Hacia la inmensidad

Detectado el primer planeta situado en otra galaxia.

Hoy dia anunciar el descubrimiento de un nuevo exoplaneta se ha convertido en casi una rutina...mas de 300 miembros suma una familia cada vez mas amplia y en rapido crecimiento, todo ello a consecuencia del constante progresos tecnologicos en el campo de la busqueda astronomica. Pero todos estos nuevos mundos forman parte de estrellas situadas todas en nuestra galaxia, siendo, a pesar de la distancia, compañeros de viaje cosmico...hasta ahora. Y es que, finalmente, hemos dado un paso mas alla.

Ha sido la galaxia de Andromeda, la mas cercana a la Via Lactea (si no contamos las pequeñas galaxias satelites que nos rodean) al estar "solo" a 2.5 Millones de Años-luz de distancia, donde se ha detectado el que parece ser el primer planeta no solo situado en otra estrella, sino ademas, en otra galaxia. No es algo sorprendente, porque si existen en la nuestra no hay ningun motivo logico que lo impidiera en cualquier otra, pero la ciencia se basa en hechos, y ahora parece que tenemos ya una prueba directa de ello.

Tras leer estas primeras linias, seguro que muchos se preguntaran ¿como pueden localizar algo asi a tan gran distancia? La respuesta esta en la llamada tecnica de la microlente gravitatoria, consistente en aprovechar la presencia de un cuerpo estelar relativamente cercano situado muy cerca de aquello que se quiere observar...el campo gravitatorio se dicho astro actua sobre la luz que pasa por sus cercanias como la lente de un telescopio, concentrandola y amplificandola, permitiendo asi ver cosas que en principio serian demasiado debiles para ello. No es una tecnica nueva, pero es la primera vez que da resultados en la busqueda de cuerpos planetarios exosolares.

Gracias a ella se puedo medir la luz de estrellas individuales pertenecientes a Andromeda, y en una de ellas detectar las mismas fluctuaciones luminosas que se han detectado en recientes descubrimientos de exoplanetas en la Via lactea. Esto parece indicar la existencia de un compañero invisible de aproximadamente 6 veces la masa de Jupiter, aunque, claro esta, con un margen muy amplio.¿Planeta o Enana Marron? de momento solo se puede especular.

Si ya solo pensar en el ambito reducido de la Via Lactea y sus 200.000 Millones de Soles casi provoca vertigo, pues incluso aunque solo un 1% de todas ellas tuvieran un sistema planetario a su alrecedor eso implicaria varios miles de millones de planetas...¿Que sentiriamos si intentamos ir mas alla y abarcar el Universo entero y sus centenares de miles de Millones de galaxias?. La respuesta es tan maravillosa como terrorifica.

First Extra-Galactic Planet May Have Been Detected

Malas compañias

El asteroide 2003 QO104 cruza hoy nuestro firmamento, sobrevolando La Tierra a unos 14 Millones de kilometros de distancia...a pesar de ello es posible llegar a verlo con los intrumentos adecuados ya que, con casi 4 Kilometros de diametro, es lo suficientemente brillante. Eso permitio a Alberto Quijano Vodniza, de Colombia, tomar el video que vemos arriba, y que lo muestra moviendose rapidamente a traves de la boveda celeste.

QO104 forma parte del grupo de asteroides cuyas orbitas los situan, en algun momento, en las cercanias de La Tierra y son, por tanto, un peligro potencial para ella...aunque no es su caso, pues ni ahora ni en un futuro a corto y medio plazo parece que vaya a representar una amenaza, aunque no deja de ser un recordatorio de que a nuestro alrededor existe todo un universo de pequeños cuerpos, insignificantes en comparacion a los planetas pero de los que debemos mantenernos siempre alerta.

143651 (2003 QO104)

El fin de una era, el principio de otra.

La plataforma 39B transferida oficialmente al programa Constellation.

Como un gigante entre la bruma la futura base de lanzamiento de los primeros vuelos de Ares I y Orion se alza hacia el cielo cada vez mas cambiada, en un proceso que la convertira en la puerta de entrada al espacio de la futura generacion de vehiculos tripulados estadounidenses.

Fue el pasado Domingo cuando, de manera ya oficial, se traspaso la gestion de la plataforma 39B del programa Space Shuttle al programa Constellation...aunque los trabajos de transformacion empezaron hace meses se espero a que el ultimo transbordador espacial, el Endeavour, que habia sido instalado en ella en prevision de que fuera necesario lanzarlo inmediatamente para rescatar a la tripulacion del Atlantis, fuera trasladado a la plataforma 39A (desde donde tiene previsto partir el proximo 13 de Junio) para oficializar el fin de una era y el principio de otra.

Esta operacion puso punto final a la dilatada historia de 39B como base de los Space Shuttle, y dio inico a una nueva etapa para esta veterana estructura, construida a finales de los años 60 y uno de los puntales basicos del esfuerzo espacial de los USA...desde aqui partieron las misiones Apolo rumbo a la Luna (de hecho fue construida para albergar los gigantescos Saturno V), se lanzo la estacion Skylab y las diversas tripulaciones que lo habitaron, asi como el vehiculo Apolo que se acoplo con una Soyuz, un hito unico en la delicada relacion entre los USA y la URRS. Y finalmente, claro esta, a partir de los 80, acogio a los Transbordadores Espaciales...etapa, esta, que ha llegado ya a su final.

Los trabajos de ampliacion y acondicionamiento estan avanzado a buen ritmo...en la imagen superior podemos ver las torres que se estan contruyendo alrededor de 39B y que tiene como objetivo proteger a sus futuros "usuarios" del impacto de los rayos (ya que los Ares son mucho mas altos de los Space Shuttle), a lo que se le sumaran amplias modificaciones en la propia estructura basica, que se espra esten listas a tiempo para permitir el primer vuelo de prueba por parte del Ares IX y que, incialmente, esta programado para el proximo 30 de Agosto. Ese dia podremos decir ya de una forma definitiva que el futuro ya esta aqui.

Representacion artistica del ARES I-X ya situado sobra la remodelada base de lanzamiento 39B.

NASA’s Shuttle Program Hands Over Launch Pad to Constellation

Operacion rescate

Los trabajos destinados a conseguir liberar Spirit de la "trampa" arenosa que le tiene inmovilizado desde finales de Abril siguen sin descanso, tanto en la Tierra como en Marte...y con un ritmo aun mayor ahora que el rover, gracias a varios episodios de "limpieza" de los paneles solares por episodios de vientos ocurridos en la zona, tiene sus reservas energeticas practicamente al maximo y puede mantener mas horas de actividad. Entre las cuales, evidentemente, se encuentra la de recopilar y enviar las maximas imagenes posibles que ayuden a los tecnicos del JPL.

La panoramica superior (en realidad una gran cantidad de fotografias individuales) fue conseguida por la camara microscopica del brazo, motivo por el cual se ve tan borrosa, ya que realiza un trabajo para el cual no esta diseñada...a pesar de ello consigue ser lo suficientemente clara como para poder observar la parte inferior de Spirit y la situacion se encuentran las ruedas, asi como la distribucion del material alrededor de ellas y con respecto al cuerpo del propio vehiculo.

Vemos como la tierra aparece amontonada en pequeños monticulos, uno de los cuales casi toca la panza de Spirit, por no decir que la toca realmente...esta distribucion no es natural, sino que fueron las propias ruedas (en especial las del lado derecho de la imagen) las que la desplazaron en los primeros intentos que hizo para moverse. Se cree la capa de arena mas fina y suelta esta cubierta de una fina corteza de material mas solido, y que fue esta la que se rompio bajo el peso del rover, dejando varias de sus ruedas parcialmente atrapadas y girando sin conseguir movimiento alguno, mas bien al contrario, desplazando el material que las rodeaba.

Estas imagenes ayudaran a los tecnicos en tierra ha construir una simulacion aun mas exacta del terreno, donde, con ayuda de la rover de pruebas, intentar diversas maniobras hasta conseguir encontrar las mas adecuadas para llevar adelante esta autentica "operacion de rescate".

Spirit Takes a Peek at Her Belly

La oscuridad del cielo nocturno del norte de Polonia se vio momentaneamente desgarrada por un flash luminoso tan brillante como la Luna Llena, tal como podemos ver en este video captado por una camara situada en la ciudad de Gniewowo.

El fenomeno fue observado desde amplias zonas del pais y todo parece indicar que estamos ante la detonacion a gran altura de un meteoro de cierto tamaño...su subita desintegracion formo lo que habitualmente se llama una "bola de fuego", tan brillante como efimera. De momento no se han localizado restos que pudieran haber alcanzado la superficie.

Espectaculares y imprevisibles los meteors de este tipo son uno de los fenemones mas impresionantes que un observador del firmamento puede presenciar y donde la existencia de camaras autonomas en numerosos lugares, en especial las de vigilancia, ha resultado el mejor aliado a la hora de registrar un gran numero de estos visitantes celestes.

El sueño de MELiSSA

La Universidad Autonoma de Barcelona inaugura la primera planta piloto que tiene como objetivo recrear un ecosistema vital totalmente autonomo.

Traslademonos al futuro en brazos de nuesta imaginacion y entremos en un mundo probable donde los viajes tripulados a lo largo y ancho del Sistema Solar sean una realidad...con que retos se enfrentaran estos hipoteticos viajeros? Mas alla de la añoranza por el hogar o el simple y al mismo tiempo complicado reto de convivir en un espacio cerrado durante largos periodos de tiempo, el obstaculo mayor al que deberian hacer frente serian los suministros...alimento, Oxigeno, agua...elementos vitales todos ellos.

Pero para un vuelo de meses de duracion se necesitarian literalmente toneladas (por ejemplo, en una mision a Marte de 1000 dias se calculan necesarias mas de 30), ocupando un espacio del que es dudoso que estos primeros ingenios tengan en abundancia. Pero..¿y si en lugar de llevar semejante carga, fueran capaces de generar un ambiente cerrado y autosuficiente, una autentica micro-bioesfera que proporcionara todo el alimento, Oxigeno y agua necesaria, y al mismo tiempo fuera capaz de reciclar los desechos (como el C02 y los residuos organicos) para producir nuevos suministros? Eso es lo que ocurre en nuesto mundo, ¿podria tambien ocurrir en el interior de una pequeña nave espacial?.

Este es el objetivo del proyecto MELiSSA (Micro-Ecological Life Support System Alternative) de la ESA, uno de cuyos elementos mas importantes son las instalaciones ahora inuaguradas...la creacion de un entorno vital totalmente cerrado, capaz, como ocurre en la naturaleza, de ir reciclando los desechos de la vida para formar nuevamente elementos aptos ella...en definitiva, crear un mundo sostenible a pequeña escala. Probar que esto es posible es la meta final de todo estos esfuerzos, su aplicacion en viajes espaciales tripulados su gran aspiracion.

En su interior se producira la recuperacion del agua, de alimentos y del oxigeno a partir de los residuos organicos de la tripulacion, el Dioxido de Carbono y de diversos minerals...todo ello destinado a mantener con vida a una "poblacion" de 40 ratas, que en conjunto representan el equivalente al consumo de alimentos y Oxigeno de una persona. Asi, por ejemplo, a partir del cultivo de vegetales (por ejemplo Lechugas) y usando desechos de la tripulacion, se puede obtener agua y alimentos..

Aunque pueda parecer algo relativamente sencillo no lo es en absoluto, y, de hecho el proyecto MELiSSA lleva en marcha desde 1995, estudiando y desarrollando nuevas tecnologias que permitan hacer realidad esta idea...tan es asi que alguna de ellas han llegado al mercado, aunque no seamos conscientes de ello: Ingentes cantidades de agua son tratadas cada dia en toda Europa con tecnologia procedente de MELiSSA, un sensor de biomassa tambien desarrollado de esta forma se utiliza ya en la industria del Cava y alguno de los sistemas para reducir el Colesterol proceden igualmente de este proyecto cientifico...y estas solo son algunas de ellas. Como podemos ver, no estamos ante algo que justo empieza, sino mas bien en el principio de una nueva etapa.

Nadie sabe lo que nos deparara el mañana, ni si un nuevo descubrimiento revolucionario cambiara de forma radical el futuro espacial que ahora nos imaginamos...de momento, pero, seguimos avanzando en una direccion, y esa es la de naves tripuladas interplanetarias que afronten largos viaje, y para lo cual no sean simplemente un vehiculo de transporte sino practicamente un hogar para aquellos que vivan en su interior.

S'inaugura la planta pilot MELiSSA

La UAB crea un laboratorio que genera oxígeno y alimentos

Un Espiritu a plena potencia

Spirit alcanza un nivel de produccion energetica casi igual a la que tenia el mismo dia de su llegada a Marte.

"Tenemos mucha energia. Es ridiculo. Spirit esta tan limpio como podria estarlo!!" exclama Steve Squyres, investigador principal del proyecto. y no es para menos, como podemos ver en la fotografia superior: Los panales solares lucen limpios, casi impolutos, como si se hubiera tomado poco despues de que aterrizara en Marte, hace ya mas de cinco años..pero la imagen no corresponde a esos primeros dias, sino a un momento mucho mas cercano en el tiempo, el pasado 15 de Mayo.

Los episodios de vientos y pequeños tornados que los tecnicos esperaban con ansiedad para solucionar los problemas generados por el polvo dipositado sobre ellos finalmente han hecho acto de presencia...y con una efectividad que ha superado las previsiones mas optimistas: Spirit practicamente esta libre de cualquier rastro de particulas, casi limpio y reluciente como el dia que llego al planeta.

Las cifras no dejan lugar a dudas, con una produccion energetica de 843 vatios-hora alcanzada esta fin de semana, practicamente la misma que tenia cuando empezo su viaje en 2004, y eso a pesar de que la atmosfera no esta del todo claro y presenta polvo en suspension que obstaculiza la llega de la luz solar...si no fuera por esto las cifras serian aun mas espectaculares. Como resume Jake Matijevic, ingeniero jefe de los rovers, "estos vientos han devuelto a Spirit sus capacidades originales".

El resultado de todo ello es que ahora a este vehiculo, literalmente, le sobra la energia, y por ello sus actividades se han multiplicado al disponer de muchas mas horas para trabajar...como si fuera un turista Spirit esta fotografiando ahora incesantemente su entorno (incluido un mosaico de 360º a todo color), realizando mediciones atmosfericas y comunicandose con mas frecuencia con las sondas orbitales, actividades que hasta ahora estaban muy limitadas en numero y tiempo. Igualmente se espera remprender las actividades del brazo robotico, que contiene la mayor parte de los instrumentos cientificos del vehiculo.

Todo esto resulta especialmente prometedor en la laboriosa tarea de sacarlo de la "trampa" de arena en la que quedo atrapado desde Abril...desde entonces se esta intentando conducirlo fuera de ella, pero hasta ahora la limitada capacidad energetica y, con ella, la de comunicarse y realizar cualquier tipo de actividad habia planeado como una sombra sobre los tecnicos:"Cuando ocurrio hubo algunos dias en que no estaba nada claro como ibamos a hacer frente a esto y habia una especie de malestar en todo el equipo. Creo que se debia al hecho de que la energia disponible era poca, pues tenian miedo de no disponer de tiempo para trabajar el problema y de tenerque tomar algunos riesgos", explica Squyres.

Y asi era hasta que Marte ha venido al rescate y ha devuelto a Spirit toda la energia de su juventud...tanto que ahora, por primera vez en mucho tiempo, el unico limite al que debe hacer frente es la capacidad de almacenaje de su memoria y la velocidad con que esos datos son enviados a la Tierra. Y con todo ello se espera que en unas semanas se haya podido liberarlo de su prision.

Por otro lado los inesperados "reinicios" y perdidas de memoria que registro Spirit se han desvanecido de forma tan misteriosa como aparecieron,..tal como reconoce Jake Matijevic "Es un poco extraño. No he encontrado una buena explicacion de que ocurrio ni por que". Una mas en la larga lista de sorpresas sin fin que estos ya legendarios exploradores nos ha ofrecido. Y que siga la fiesta.

Planetary News: Mars Exploration Rovers (2009)

El brillo de los Dioses

Un rayo golpea la superficie marina a tan solo 40 metros de Francis Schaefers y Daniel Burger, autores de esta increible fotografia tomada durante una tormenta electrica ocurrida en la playa de Vlissingen, Holanda...si alguien ha visto alguna vez una tempestad sobre las aguas y se ha preguntado que ocurre en el lugar donde un rayo toma contacto con el mar y que veriamos si pudieramos estar cerca, aqui tiene una esplendida oportunidad para ver saciada su curiosidad.

Podemos ver como se forman "serpentinas" que parecen bailar alrededor del punto de contacto...estas se elevan inducidas a elevarse por el campo electrico reinante,ya que las cargas negativas del terreno y las positivas que existen en la base de la nube se ven atraidas mutuamente. Cuando se produce el contacto entre una de estas "cuerdas" con el flujo negativo en descenso, se produce una descarga doble: Primera una mas debil desde la nube a tierra y despues una mucho mas brillante (que es la que destaca mas y vemos) que se eleva hacia el cielo...la sensacion es que un rayo "cae", pero la realidad, como vemos, es mas compleja y podemos decir que opuesta a esa idea.

La Tierra no es el unico planeta donde los rayos cruzan el firmamento....por ejemplo sabemos desde hace poco que en Venus tambien ocurre este fenomeno, y que la atmosfera de Jupiter tambien se ve sacudida por ellos...pero sin duda los terrestres son una belleza especial por el contexto en que se producen, el de un mundo dinamico y vivo. Su fuerza y espectacularidad ha sido vista desde los albores de la historia con curiosidad y miedo, y no es extraño que los antiguos vieran en ellos una manifestacion de los dioses y en casi todas las culturas estuvieran asociados a alguna divinidad concreta.

LIGHTNING SPLASH

Oscuro brillante

Aparecen las primeras manchas solares.

El Sol sigue aun sumido en el minimo mas profundo del ultimo siglo, con una intensidad y duracion que ha roto todas las predicciones que se habian hecho años antes...como admite Dean Pesnell, del Goddard Space Flight Center, "Resulta que ninguno de nuestros modelos son totalmente correctos. El sol se esta comportando en un inesperado y muy interesante. En nuestra carrera profesional nunca hemos visto nada parecido, el minimo solar ha durado mucho más alla de la fecha que habíamos predicho, en 2007". Pero las primeras señales de cambio estan empezando a llegar...

En la secuencia superior, captada por el observatorio orbital SOHO el pasado 31 de Abril, podemos observar la aparicion de lo que puede considerarse uno de los primeros grupos de manchas del nuevo ciclo solar...de pequeño tamaño (que a escala del Sol significa que mas o menos cada una de ellas es de un tamaño parecido al de nuestro planeta) pasarian bastante desaparcibida en otras circunstancias, pero ante el "desierto" por el que transita nuestra estrella, con su actividad al mimino desde hace dos años, estas adquieren una relevancia evidente....su polaridad magnetica (siempre se mueven en grupos, y las dos mayores actuan como los dos polos de un iman) y las altas latitudes donde se han manifestado deja claro que no es un eco residual del ciclo anterior, sino el primer latido del que esta por llegar.

Aunque aun debiles, las señales del cambio se han ido haciendo mas evidentes con el paso del tiempo...en los ultimos meses ha aparecido pequeñas manchas y "proto-manchas" cada vez con mayor frecuencia. Enormes corrientes de plasma en la superficie estan ganando fuerza y derivando lentamente hacia el ecuador del Sol y las emisiones de radio de nuestra estrellas estan aumentando...signos evidentes del despertar.

No se espera, sin embargo, una reactivacion muy rapida, bien al contrario se calcula que aun permanecera en relativa calma un año mas...aunque, tal como nuestra estrella ha desafiado una y otra vez los modelos hasta ahora propuestos para predecir su comportamiento durante este minimo solar tan inusual, es dificil asegurar que ese sera el camino que seguira los proximos meses.

El pasado Ciclo Solar 23 (que acabamos de dejar) y el Ciclo 24 que justo empieza....la linia negra marca el numero de manchas solares registradas en cada momento, la azul la media de todas ellas, mientras que la roja es la prediccion hasta 2016. Puede verse claramente que la actividad solar es ciclica y como se espera que el Ciclo 24 sera bastante menos activo que el 23, con una media de manchas de 90, el mas bajo desde el minimo de 1928 (Ciclo 16), cuando la media apenas fue de 78.

Newsflash: Sunspot Appears!

El impulso privado

Virgin Galactic completa la primera fase de las pruebas del impulsor destinado al SpaceShipTwo.

La empresa fundada por Richard Branson sigue completando etapas en su camino hacia el espacio...si hace unas semanas fue WhiteKnightTwo el que se enfrento a sus primeros test de vuelo real, ahora le ha tocado al motor del SpaceShipTwo, el vehiculo que se encargara de llevar a los futuros turistas hasta las orillas del espacio exterior en forma de vuelos suborbitales.

La fotografia superior corresponde al ultimo de los test realizados y podemos verlo en pleno funcionamiento, un motor hibrido (es decir, que utiliza combustible solido y liquido) que, segun sus diseñadores, deberia ser capaz de impulsar al vehiculo hasta los 4000 kilometros/Hora y llevarlo hasta su "techo", a unos 110 Kilometros de altura.

El proyecto de Virgin Galactic, que busca abrir el espacio a la explotacion privada, se compone de dos vehiculos independientes inicialmente acoplados y que despegan como un avion convencional...tras alcanzar algo mas de 15 Kilometros de altura, SpaceShipTwo se separa de su nave nodriza, WhiteKnightTwo, y enciende su motor principal (precisamente el que vemos en la fotografia) para seguir ascendiendo hasta los 110 Kilometros. Una zambullida de unos pocos minutos en el espacio que ofrecera a sus tripulantes la posibilidad de ver la Tierra y disfrutar de la ingravidez durante este lapso de tiempo, y para la cual ya hay una lista de espera de mas de 300 personas.

SpaceShipTwo es una version mejorada y ampliada de la SpaceShipOne (con la cual Virgin Galactic gano los 10 millones de dolares del Premio Ansari X, destinado a promocionar la explotacion privada del espacio), con capacidad para 8 personas (seis pasajeros mas dos pilotos) y que se espera pueda realizar los primeros vuelos a finales de año.

Representacion de la SpaceShipTwo en el momento de maxima altura sobre la Tierra.

Representacion de WhiteKnightTwo (arriba) y SpaceShipTwo (debajo) en pleno vuelo, antes de la separacion de este ultimo.

Virgin Galactic Completes First-Phase Rocket Tests