Recientemente asistimos a una intensa campaña de observación de MU69, aprovechando que en rápida sucesión protagonizó 3 ocultaciones estelares. Numerosos equipos se desplegaron en las zonas del planeta donde esto sería visible y con grandes dosis de paciencia y esfuerzo, pudieron captar esos fugaces instantes en que este remoto habitante del Cinturón de Kuiper eclipso diversas estrellas de fondo. El objetivo, extraer información sobre su tamaño, forma, órbita y entorno que lo rodea, cualquier cosa que pudiera ayudar al equipo de la New Horizons a planificar mejor su sobrevuelo, que hasta entonces era un salto a lo desconocido. Y los resultados de tal esfuerzo ya están viendo la luz.
Y uno de los más recientes, así como más notables, es que los datos reunidos abren la posibilidad de que MU69 no sea un solo objeto, sino en realidad dos, lo que se conoce como cuerpo binaria, quizás orbitando uno muy cerca de otro o incluso en contacto directo una con otra. Otras opciones serían que sea un objeto formado por dos lóbulos extremadamente diferenciados, o un gran fragmento arrancado del cuerpo original."Este nuevo hallazgo es simplemente espectacular. La forma de MU69 es realmente provocativa, y podría significar otra primicia para New Horizons ir a un objeto binario en el Cinturón de Kuiper", explicó Alan Stern, investigador principal de esta misión.
Otra información extraída de estas ocultaciones es el probable tamaño de MU69, que rodaría los 30 Kilómetros de diámetro, o en el caso de ser realmente dos cuerpos independientes, cada miembro tendría unos 15-20 kilómetros de diámetro.
Los cuerpos binarios, así como los binarios de contacto, no son unos desconocidos para la astronomía moderna, pues existen ejemplos de asteroides y cometas de esta clase, pero si MU69 lo fuera, representará la primera vez que podemos estudiar de cerca uno perteneciente a Kuiper, lo que sería el epílogo perfecto para una New Horizons que culminaría así por todo lo alto su ya histórica aventura. Sea cual sea la realidad última que se encuentre, los próximos 17 meses se prometen frenéticos para el equipo de Stern, preparando lo mejor posible el encuentro con un cuerpo celeste mucho más desconocido de lo que era Plutón en su momento. Cuerpo o cuerpos. Deberemos esperar al 1 de Enero de 2019 para saberlo.
New Horizons' Next Target Just Got a Lot More Interesting
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