Conseguida la primera imagen del disco de una estrella de un tamaño parecido al del Sol.Los avances en los sistemas de observacion astronomicos continuan sin detenderse jamas, y la prueba esta en que de forma lenta pero imparable se van rompiendo limites y alcanzando objetivos que hasta hace poco no parecian posibles. Quizas el ejemplo mas claro es el acelerado ritmo de descubrimientos de planetas exosolares, que de ser algo excepcional a pasado a ser habitual y cada vez llegando a cuerpos mas y mas pequeños. Tambien eso se aplica al estudio de las estrellas...vistas y analizadas desde los primeros tiempos de la astronomia, se ha conseguido muchisima informacion sobre ellas, sus caracteristicas, vida y tipos evolutivos, pero siempre a faltado el ser capaces de verlas no como un punto de luz sino como un cuerpo "real", es decir poder mirar su disco asi como sus caracteristicas superficiales.
Ya se habian conseguido imagenes de estrellas como Betelgeuse, es decir Gigantes Rojas de tamaño enorme, pero estabamos hablando de astros que ya habian terminado su vida estable y entrando en una fase de expansion. El Sol seguia siendo la unica "estable" que podiamos ver realmente...hasta ahora, cuando la tecnica a vuelto a romper limites y a permitido visualizar, por primera vez, el disco y caractaristicas superficiales de una estrella de un tamaño realtivamente cercano al Solar y que se encuentra en la llamada "secuencia principal", es decir, en la larga fase estable donde se consume el Hidrogeno del Nucleo.
La agraciada con esta primera visita a sido Altair, la duodecima estrella más luminosa del cielo nocturno, con una magnitud visual de 0,077 y una magnitud absoluta de 2,2. El nombre proviene del arabe “la Voladora”. Es mas grande y caliente que el Sol, pero no de forma exagerada ( 1.7 radios solares y 8000 Grados Kelvin ), por lo que se la considera un intermedio entre la clase de las Enanas ( como nuestro Astro Rey ) y las Sub-Gigantes. Situada a unos 15 años-luz su brillo es entre blanco-azulado y se calcula una edad de unos 1.000 millones de años.
Pero si algo destaca en Altair es su desvocada velocidad de rotacion, que la hace completar una vuelta sobre si misma en apenas 8 horas ( el Sol tarde unos 27 dias ) y a una velocidad en el ecuador de unos 300 kilómetros por segundo. El resultado es el que se ve en las imagenes...una ovalo, 22% mas ancho que alto.
Para llevar a cabo esta observacion se usaron cuatro de los seis telescopios de una instalación en el monte Wilson, California, operada por el Centro de Astronomia de Alta Resolucion Angular ( CHARA ). Pero lo que a permitido a estos captar la figura de Altair a sido el estar equipados con un inovadora tecnologia que elimina las distorsiones provocadas por la atmosfera terrestre, llamada Combinador Infrarrojo Michigan, desarrollado con apoyo de la NSF ( Fundacion Nacional de Ciencias ) en la Universidad de Michigan en Ann Arbor.
Los telescopios del proyecto Chara funcionan conbinando su esfuerzo: La luz captada por ellos es enviada a traves de tubos de vacio hasta la llamada Instalacion de Sintesis de Haz en la cual los seis haces se combinan conjuntamente. Cuando los haces individuales son ajustadas con una precision de menos de un micron el conjunto actua como un unico telescopio que consigue una resolucion angular excepcionalmente alta...para tener una idea de hasta donde llega su potencia visual, podria discernir el "disco" de una moneda situada a 15.000 Km de distancia.
Esto es posible por los recientes avances en la tecnologia de las telecomunicacione por fibra optica, que hicieron que fuera viable la construccion de estas instalaciones de trabajo conjunto.Y es que la tecnologia avanza imparable y con ella la posibilidad de abrir nuevas ventanas al cosmos.
El extraño rostro de la estrella Altair
Researchers take picture of the face of Altair, a first for a star like our own
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