La sonda MESSENGER fotografíaa nuestro planeta desde las proximidades de la órbita de Mercurio.
Obtener una imagen de nuestro planeta desde la distancia es un logro que en la actualidad es relativamente fácil, gracias al hecho de que no son pocas las sondas de exploración que se encuentran viajando por el Sistema Solar...sin embargo casi todas ellas tiene una misma prespectiva: Obervan la Tierra como si fueran un hipotético visitante exterior, dirigiendo su mirada hacia el Sol y ese punto de luz azulada que se mueve en su vecindad, pues sus objetivos suelen estar lejos de el y siempre deben mirar "hacia atras" para mirar su mundo de origen. Apenas existen imágenes desde la dirección contraria, fotografías de La Tierra que se tomen desde un lugar más cercano a la ardiente estrella que ella misma.
Y es que pocas son los vehículos que en los últimos años han emprendido viajes hacia el los mundos que se mueven en las cercanias del Sol, pues Venus y, en especial, Mercurio han sido objetivos secundarios si los comparamos con Marte, la gran meta soñada y centro "atractor" de una gran parte del esfuerzo espacial..
Sin embargo esto esta cambiando y, si bien siguen siendo una minoría dentro de la amplia familia de exploradoras planetarias, algunas de ella se estan abriendo camino hacia esa región donde la luz solar, lejos de ser un recurso escaso, es tan abundante que incluso deben protegerse adecuadamente contra ella....y entre estas se encuentra la MESSENGE, que actualmente se encuentra en su fase final de su vuelo hacia Mercurio, alrededor del cual deberá entrar en órbita a principios de 2011 tras completar un auténtico billar planetario durante el cual sobrevoló una vez La Tierra, dos veces Venus y tres el propio Mercurio, pasos todos ellos necesarios para superar el reto que supone acercarse tanto al pozo gravitatorio del Sol.
Y es en esta situación que el pasado 6 de Mayo nos regaló la imagen que vemos en la parte superior...en si no parece muy destacable, una fotografía como cualquier otra de la bóveda celeste en la que solo parece destacar la brillante estrella doble que resplandece en su parte inferior...pero que en realidad es algo mucho más cercano y familiar: La Tierra y su compañera La Luna, vistas desde esta prespectiva tan poco habitual
Bañadas por la luz de un Sol más cercano a la MESSENGER que no nuestro propio planeta, ambas, Tierra y Luna brillan como auténticas perlas, y viendolas juntas flotando en la oscuridad se comprende mejor el porqué, desde el punto de vista astronómico, esta última no es considerada tanto como un simple satélite terrestre como el integrante menor de un "planeta doble", dos mundos opuestos, uno azul y vivo, otro gris y desértico, pero ligados en un abrazo gravitatorio mutuo desde hace miles de millones de años.
Aunque es un planeta relativamente cercano, el tener que sumergirse en el campo gravitatorio solar y adquirir la trayectoria y velocidad correctas para conseguir que el pequeño Mercurio lo "atrape" , hizo que la MESSENGER tuviera que seguir un largo y complejo camino donde lentamente, y asistida por sucesivos encuentros con La Tierra, Venus y el propio Mercurio, esta tomando el camino correcto que le llevara a su objetivo a principios de 2011.
MESSENGER, resguardada del exceso de radiación solar tras un escudo, se acerca a Mercurio. Es el retorno a este pequeño mundo tras 35 años de olvido. MESSENGER: A snapshot of home
Descubierto un nuevo asteroide "Troyano" en la orbita de Neptuno.
Mercurio y Venus forman una pequeña familia...son los dos únicos planetas que realizan en completa soledad su viaje alrededor del Sol. Por el contrario a sus "hermanos" les gusta la compañía, y todos ellos cuentan con algun tipo de astro que los acompaña en su viaje..así, La Tierra tiene a la Luna, Marte a los pequeños Fobos y Deimos, y los cuatro gigantes exteriores se rodean de un auténtico ejercito de satélites, que tanto en el caso de Júpiter como en el de Saturno superan ya los 60 conocidos. Incluso Plutón, ahora reducido a la categoria de planeta enano, dispone de tres lunas que lo acompañan en su larga travesía de más de dos siglos alrededor del Sol.
Pero para algunos esto no es suficiente y disponen de una compañía extra...más pequeña, más lejana, pero siempre siguiendolos en la distancia, como una escolta que precede y sigue Marte, Júpiter y Neptuno en su órbita. Son los asteroides Troyanos, quizás, junto con los anillos, los compañeros planetarios más curiosos que existen.
De forma resumida, los Troyanos son cuerpos que se mueven en la misma órbita que los planetas antes mencionados y que se congregan en los puntos de Lagrange L4 y L5, que pueden definirse como puntos en el espacio donde la gravedad del planeta y del Sol se equilibran y crean una zona donde un pequeño cuerpo puede permanecer teóricamente estacionario respecto a dos objetos más grandes. Esto es válido en todos los casos, sea entre Jupiter y el Sol, o entre la Tierra y la Luna, y suponen, por ello, auténticas "trampas" donde numerosos asteroides pueden terminar atrapados y obligados a seguir al resto del "rebaño" por por la autoridad gravitatoria del "pastor" planetario.
Llamados en su conjunto Troyanos por aplicarseles a todos ellos nombres relacionados con la Guerra de Troya (de hecho, todo la nomenclatura que se aplica a los cuerpos del Sistema Solar se basa especialmente en la mitología greco-romana), casi la totalidad de los 4.076 conocidos están ligados, como no podía ser de otra forma, con el gigantesco Júpiter, el gran "dictador" planetario, y entre ellos encontramos a cuerpos notables como Aquiles, Héctor o Patroclo.
Solo unos pocos se reparten entre Marte, que dispone de cuatro de ellos, y el lejano Neptuno, quién tiene también una población conocida pequeña pero que, potencialmente podría disponer de una gran "flota de compañeros", como nos recuerda el reciente descubriminto de un nuevo Troyano de unos 100 kilómetros de diámetro, descubierto gracias a nuevas técnicas de observación que utilizaron la presencia de oscuras nubes interestelares, que bloquean la molesta luz que llega desde el centro galáctico, sobre el cual, visualmente, se encuentra el punto L5 de este planeta y que hace especialmente dificil su estudio.
Descubierto gracias al telescopio japones Subaru, situado en Hawai, y posteriormente confirmado por los telescopios Magallanes, en Chile, este hallazgo abre las puertas a la posibilidad de que pronto se realizen muchos más en esa zona, pues se calcula que podrían existir hasta unos 150 más de parecido tamaño, además de muchos otros de tamaño menor, pero que la gran distancia a la que se encuentran ha hecho dificil, hasta ahora, su localización.
De donde proceden los "troyanos"? Nacieron alli donde ahora se encuentran, o bien fueron capturados posteriormente, fruto quizás de la migración de los planetas gigantes hasta su posición final que se cree ocurrio durante la etapa final de formación del Sistema Solar? Ciertamente no son pocos los enigmas que aun encierran estos extraños viajeros, y su posición estable con respecto a los planetas a los que están ligados sin duda ofrecen un gran potencial como base de futuros vuelos tripulados interplanetarios.
Héctor, un troyano de Júpiter, tiene un tamaño de 150 × 300 km y un brillo, visto desde La Tierra, equivalente al de Plutón.
La gran mayoría de los Troyanos conocidos de Neptuno se mueven alrededor del punto L4, mientras que el punto L5 es mucho más dificil de estudiar debido a que, actualmente, se situa por delante del brillante corazón de la Via Lactea. El descubrimiento de este nuevo troyano en dicha zona puede abrir el camino al hallazgo de muchos otros.
Un enorme ejercito sigue y precede a Jupiter en su movimiento alrededor del Sol.
Amigos en la distancia...como leales subditos del rey de los Dioses Romano, la inmensa mayoría de los Toyanos siguen al poderoso Júpiter.
El futuro de la exploración tripulada del Sistema Solar podría tener en los troyanos una buena base.
La Tierra no dispone de asteroides Troyanos que la acompañen, aunque tanto en el punto L5 como en el L4 se detecta una mayor concentración de partículas. Estos puntos estables resultan tremanedamente útil para la exploración del espacio, y tanto los puntos L1 y L2 son utilizados para colocar telescopios orbitales, tanto para estudiar el Sol (como el Soho) como el espacio profundo (este es el caso de Kepler y Herschel). New Trojan Asteroid Discovered Around Neptune
No fue una aproximación tan extrema como en otras ocasiones, y la distancia mínima entre ambos no bajo de los 2.500 Kilómetros, pero le permitió estudiar las famosas Rayas del Tigre, las fracturas a traves de las cuales esta pequeña luna lanza al espacio grandes cantidades de partículas heladas de vapor de agua y materia orgánica, desde una nueva prespectiva. Y es que ante los instrumentos de la Cassini el caliente corazón de esta luna se mueve ya hacia el reino de la noche sin fin.
Tras una decada de luz el hemisferio Sur de Encelado se está sumergiendo en un largo Invierno de 15 años de duración durante los cuales sus zonas polares, que es donde se situan estas formaciones geológicas, vivirán en una permamente oscuridad nocturna...de hecho ya esta ocurriendo en amplias regiones, pero las plumas de materia que se proyectan hacia el espacio se elevan centenares de Kilómetros, hasta salir de la zona en sombras y ser iluminadas por la luz solar, lo que permite aún verlas con relativa claridad.
Sin embargo esta situación favorece otro tipo de mediciones, como la de las temperaturas reinantes en la zona, y es precisamente este era el objetivo central de este nuevo acercamiento...mediante su Espectrómeto de Infrarrojos (Composite Infrared Spectrometer o CIRS) Cassini miró directamente hacia las Rayas del tigre, hacia lo que no dejan de ser aberturas hacia su desconocido interior, y tomo mediciones térmicas que ayudarán en los esfuerzos para entender de donde procede la energía que hace que una pequeña luna de apenas 500 Kilómetros tenga semejante actividad interna.
No son estas, evidentemente, las primeras mediciones que se hacen de ella, y por ello sabemos que el Polo Sur es, por extraño que parezca, la zona más cálida de Encelado...sin embargo las condiciones de oscuridad en la que ahora se sumerge permitirán, posiblemente, mediciones térmicas más precisas y por tanto acercarnos algo más (con toda la limitación que supone la investigación a distancia) al que es, sin duda, uno de los cuerpos más sorprendentes del Sistema Solar.
Esto, claro está, no evita que cada una de estas aproximaciones nos ofrezca toda una galería de imágenes esplendidas, que, incluso viendolas sin estar aun procesadas y realzadas resultan espectaculares, recordandonos la suerte que tenemos de vivir un periodo como este, donde tenemos la posibilidad de observar de cerca estos mundos singulares...
La combinación de 30 imágenes idividuales, tomadas durate la fase final de su acercamiento, el 13 de Agosto, permite crear una auténtica secuencia animada que nos hace sentir como si estuvieramos volando hacia Encelado junto con la Cassini.
Encelado se eleva por encima del horizonte de Saturno, iluminado por el oculto Sol.
Cara a cara con el caliente corazón de Encelado, ahora sumergido en la oscuridad del Invierno.
Con apenas 500 Kilómetros Encelado debería ser un cuerpo geológicamente esteril, pero la primera mirada cercana, realizada por las dos sondas Voyager en 1980 y 81, ya dejaron claro que no era ese el caso, y la llegada de la Cassini no solo confirmó esa primera valoración sino que demostró que era aun mucho más de lo que nos podíamos imaginar.
Como complemento a la aproximación a Encelado, Cassini sobrevolo los días inmediatemente posteriores con otras dos lunas de Saturno, evidentemente menos interesantes pero no por ello carentes de elementos únicos que merecen su estudio. En esta fotografía tenemos a Dione, con unos 1100 Kilómetros de diámetro, presenta dos hemisferios bién diferenciados, y de todos los satélites de Saturno, solo superado por Titan, la que presenta una mayor densidad.
Tetis, de 1080 Kilómetros de diámetro, tiene regiones muy antiguas (como la que vemos en la imagen) y otras mucho más joven, un gigantesco crater llamado Odysseus, y un no menos descomunal valle, Ithaca Chasma, de 100 km de ancho y de 3 a 5 km de profundidad.
Muchos son los lugares extraños y fascinantes que pueblan el Sistema Solar, una gigantesca familia de cuepos de todo tipo y tamaño, y en muchos casos dotados cada uno de ellos de una "personalidad" propia que lo diferencia del resto...así es en el caso de los planetas, cada cual diferente al resto, e incluso entre las propias lunas de cada uno de ellos. Una visita a los numerosos acompañantes de Júpiter y Saturno, por ejemplo, permite ver como volcánica Io no se parece en nada a la enorme Ganímedes, o la neblinosa Titán a la acribillada Mimas. Y lo mismo podríamos decir de nuestra propia Luna con respecto a todas las demás.
También en el reino de los "cuerpos menores" aquí encontramos un pequeño universo donde las diferencias, quizás no tan extremas como las que existen entre sus hermanos mayores, resultan claras cuando los miramos de cerca...asteroides de todo tipo, forma y color, algunos solitarios y otros moviendose en compañía...cometas más brillantes que otros, unos con órbitas cortas, otros cuyo viaje dura cientos de miles de años y incluso aquellos que solo nos visitan unas vez antes de perderse para siempre. Y después vienen los anillos..
Están cuatro grandes planetas gaseoso , aunque cuando hablamos de anillo lo primero en que pensamos es en Saturno, lo que es lógico pues resultan, con una diferencia abismal sobre sus oscuros hermanos, los más espectaculares...amplios, brillantes, complejos, únicos...y sometido a fuerzas gravitatorias que les hacen adquirir formas imposibles, un auténtico espectáculo en movimiento donde todas y cada una de las casi ilimitadas partículas que los componen actuan como un solo cuerpo y que al apreciarlo en todo su esplendor (como podemos hacer desde hace casi 6 años gracias a la sonda Cassini) casi parecen cuerpos sólidos. Como, de hecho, se creía que eran cuando se observaron a través de los primeros telescopios.
Y es que verlos de cerca, incluso depues de tantos años de estudio, sigue siendo un espectáculo que asombra y fascina por partes iguales...donde, sinó, podriamos ver figuras exóticas como la que tenemos en la imagen superior, en realidad ondulaciones provocadas por el paso de una pequeña luna llamada Prometeo sobre el anillo F, uno de los más estrechos y curiosos de los que conforman la "corona" de Saturno?
Como un vigilante fiero que no permite que nadie se escape del camino, Prometeo es lo que se llama una luna "pastora", pues su presencia impide que se extienda y difumine...hay muchas otras repartidas a lo largo de los numerosos anillos de Saturno, pero por su diámetro (148 x 100 x 68 Kilómetros ) y por afectar a uno cuya anchura apenas supera los dos centenares de Kilómetros, es quién produce perturbaciones más destacables..ondulaciones, picos, valles y transitorias acumulaciones de materia se suceden cuando Prometeo está cerca, unas turbulencias que se amplifican con el paso del tiempo, pues esta estricta vigilante pasa por delante del mismo sector del anillo cada 68 días.
El resultado? Una estructura planetaria cuya complejidad no deja de hacerse más profunda cuanto más nos adentramos en ella, y que lo convierte en algo único incluso entre sus hermanos...y es que solo hay una cosa en que todos los habitantes del Sistema Solar se parecen...en ser, precisamente, tan distintos.
El gran caudal de datos reunidos por la Cassini permitió recrear los movimientos del anillo F ante la presencia de Prometeo...como una bandada de pájaros que se mueven al unísono, las partículas que lo componen se desplazan ante su influencia gravitatoria como un solo cuerpo.
Una de las transitorias acumulaciones de materia detectadas en el anillo, cuyo proceso de formación aún no se comprende de forma clara.
Dejando su marca inconfundible en el, el avance de Prometeo deja tras de si lo que podría compararse con el rastro dejado por un barco en el mar.
Prometeo, el "guardian" del limite inferior del anillo F y causante de las extrañas formas que vemos en el. Multiple F-Ring "Fans"
Los primeros datos ofrecidos por el telescopio espacial Kepler están revolucionando nuestro conocimiento sobre la existencia de otros mundos más alla del Sistema Solar...en poco tiempo este ingenio encontró 700 posibles candidatos, mucho de ellos de un tamaño que podría aproximarse al de la Tierra y que permite calcular que en la Via Láctea pueden existir unos 100 millones de mundos como el nuestro. Una cifra mareante (aunque nunca hay que olvidar que es simplemente una estimación) que pone nuevamente sobre la mesa el debate sobre la existencia de vida en otros puntos del Cosmos y hasta que punto esta debería seguir unas bases químicas semejantes a la que conocemos o bien debemos afrontar una visión más abierta a formas más exóticas y totalmente diferentes es su nacimiento, evolución y química.
Dimitar D. Sasselov (Bulgaria, 1961), profesor de astronomía en la Harvard University y director de la Harvard Origins of Life Initiative, y actualmente involucrado en la misión Kepler en la búsqueda de mundos terrestres en otras estrella, nos presenta, en una nueva conferencia organizada por la fundación TED, los últimos descubrimientos realizado, los métodos seguidos y, en un viaje a través del tiempo desde la revolución Copernicana hasta la visión actual y futura de nuestra búsqueda de otros planetas habitados.
Cuales son los pasos que debemos seguir? Como podemos investigar la química de los posibles candidatos a planeta? El nacimiento y evolución de la vida, desde sus formas más simples hasta las mas complejas, sigue un mismo camino en todo el Universo o bien debemos afrontar la búsqueda de manifestaciones biológicas totalmente ajena a la nuestra? A medida que aumentan de forma exponencial el número de planetas conocidos y nuestra capacidad para profundizar en su estudio tambien se multiplican los interrogantes y las posibilidades, cada vez más amplias y trascendentales a medida que, paso a paso, nos acercamos al momento en que esta llegue a su final.
Con Kepler se inició una revolución astronómica, que pese a la resistencia de las autoridades eclesiásticas del siglo XVII, llevó a una visión mucho más amplia, científica y racional del Cosmos...5 siglos despues un telescopio espacial con su mismo nombre esta empezando a abrir las puertas a una seguna revolución.
Y del cielo llovieron estrellas. Como ocurre cada mediados de Agosto La Tierra cruzó el camino de particulas dejadas atras por el cometa Swift-Tuttle, y durante su travesía se llevó por delante un gran numero de estas pequeñas viajeras, que se desintegraron en las capas altas de la atmósfera, entre 80 y 100 kilómetros de altura, al precipitarse contra ella a unos 59 Kilómetros/Segundo.
El resultado de todo ello, la aparición de las llamadas estrellas fugaces, estelas luminosas que no son tanto producto de las particulas al vaporazarse como del aire momentaneamente inonizado por estas durante los breves instantes antes de su desaparción...es por ello que tras su paso suele queda atras una tenue linia de luz que sobrevive durante unos instantes. Ese fenómeno atmosférico es el que les da su aspecto tan caracteristico, y que en el caso que nos ocupa, las Perseidas, explica porqué se las llama tambien Lágrimas de San Lorenzo, pues realmente pueden recordar a luminosas lágrimas caiendo desde el firmamento.
No es la lluvia de estrellas mas intensa, honor este que recae en las Gemínidas (Enero) y las Cuadrántidas (Diciembre), pero es con diferencia la más popular, seguida y visualmente documentada por ser especialmente visible en el Hemisferio Norte, donde vive la mayor parte de la población mundial, y por ocurrir en Agosto, el mes de vacaciones por excelencia y por tanto con más gente con el suficiente tiempo libre para dedicar algunas noches a la observación astronómica. El resultado un magnífico catálogo visual que inmortaliza para la posteridad la luminosa aparición de las Perseidas, los pequeños ecos de un cometa que nos visitó en 1992 que no volverá hasta principios del Siglo XXIII...
P.D: Post dedicado a Mayi-chan. Ahora dime otra vez que "muy mal", que no hablo de las Perseidas :b
Una noche de vigilancia con una cámara de visión nocturna permitió a este paciente observador captar numerosas Perseidas...puede observarse como tras el paso del meteoro queda un rastro luminoso que permanece durante unos instantes antes de desaparecer, y que es producido por el propio aire ionizado.
Dos días antes del momento de máxima actividad de la lluvia de las Perseidas ya fue posible captar numerosos estrellas fugaces.
También en Irlanda numerosas cámaras siguieron la lluvia de las Perseidas...destaca la que cruza el campo de visión en O:41, sin duda la más espectacular de todas ellas.
Una Perseida cruza el firmamento, por encima de las nubes, en Salt River.
Un brillante meteoro, suficientemente grande para iluminar el mar, aparecio delante las playas de Poi Pu, en la isla de Kauai, la cuarta en extensión de las Hawai.
Una Perseida pasa por encima de los restos de la iglesia de St. Andrew...puesto que estas partículas, una vez explusadas del cometa, permanecen en órbita alrededor del Sol hasta que la Tierra se cruza en su camino, bien podría ser que la que originó esta estrella fugaz iniciara su viaje mucho antes incluso que se construyera la ahora derruida estructura, o incluso antes de que la propia Humanidad diera sus primeros pasos.
La fugaz estela de una Perseida cruza el cielo de los Alpes Italianos, en La Thuile, en el valle de Aosta.
La combinción de diversas fotografías tomadas cada uno de ellas con un tiempo de exposición de 30 segundos da lugar a esta magnífica panorámica desde el observatorio de Mount Lemmon, en Tucson, Arizona, donde se aprecian diversas Perseidas, así como el hecho de que se originan en una región concreta de la Boveda celeste, cerca de la constelación de Perseo, que es la que les da nombre.
Una Perseida de brillo espectacular (lo que se denomina Bólido o Bola de Fuego) cruza el cielo de San Jose, California. Aunque la mayoria de las partículas apenas miden unos pocos milímetros algunas tiene tamaños mayores, y son estas las que generan estelas de luz realmente espectacular.
Un brillante meteoro fotografiado sobre el cielo de Essex, Inglaterra.
El amanecer y el anochecer es el reino de las sombras y los fenómenos curiosos. Con el Sol cerca del horizonte su luz nos llega hasta nuestros ojos de forma casi perpendicular a la superficie, y por tanto, cruzando una mayor proporción de atmósfera antes de alcanzarnos...y por ello la capacidad de esta última de distorsionarla llega a su momento de máxima expresión. Algunas de estas distorsiones son bién conocidas, como por ejemplo los crepúsculos que no en pocas ocasiones tiñen el cielo de un rojo intenso, fruto de que la luz azul se ve totalmente disperasada, o el hecho mismo de que podamos ver, directamente y sin peligro, el propio disco solar, algo imposible de hacer cuando esta más alto en el cielo.
Hay otros menos comunes, tanto que cuando se manifiestan en todo su esplendor pueden llegar a sorprender a los que los observan...y uno de ellos son los llamados rayos crepusculares, en ocasiones replicados por los aun menos habituales "rayos anticrepusculares", ambos fenómenos que proporcionan fotografías tan hermosas como las que vemos en la parte superior. Todas ellas maravillosas, todas ellas con un aire casi místico, y todas ellas, como no, con una explicación racional y científica...
La primera fotografía corresponde a la aparición de rayos crepusculares ante la localidad de Pentwater, sobre el lago Michigan...en realidad son alargadas sombras proyectadas por nubes que se encuentran justo sobre el horizonte o un poco por debajo. Y puesto que la luz solar incide sobre ellos de forma perpendicular con respecto la superficie sus respectivas sombras se extienden sobre el firmamento de la misma forma, sin aproximarse en ningun momento al observador...el resultado es esta maravillosa combinación de linias de luz y sombra.
Y la segunda fotografía, tomada a las afueras de la localidad de Boulder, Colorado? Parece que estemos asistiendo a un hecho sobrenatural, como si "algo" estuviera emitiendo potentes focos luminosos...pero, naturalmente, no es este el caso, sino que esta directamente relacionado con la primera imagen: Tenemos ante nosotros un espectacular ejemplo de los llamados rayos anticrepusculares, la visualmente impactante versión opuesta de lo que vemos en la primera fotografía, donde veíamos los oscuros rayos proyectados por el oculto Sol...que continuan su camino hasta cruzar el cielo de un extremo a otro.
Estos se mueve en linia recta, pero proyectados sobre la bóveda celeste parecen adquirir un camino curvo que les lleva, a los ojos del observador, a converger justo en el lado opuesto, es decir, en un punto del horizonte situado a 180º con respecto al astro rey. Y asi nacen los rayos anticrepusculares, en realidad los propios rayos crepusculares proyectados hasta el otro extremo del firmamento, aunque resultan más dificiles de ver, al necesitarse condiciones atmosféricas extraodinariamente claras para poder apreciarlos en toda su amplitud.
El Sol y la atmósfera terrestre...la historia de una curiosa pareja cuyos "hijos" llevan manifestandose ante los ojos humanos desde casi nuestro origen como especie propia y diferenciadas, generando, como no podía ser de otra forma, numerosos mitos y leyendas que intentaban dar una explicación a lo que tenían ante ellos. Desde el relativamente habitual Sol rojo del atardecer o el amanecer, pasando por los rayos crepusculares y anticrepusculares, y terminando por el esquivo "Rayo Verde" o el aun mas oculto "Rayo Azul", todos ellos fenómenos de gran belleza, y los cuales, aunque la ciencia desvelo su auténtica naturaleza como simples efectos ópticos generados por la distorsión de la atmósfera, no por ello han perdido su capacidad de maravillarnos.
La luz del Sol se filtra entre las ramas de los arboles, creando una serie de rayos de luz y sombra que se proyectan sobre el lago...el efecto es exactamente el mismo que origina los rayos crepusculares, aunque en ese caso son las nubes quienes dan lugar a tal fenómeno.
Uno de los fenómenos originados por la interacción visual entre la atmosfera y el Sol es el llamado "Rayo Verde", que resulta muy dificil ver dado que se necesitan unas condiciones muy concretas para verlo y solo se manifiesta como un destello fugaz, cuando sus últimos rayos quedan muy refractados por la baja atmósfera de tal manera que sólo llegan hasta el ojo del observador los colores amarillo y verde.
El todavía más dificil de ver "Rayo Azul", captado desde el observatorio astronómico del Paranal, en Chile.
Continuan los trabajos de reparación en la ISS tras el fallo de uno de sus dos sistema de refrigeración. El espacio es un lugar de contrastes, y más cuando se vive cerca de una estrella de clase media como el Sol...a temperaturas por encima de los 100 Cº cuando este nos ilumina directamente, se suceden temperaturas gélidas que pueden llevar el termometro a valores por debajo de los -150 Cº cuando nos sumergimos en la oscuridad. Asi ocurre en la Luna y Mercurio, donde la ausencia de una atmósfera que modere y reparta el calor hace que esten sometidos a cambios brutales de temperatura, no solo entre el día y la noche, sino incluso entre zonas que están a la sombra, como puede ser el interior de un crater o la ladera de una montaña. Marte vive en un punto medio entre estos y nuestro planeta, con variaciones térmicas más moderadas pero aun así drásticos visto desde el punto terrestre, mientras que La Tierra, dotada de una atmósfera densa y dinámica, es capaz de reducir a niveles soportables dicha oscilación.
Y que ocurre con una instalación espacial como la ISS, que habita permanentemente más alla de la protección atmosférica y esta expuesta, sin limitación alguna, a la ardiente luz solar y a las sombras del lado nocturno del planeta? Pues que los sistemas destinados a mantener la temperatura interna resultan de una vital importancia, hasta el punto que cualquier fallo en ellos podría convertirla en inhabitable y obligar a su evacuación. Y no solo por el efecto termico externo, sino, y este aspecto aun tiene un peso más importante, por todo el calor que generan los numerosos equipos que llenan el preciado espacio interior, todo tipo de instrumentos y aparatos científicos cuyo funcionamiento generan una gran cantidad de calor que es imprescindible extraer..
Y es que no podemos olvidar que hablamos de habitáculos totalmente herméticos y separados del exterior. Aqui no se puede abrir una ventana para refrescar la casa, como podemos hacer cualquiera de nosotros, y lo que en la Tierra es un problema relativamente fácil de solucionar en el espacio es un reto de vital importancia.
Si miramos una imagen o un plano de la ISS (como el que vemos en la parte superior), observaremos que junto a los ocho grandes panales solares existen otros seis paneles mas pequeños...que no tiene como objetivo captar la radiación solar sino, en cierta forma, hacer lo opuesto: Son parte del sistema de refrigeración de la estación espacial, por donde circula el líquido refrigerante, en este caso Amoníaco, y a traves del cual se emite hacia el exterior el exceso de calor interno.Y por ello el fallo de uno de los dos sistemas provocó la alarma, el apagado de algunos sistemas para evitar problemas mayores y la necesidad de organizar una serie de salidas al exterior para proceder a su reparación.
Unos días de duro y trabajo imprevisto para reparar una de las bombas de Amoníaco (la que vemos señalada en el dibujo superior), que si bien no era un problema fatal (puesto que existen dos) si que ponía a la ISS en una situación delicada donde, ademas de obligar a reducir su actividad, de fallar el único sistema aun en funcionamiento obligaría a abandonarla. Una situación que había que solucionar de forma prioritaria.
Y en ello están... tras superar un primer intento fracasado de retirar la bomba averiada, finalmente, con tras tres salidas al exterior, los esfuerzos estan dando resultado y este problemativo componente ha sido finalmente retirada, lo que despeja el camino libre para la instalación de una nueva bomba (siempre se dispone de un recambio de los elementos mas importantes) y realizar las reconexiones correspondientes, algo que se espera este competado el próximo Lunes, con una 3ª caminata espacial. Queda pendiente la recolocacion del elemento ahora extraido, que aun no se sabe si se realizara ahora, en forma de una 4ª salida, o se dejará para la siguiente tripulación.
Este imprevisto está teniendo consecuencia en tierra, y en concreto en la problematica sobre el final de los vuelos de los Space Shuttle sin que haya disponible un reemplazo que permita asegurar que la ISS tendrá el apoyo logístico necesario para asegurar su integridad, por lo que cada vez son mas las voces, focalizadas en el Senado, que apoyan la idea de ampliar, como mínimo, en uno más los vuelos previstos por los transbordadores...una discusión que se enmarca en una mayor, y es la que enfrenta a esta institución con la Casa Blanca, en relación la política espacial que deben seguir los EEUU, y en la cual este incidente no ha hecho sino dar más argumentos a los que se oponen al cambio de rumbo propuesto por el actual presidente.
Pero esta discusión es, de momento, algo ajeno a los ocupantes de la ISS, que desde su posición a más de 300 Kilómetros por encima de todo ello, tienen problemas mas inmediatos...el que supone mantener y, como es el caso que nos ocupa, reparar y volver a poner en pleno funcionamiento la que es la mayor y más compleja estructura jamás puesta en el espacio por la Humanidad. Un prodigio de la tecnología en todos los sentidos...aunque, eso si, sin ventanas que se puedan abrir.
Fotografía de la ISS, tomada por el Discovery en Marzo de 2009...junto a los grandes paneles solares de color marron claro vemos otros más pequeños de tonalidad clara, que forman parte del sistema de refrigeración que mantiene el interior a una temperatura soportable. Por ellos la estación se libra del exceso de calor interno.
El astronauta norteamericano Douglas Wheelock, situado en el brazo robótico, extrae la bomba de amoníaco defectuosa, tras un intento anterior fallido.
Las operaciones llevadas a cabo por Doug Wheelock y Tracy Caldwell Dyson durante la segunda salida al exterior, y que tras casi 8 horas de duro trabajo consiguieron extraer finalmente la bomba estropeada, con lo que queda libre el camino para instalar la de repuesto y volver a poner el sistema de refrigeración de la ISS nuevamente a pleno rendimiento.
No hay nada más bonito que observar el firmamento desde una ventana abierta...siempre y cuando estes en la superficie, claro está.
La Lunar Reconnaissance Orbiter descubre un impacto reciente en la Luna. Nuestra compañera de viaje es un mundo lleno de cráteres. carente de una protección atmosférica como la que tiene la Tierra, y sin disponer de los sistemas de erosión y renovación de la superficie que permite a nuestro planeta mantenerse joven y dinámico, la Luna conserva, excepto en las zonas cubiertas por antiguas acumulaciones de lava (como los mares lunares) todas y cada una de las señales de los impactos sufridos a lo largo de su dilatada historia de miles de millones de años, hasta tal punto que algunos de los más antiguos se ven casi borrados por la acumulación de otros nacidos posteriores.
Su estudio es, para los astrónomos, como abrir las paginas de un gran libro de historia espacial, pues a traves de ellos es posible conocer las diferentes etapas por los que un cuerpo planetario pasó...así, en el caso de la Luna, esto permite saber que nuestro satélite experimentó por diversas fases de bombardeo intenso, además de una tase de impactos que, lógicamente, ha disminuido a medida que la población de pequeños cuerpos del Sistema Solar también lo hacía. Sin embargo no han desaparecido por completo e incluso durante la extremadamente limitada existencia de la Humanidad e incluso aun más limitada en el tiempo de la observación astronómica, se han documentado posibles impactos.
Ahora, con la llegada de una exploración lunar continua y en profundidad, y en conjunción con toda la información y fotografías conseguidas durante las misiones Apolo, la LRO pone al descubierto un nuevo crater en la Luna, tan reciente que en las fotografías tomadas de esa misma zona por el Apolo 15, en Agosto de 1971, aun no existía. Es decir, que el objeto que lo creo impacto contra esa zona de nuestro satélite en algún momento en los últimos 38 años.
Con un diámetro de unos 10 Metros, se calcula que el meteorito debía tener un tamaño de medio metro, de los que se desintegran completamente si caen hacia la Tierra, formando un brillante meteoro, pero que en el caso de la Luna llegan sin encontrar nada que los detenga. Se observa lo brillante que es y como distintos rayos de polvo salen proyectados hacia todas direcciones, lo que demuestra su juventud, aunque sin haber tenido una fotografía de esa misma región anterior a su formación no podríamos saber que es tan reciente, puesto que no "envejecen" tan rápidamente como para que sea papable en tan solo 4 décadas.
Afortunadamente la acumulación de imágenes y observaciones que años y años de estudios lunares nos permite comparaciones como esta y sacar a la luz impactos ocurridos recientemente, recordándonos que incluso hoy el rostro de nuestro satélite sigue siendo, lenta y casi imperceptiblemente desde la distancia, sacudido por los restos de la misma tormenta que hace ya mucho, mucho tiempo, le dio forma. Los restos del módulo de aterrizaje del Apolo 15 descansan en la superficie lunar, fotografiados por la LRO.
La cara visible de la luna muestra toda una colección de impactos, los mas jóvenes de los cuales aparecen con un color brillante, mientras los más antiguos perdieron ese resplandor hace millones de años. Todo un cuadro de lo duramente que ha sido sacudida la superficie lunar desde su nacimiento...
...aunque no tan brutalmente como la Cara oculta, sin apenas mares y con una cantidad de impactos mayor que delantan bastante más la antigüedad de la Luna y la falta de fuerzas erosivas que borren los cráteres creados.
La Tierra está protegida por la atmósfera terrestre, en la cual la mayoría de rocas espaciales se desintegran antes de alcanzar la superficie...
...aunque no todas. A lo largo y ancho de nuestro planeta podemos encontrar señales de grandes cráteres, creados por la colisión de meteoritos y asteroides, demasiando grandes para ser frenados. Sin embargo las activas fuerzas erosivas de nuestro planeta acaban borrando, o como mínimo suavizando, la mayor parte de ellos.New Impact Crater on the Moon!
Cassini desvela el misterio de las dunas que cubren parte de esta luna de Saturno.
Tiene ríos, lagos, mares, nubes y lluvia...pero también la mayor extensión de dunas conocida. Profundizar en ella es adentrarse en un mundo totalmente diferente a la Tierra pero al mismo tiempo extrañamente parecido en algunos aspectos, tanto en las zonas donde un ciclo hidrológico parece estar moldeando el paisaje como alli donde este parece estar prácticamente ausente...desde las regiones "húmedas" hasta las secas, desde las tierras altas hasta los desiertos de arena. Y es que ni esto último esta ausente en la luna Titán, siempre dispuesta a sorprendernos y recordarnos una y otra vez que estamos ante uno de los cuerpos planetarios más intrigante del Sistema Solar.Como en otros aspectos de su variado rostro, los grandes mares de dunas de Titán, que se extienden a lo largo de toda la región ecuatorial hasta latitudes de hasta 30º a ambos lados lados del Ecuador, tienen una parte familar o otra completamente extraña. Por el lado familiar tenemos su forma, que es parecida a aquellas que vemos en algunos desiertos terrestres, aunque con dimensiones ciertamente aun más espectaculares: Un kilómetro de ancho y una longitud que se mueve entre las decenas a cientos de kilómetros, con alturas que puede llegar a los 100 metros de altura.
Por el lado "exótico" su composición, pues se cree que en lugar de los clásicos granos de arena están formadas por partículas de hidrocarburos orgánicos.Y como las terrestres se ven desplazadas por los vientos dominantes. Pero en Titán todo tiene dos caras, e incluso en esto los parecidos y las diferencias parecen existir en un eterno equilibro: Se mueve, si, pero aparentemente justo al revés de lo que debería ser. Tanto la teoría que se aplica en la circulación atmosférica planetaria como los datos enviados por la Cassini apoyaban la idea de vientos superficiales con un patrón general de movimiento de este a oeste alrededor del cinturón ecuatorial, que es lo que vemos en atmósfera como la terrestre. Pero la primera mirada hacia el mar de dunas mostraban una disposición que sugerían un desplazamiento (y por tanto unos vientos dominantes) en dirección opuesta, es decir, de oeste a este, algo que va totalmente en contra de todos los modelos lógicos que dan forma a los patrones de movimiento de las atmósfera. Nuevamente la luna de los enigmas nos volvía a desafiar.Un desafió que aun sigue, si bien empiezan a tomar forma posibles explicaciones, como la que presenta el científico Tetsuya Tokano en un estudio presentado en la revista Aeolian Research, y donde, paradojicamente, de una situación completamente anómala y completamente alejada de lo que tenemos en la Tierra se llega a una posible respuesta que es justo lo contrario, pues crea un nuevo nexo de unión entre ambos mundos: Vientos monzónicos, semejantes a los que vemos, con especial fuerza, en el Indico y el sudeste asiatico anualmente. En nuestro planeta este fenómeno de alteración de la circulación atmosférica ecuatorial se produce dos veces al año, en el periodo intermedio entre los Monzones de Invierno y Verano...en Titán esto también podría estar sucediendo, aunque, claro está, en un periodo de tiempo mucho mayor, pues su año (y el de todo el sistema de Saturno) equivale a 29 terrestres. En cada uno de estos momentos, los llamados Equinoccio, el Sol brilla directamente sobre el ecuador y las turbulencias que esto crea hace que los vientos se inviertan y se aceleren momentáneamente. Y el estudio en profundidad realizado por Tokano indican que estos vientos "episódicos" alcanzan velocidad de entre 1 y 1.8 Metros por segundo, es decir, justo con la fuerza necesaria para desplazar la "arena" que las forma, cosa que no ocurre con los vientos "normales", que no parecen tener la intensidad necesaria para desplazarlas. Así, la disposición de las dunas sería producto de estos episodios puntuales, que dejan en ellas una huella permanente. Una explicación que permite solucionar la aparente paradoja que nos plantea Titán y sus "desiertos" ecuatoriales.
Totalmente diferente y, al mismo tiempo, absolutamente parecido.Titán, un mundo con infinidad de caras, donde lo familiar y lo extraño se esconde tras cada lago, cada montaña, cada nube...y cada dunas.
Arriba, las dunas de Titán vistas a través del radar de la sonda Cassini. abajo, una fotografía aérea de un mar de dunas en Namibia, al sur del continente africano. Las semejanzas resultan tan evidentes que las palabras sobran.
Puesto que Saturno tarda 29 años en completar una órbita alrededor del Sol, las estaciones transcurren mucho más lentamente.
El patrón de circulación de la atmosfera terrestre, fruto de la propia rotación del planeta y las diferencias térmicas entre la zona ecuatorial y las latitudes más altas...este se repite en Titán, pero la disposición de la dunas en el Ecuador de esta luna señalaban unos vientos que se movían hacia el Este, lo que implicaba una paradoja dificil de resolver ya que a latitudes más altas la dirección si que era la "correcta", lo que creaba una situación imposible en que todos se mueven en la misma dirección. La teoría de los vientos episódicos de carácter monzónico explica tal situación.
Los patrones de las dunas de Titán indicaban un desplazamiento de los vientos hacia el Este, justo lo contrario de lo que debería ser.
Adelantándose unos cuantos años a los descubrimientos de la Cassini, Cowboy bebop retrató un Titán desértico parecido al Sahara, lleno de dunas. Sin duda una casualidad más que notable.
La sonda MESSENGER fotografíaa nuestro planeta desde las proximidades de la órbita de Mercurio.
MESSENGER, resguardada del exceso de radiación solar tras un escudo, se acerca a Mercurio. Es el retorno a este pequeño mundo tras 35 años de olvido.
