. El cohete de nueva generación GSLV Mark-III hizo su primer vuelo, transportando con el la cápsula CARE (Crew Module Atmospheric Re-entry Experiment), un prototipo de lo que podría ser su propia nave tripulada. Después de un vuelo sub-orbital que la llevó a 126 Kilómetros de altura, amerizó con éxito en el Indico.

11) Philae: Finalmente, como no podía ser de otra forma, tenemos uno de los momentos más importantes del año, y por extensión de la historia de la carrera espacial. La pequeña Philae logró, aunque de forma muy accidentada, aterrizar en Churyumov-Gerasimenko y enviar datos científicos durante 3 días terrestres antes de agotar sus baterías, ya que terminó en una zona donde llega poca luz solar. Aunque de corta vida representó un éxito tremendo, y no de descarta que en los próximos meses, cuando mejoren las condiciones de iluminación, despierte de nuevo. Su sonda madre, Rosetta, sigue por su parte en plena actividad, y seguirá al cometa en su viaje alrededor del Sol hasta finales de 2015, puede que más si se aprueba una extensión de la misión y el vehículo sigue encondiciones para ello.

Después de 8 años llegó el final para la Venus Express, y con ella de la exploración cercana de Venus.

MAVEN, Hayabusa 2, Mangalyaan y Cheng´e 5 T1, las 4 nuevas sondas protagonistas de este 2014. Mientras las dos primeras son sondas ambiciosas en sus objetivos científicos, las 2 últimas son sondas "de prueba", destinadas a poner a punto diversas tecnologías espaciales.

A pesar de no estar provista de instrumental científico de mención, la Cheng´e 5 T1 si dispone de un sistema óptico capaz de ofrecernos imágenes como esta, tomada mientras daba la vuelta alrededor de La Luna, permitiendo ver su cara oculta.

2014 fue, sobretodo, el año en que aterrizamos en un cometa.

Curiosity silenció las criticas con 2 descubrmientos trascendentales, materia orgánica autóctona de Marte y confirmación de la presencia de Metano en la atmósfera, incluido picos que delatan emisiones puntuales. Vida, actividad geológica o ambas cosas al mismo tiempo son las posibiles explicaciones, todas ellas con grandes implicaciones.

La "segunda vida" del telescopio espacial Kepler.

Orión, la esperanza de la NASA, dejando de lado a Space X y su Dragón V2, para dotar a los EEUU, nuevamente, de un vehículo tripulado.

El cohete GSLV Mark-III y la cápsula CARE (Crew Module Atmospheric Re-entry Experiment) hicieron su debut, una muestra de la determinación de La India a ir más allá en sus ambiciones espaciales. 

Universe Today’s Top 10 Space Stories of 2014 

Photos: India's GSLV Mark-III Rocket and 1st Crew Capsule

Chang'e 5 T1 rounds the lunar farside, returns lovely photo of Earth and the Moon together