Desde el amanecer de los tiempo

HIP 11952, un sistema planetario nacido durante la infancia del Universo.

¿Que se necesita para formar un planeta? Puede parecer una pregunta extraña, ya que está ampliamente aceptado que estos nacen a partir de los discos de gas y polvo que se arremolina alrededor de las estrellas más jóvenes, como de hecho podemos comprobar directamente si fijamos nuestra atención en zonas de alta formación estelar como por ejemplo la Nebulosa de Orión, pero exactamente que elementos y en que proporciones marca el límite entre la posibilidad de que una estrella tenga un sistema planetario propio y no lo tenga no está tan claro..

Los, por ahora, más de 750 planetas confirmados alrededor de otras estrellas han permitido establecer una tendencia estadística, que indica que cuanto más metales tiene una estrella (en astronomía por "metal" se hace mención a cualquier elemento que no sea Hidrógeno y Helio) más probable resulta que disponga de planetas.

Esto es clave, pues marca una frontera en el tiempo: La materia en el Universo recién nacido era en su práctica totalidad Hidrógeno y Helio, y los elementos más complejos se formaron posteriormente en el corazón de las estrellas masivas. Estas, al explotar como supernovas, lanzaron dichos elementos al espacio, que terminaron incorporándose en el proceso de formación de las siguientes generaciones estelares, repitiéndose el ciclo. Como resultado de todo ello las estrellas más "jóvenes" tienen una mayor cantidad de metales que las más antiguas, que suelen mostrar un espectro más "puro", casi como un reflejo de la época en que se formaron.

Esto implica que la formación de planetas resultaba más difícil cuando más joven era el Universo y, por ello, su química era mucho más pobre.¿Las primeras estrellas pudieron disponer también de planetas? Si la respuesta es positiva ¿en que condiciones se formaron, dada la falta de metales? Y si es negativa ¿donde podemos encontrar el límite temporal a partir del cual estos eran ya posibles?

HIP 11952 es una estrella muy antigua, con una edad calculada de 12.800 millones de años y por ello muy pobres en metales, pero como se descubrió recientemente dispone de dos planetas, HIP 11952b y HIP 11952c, con órbitas de cada 7 y 290 días respectivamente. Si estas estimaciones son correctas, estos dos mundos nacieron cuando la propia Vía Láctea apenas había empezado a tomar forma. Unas auténticas reliquias de otro tiempo a solo 375 años-luz de La Tierra en dirección a la constelación de Cetus.

Según los modelos actuales los planetas alrededor de estrellas tan pobres en metal deberían, en el mejor de los casos, ser muy extraños,o directamente no existir. De hecho, hasta el descubrimiento del sistema HIP 11952, solo se conocía un caso, el de HIP 13044, localizado en 2010 y que adquirió cierta fama al girar alrededor de una estrella que todo indica que perteneció a una antigua galaxia, devorada hace tiempo por la nuestra. Se había considerado la posibilidad de que fuera un caso único, pero como vemos no es así."Nos gustaría descubrir y estudiar más sistemas planetarios de este tipo. Esto nos permitiría refinar nuestras teorías de formación planetaria. El descubrimiento de los planetas de HIP 11952 demuestra que los planetas se han estado formando a lo largo de la vida del Universo", explica Anna Pasquali del Centro de Astronomía en la Universidad de Heidelberg, coautora del artículo.

Ambos son auténticos fósiles cósmicos, reflejos de una época muy temprana del Universo, y cuya existencia está haciendo replantear algunos de los conceptos básicos sobre la formación planetaria, que parece se inició en una época mucho más temprana de lo se había supuesto hasta ahora.

HIP 13044, situado a unos 2000 años-luz de la Tierra, fue descubierto el 18 de noviembre de 2010 y forma parte de una corriente estelar, los restos de una antigua galaxia asimilada hace miles de millones de años, motivo por el cual se le conoce como el "exoplaneta de otra galaxia"

Un antiguo sistema planetario

A planetary system from the early Universe