Un viaje algo mas largo

Completada la primera caminata espacial mientras se anuncia que la mision del Atlantis se prolongara 2 dias mas de lo previsto.

El descubrimiento de una brecha en el escudo termico de la cola del transbordador, causado por la fuerzas aerodinamicas que se generaron durante el lanzamiento, finalmente a decidido a la NASA a prolongar dos dias mas la estancia en la ISS y sumar una 4º caminata a las 3 previstas, siendo en una de ellas ( 3ª o 4ª, aun por concretar ) cuando los tripulantes llevaran a cabo las tareas de reparacion.

Esta decision no quiere decir, en ningun caso, que esta rotura suponga peligro alguno en la rentrada atmosferica, pues como ya se comento, esta situada en una zona donde el calor que se alcanzan es moderado e insuficiente para atravesar la estructura de grafito que hay por debajo del escudo termico. El problema redica en que podria originar desperfectos adicionales que obligasen a emprender reparaciones una vez que la nave llegue a la Tierra. Dado lo apretado del calendario, la NASA dificilmente podria permitirse nuevos retrasos.

Mientras todo esto se discute, los tripulantes del Atlantis prosiguen sus tareas "constructivas" tras llevar adelante la primera de las caminatas espaciales previstas, protagonizada por Danny Olivas y James Reilly. Tras una larga estancia en el compartimento Quest respirando oxigeno puro y en un ambiente de presion atmosferica reducida para purgar el nitrogeno de sus cuerpos, iniciaron una salida al espacio de 6 horas y media.

En dicho periodo de tiempo han procedido a la instalacion de las estructuras de mas de 73 metros de largo sobre las cuales se tenderan los nuevos paneles de energia solar, un conjunto de vigas transportadas por el Atlantis y que han ido siendo extraidas y dipositadas por el brazo robotico de la ISS. Cada una de ellas pesa mas de 15 Toneladas en tierra, aunque evidentemente en un ambiente de virtual ingravidez ese dato pierde todo significado.

Una vez terminada su instalacion y sujecion, procedieron al tendido de los cables electricos que llevaran la energia para los nuevos segmentos. Finalmente soltaran los cerrojos de las cajas que mantienen plegados los paneles solares que, si nada imprevisto ocurre, se desplegaran mañana.

Esta a sido la primera de las dos excursiones al exterior que llevaran a cabo Reilly y Olivas, que seran tambien los protagonistas en la 3ª, mientras que Patrick Forrester y Swanson se encargaran de la segunda. Queda por decidir a quienes se encargaran de la 4ª, dado que en principio solo se habian programado tres.

SST-117 Atlantis