Misterios de antaño

El enigma de la anomalía de las Pioneers tiene finalmente una explicación sólida.

En ocasiones una pequeña discrepancia, una pequeña desviación en los números previstos, puede ser como una bola de nieve, haciéndose cada vez más grande a medida que pasa el tiempo y no se encuentra una explicación, por lo que a su alrededor crecen innumerables hipótesis, algunas de ellas realmente extrañas y que construyen auténticos edificios teóricos a partir de lo que, al fin y a cabo, es poco menos que nada...

La llamada "anomalía Pioneer"es uno de esos caso. Lanzadas en 1972 y 73, estas veteranas sondas fueron las primeras en entrar en el Sistema solar exterior y visitar Júpiter y Saturno, trás lo cual se dirigieron hacia las profundidades, en un camino sin retorno. Un largo adiós que llegó a su final a mediados de los 90 en el caso de la Pioneer 11 y en 2003 en el caso de la Pioneer 10. Los dos primeros emisarios de la Humanidad hacia las estrellas, ya en silencio, iniciaban su viaje eterno a través de la Vía Láctea. No sin antes dejar trás de si un pequeño misterio que llevaría de cabeza a los científicos durante décadas..

Este se refería a la velocidad con la que se alejaban de nosotros, y que mostraba una desaceleración que no correspondía a la que se esperaba teniendo en cuenta el tirón gravitatorio del Sol...un frenado realmente insignificante, solo detectable con mediciones muy precisas, pero que allí estaba y no tenía explicación. Algo que en la ciencia en general y en el mundo de los viajes planetarios no se puede pasar por alto tan facilmente.

Desde entonces se han presentado innumerables hipótesis. Desde que era fruto de la emisión de calor de la propia sonda hasta otras más extrañas, como la presencia de materia oscura (esa que ahora parece que no está ahí) o cuerpos planetarios desconocidos, o incluso, en un caso extremo, proponiendo que las mismas bases de la física y la teoría de la relatividad de Einstein erróneas. Sin embargo, en especial para los implicados en la misión, era esta primera, una causa técnica de la propia sonda, el origen más probable...aunque al no cuadrar al 100% esta explicación con las cifras reales no se pudo cerrar esta problemática.

Y es que la tarea no era fácil, teniendo en cuenta la ingente cantidad de datos que se debían analizar, y que se complicaba por el hecho de, a causa de los años transcurridos, estos se encontraban distribuidos entre diversos archivos, copias y formatos, a lo que se añade que hasta 2006 no se pudieron recuperar en su totalidad.Sin embargo, en 2011, se encontró en los datos Doppler una pista que podría considerarse decisiva: El ritmo de des aceleración había ido disminuyendo a lo largo de los años. como lo hacia la producción de calor de sus RTG (Generadores termoeléctricos de radioisótopos)¿Estaban ambos hechos relacionados?

Ahora un nuevo y amplio estudio de los datos, tanto Doppler como de telemetría, que se tienen de las Pioneers (y que recordemos abarcan casi 40 años de actividad) parece haber conseguido cuadrar los números, relacionando la emisión de calor y el efecto de frenado de ambas sondas, confirmando lo que se sospechaba desde hacia tiempo.

¿Como funcionaba este curioso efecto? La emisión calorífica no era uniforme, siendo de mayor intensidad en el lado de los RTG que miraban hacia la gran antena, que a su vez apuntaba siempre hacia la Tierra. Este calor era reflejado por la cara interna del disco justo en la dirección del avance de la nave, generando así una ligera resistencia, un efecto aumentado porque la caja de instrumentos, situado justo sobre la antena, también mostraba una cierta emisión de calor sobre este último...el resultado de la suma de todo ello era una disminución insignificante, que no tenía efecto alguno en las operaciones de las Pioneers, pero que eran detectables y, hasta ahora, sin explicación.

Aunque posiblemente aún seguiremos oyendo hablar de la famosa "anomalía de las Pioneers" y sus explicaciones alternativas, el laborioso trabajo de analizar el enorme legado en forma de datos científicos y técnicos dejados atrás por estas sondas parecen haber dado sus frutos...

Cintas magnéticas donde se guardaron muchos de los datos de las Pioneers y que hasta 2006 no fueron "rescatadas" por un equipo de científicos e ingenieros del JPL liderados por Slava Turyshev. Hasta entonces solo se habían podido estudiar 11 años de información del vuelo, demasiado poco para poder encontrar la respuesta.

Los datos térmicos de las Pioneers, que muestran que estan lejos de ser uniformes, incluso en la caja de instrumentos, donde los datos ofrecidos por los 6 sensores de temperatura (puntos rojos) muestran diferencias evidentes.

  

Pioneer Anomaly Solved!