Los anillos de la esposa

Cassini detecta evidencia de que Rea, una de las lunas de Saturno, podria tener sus propios anillos.

En la compleja mitologia de la antigua Grecia la titanide Rea fue hermana y esposa de Cronos, y madre de Dioses tan importantes como Hades, Hera, Poseidon y Zeus....unida al que los Romanos identificaban como Saturno, fue tambien la causa de su caida, cuando cansada de ver como su esposo/hermano se comia a sus propios hijos para evitar que ninguna de ellos pudiera derrocarlo ( tal como habian profetizado su padre Urano cuando a su vez el hijo lo derroco a el ), ayudo a escapar a Zeus y posteriormente colaboro con el para liberar a sus hermanos aun presos en el interior de Cronos. Tras ello vendria la Titanomaquia.

La mitologia grecoromana quedo inmortalizada en los astros del Sistema Solar, donde sus nombre se han usado y se siguen usando para denomina los diferentes cuerpos planetarios que lo componen....asi, los satelites de Saturno ( la version romana de Cronos ) recibieron nombres relacionados mitologicamente..Mimas, Encelado, Tetis, Dione Titan, Hiperion, Japeto, Febe..y como no Rea.

La luna Rea es la segunda en tamaño, con un diametro de unos 1.529 km ( muy lejos de la primera, Titan, que le hace merecedor de ese nombre generico ), compuesta probablemente de un nucleo rocoso que abarca 1/3 de su diametro siendo el resto un manto y corteza de agua helada, y una superficie llena de crateres. Comparada con la propia Titan, la activa y desconcertante Encelado, la extrema Japeto o la esponjosa Htperion, Rea parecia un lugar astronomicamente bastante aburrido..pero nada es lo que parece en esta region del Sistema Solar, y la "esposa" de Saturno no queria ser menos que nadie: Al igual que su esposo mitologico, parece tener tambien sus propios anillos.

El descubriento surgio a partir de los datos tomados por la Cassini cuando sobrevolo Rea en noviembre de 2005 y estudio el entorno de esta luna..3 de ellos detectaron directamente la existencia de particulas en las cercanias, algo ya esperado porque todas las lunas del sistema son golpeadas por una lluvia de polvo que provoca que puedan proyectarse al espacio particulas que se concentren en sus alrededores. Sin embargo otros dos señalaron la posibilidad de que exista un verdadero anillo.

Este se manifesto a traves de una disminucion subita y momentanea a ambos lados de Rea de la habitual lluvia de electrones que detectan instrumentos como el Magnetospheric Imaging, como si existiera material que durante el sobrevuelo hubiera bloquedado parte de este flujo...una deteccion equivalente a la forma como se descubrieron, por ejemplo, los anillos de Urano en 1977, aunque en este caso fue el parpadeo la luz de una estrella que cruzo por detras de ellos lo que permitio saber de su existencia. Ademas, las simulaciones hechas posteriormente muestran que la gravedad de esta luna, en combinacion con su orbita alrededor de Saturno, le permitira formar anillos y mantenerlos estables por tiempo muy prolongado.

Se calcula que el anillo de materia se extiende varios miles de kilometros a ambos lados de Rea, con particulas de notable tamaño, equivalente a pequeñas rocas...un anillo adicional de polvo podria extenderse unos 5.900 Kilometros del centro de la luna: "Ver las mismas "señales" a ambos lados de Rea es el factor decisivo. Despues de excluir muchas otras opciones, llegamos a la conclusion de que la opcion mas probable es que sean anillos. Nadie esperaba encontrarlos alrededor de una luna", comenta Geraint Jones, miembro del equipo cientifico de la Cassini.

El origen esta aun por descubrir, siendo una de las opciones que Rea sufriera hace tiempo el impacto de un asteroide o cometa, lanzando gran cantidad de gas y restos al espacio..cuando el primero se disipo por completo quedaron los segundos. Parte de ellos volvieron a caer en la superficie, muchos otros escaparon por completo perdiendose en el espacio, pero una parte quedo de forma estable en orbita y formando con el tiempo un anillo bien definido. De hecho hay evidencias de colisiones catastroficas en este sistema de lunas, como por ejemplo Mimas, con un gigantesco crater con 1/3 del diametro del propio satelite..un golpe ligeramente mas grande seguramente la hubiera destruido.

"La diversidad en nuestro sistema solar nunca deja en asombrarnos. Hace muchos años creiamos que Saturno era el unico planeta con anillos...Ahora incluso podriamos estar ante una luna de Saturno que sea una version en miniatura de este ultimo" explica Candy Hansen, tambien miembro del equipo de la Cassini, concretamente del grupo encargado del Ultraviolet Imaging Spectrograph.

Saturn's Moon Rhea Also May Have Rings