En 2021 nuevamente veremos a dos rovers de la NASA recorriendo Marte. Y con un poco de suerte otros dos, europeo y chino respectivamente, deberán acompañarlos, lo que llevará a la increíble cifra de cuatro exploradores recorriendo el planeta rojo de forma simultánea. Pero el que destaca por encima de todos es el, por ahora, conocido como Mars 2020, la siguiente gran apuesta de la agencia espacial norteamericana, un hermano de Curiosity en muchos aspectos, que puede parecer a primera vista su gemelo, pero con sensibles diferencia. Vamos a conocerlas un poco en profundidad.
1) Objetivos: Curiosity llegó para coger el testigo de Spirit y Opportunity en la misión conocida como "siguiendo el agua". Es decir, buscar el rastro de este elemento, vital para la vida como la conocemos, y saber hasta que punto estuvo presente en los primeros tiempo del planeta, si se generó una potencial habitabilidad y como el clima fue cambiando con el tiempo hasta ser el planeta seco y frío que conocemos. La vida, presente o pasada, no está en sus objetivos y no está equipado para ello.
Mars 2020, por el contrario, si que esta centrado en esto último, concretamente en la detección de posibles huellas químicas de antigua vida hubiera dejado atrás. Será su meta principal, y no solo analizará muestras, sino que dejará otras selladas en recipientes para que futuras misiones puedan recuperarlas y llevarla a la Tierra.
2) Instrumentos: El futuro coloso es algo más grande y pesado que su predecesor, y en parte es por contar con diferentes instrumentos: Curiosity tiene un brazo robótico de 2.2 metro y maneja una torreta giratoria de 30 kilogramos equipada con una cámara científica, un analizador químico y un taladro. El de Mars 2020 tiene el mismo alcance, pero su torreta pesa más (45 kilogramos) porque lleva mayores instrumentos y un taladro más grande para extraer núcleos intactos de las rocas.
3) Ojos y oídos: Ambos están dotado de un amplio abanico de cámaras, pero mientras Curiosity dispone de 17 cámaras, cuatro de ellas en color, Mars 2020 dispondrá de 23, la mayor parte en color, y podrá obtener videos en alta definición. Y a diferencia de su hermano, llevará varios micrófonos para captar los sonidos de Marte, como el del viento.
4) Ruedas: Curiosity ha pasado malos tiempos recorriendo la superficie, que se demostró más exigente y capaz de ejercer una presión en sus ruedas superior a lo estimado, que se tradujo en la aparición de daños, como algunos agujeros en su estructura de aluminio. Se hizo necesario cambios en su forma de conducirlo para reducir el desgaste.
Mars 2020 sacará partido de la experiencia adquirida, y sus ruedas serán un poco más grandes y estrechas, con un recubrimiento un milímetro más grueso. Además, el patrón de estas ruedas será igualmente diferente, lo que le dará mucha más resistencia con las rocas afiliadas, sin perder su capacidad de cruzar terreno arenoso.
5) Cerebro: Curiosity no decide por si mismo donde ir, sino que espera pacientemente nuevos comandos llegados desde la Tierra, programados diariamente por sus navegantes terrestres, lo que retrasa su avance. La única actividad autónoma, aunque realmente valiosa, es su capacidad de auto-conducción, de buscar rutas alternativas si detecta obstáculos en la ruta que le han ordenado afrontar.
Mars 2020 llevará esta capacidad mucho más allá, y podrá calcular alternativas cinco veces más rápido que su hermano, lo que a su vez permitirá reducir los tiempos entre cada conducción y alcanzar los objetivos marcados mucho más rápido.
6) Aterrizaje: Curiosity fue una revolución en este sentido, con un sistema de "grúa aérea" revolucionaria y nunca utilizada hasta ese momento. Su hermano también lo utilizará, pero en una versión mejorada, dotada de lo que se conoce como el sistema TRN (Terrain-Relative Navigation). Así, mientras el primer tenía el punto de descenso ya marcado fuera lo que fuera lo que se encontrara en su camino, el segundo dispondrá de la capacidad de diseñar su trayectoria de forma autónoma y, en caso de necesidad, alterar la ruta de descenso para evitar potenciales peligros.
7) Compañeros: Mars 2020, a diferencia de su predecesor y de todos los anteriores viajeros, estará acompañado, al menos durante un tiempo, por un vehículo aéreo, un pequeño helicóptero que se convertirá en el primer objeto humano que literalmente vuele por los cielos marcianos.
Pronto el rover gigante, que se quedó solo con el fin de Opportunity, tendrá de nuevo compañía. Y con ella la exploración del planeta rojo dará un nuevo salto adelante.
Two Rovers to Roll on Mars Again: Curiosity and Mars 2020
1 comentario:
Gran post y muy buenas explicaciones.
Muchas gracias!
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