A la sombra de las nubes

Mars Express revela la presencia en la atmosfera marciana de grandes nubes formadas por cristales de hielo carbonico lo suficientemente densas para proyectar sombras sobre la superficie del planeta.

Saltemos a un posible futuro y imaginemos a un confiado astronauta paseando por las planicies de Marte..de forma subita la luz se oscurece a su alrededor..no totalmente, pero si que llega a reducirse un 40% respecto la que existia momentos antes y la temperatura desciende 10 Cº. Un hecho insolito que le sorprende, pues el planeta Rojo parece un lugar totalmente dominado por los cielos despejados de su tenue atmosfera...existen las tormentas de polvo, cierto, pero no hay ni rastro de ellas en ese momento. Desconcertado el viajero mira a su alrededor y finalmente alza la mirada al anaranjado firmamento donde encuentra la respuesta: Una Nube esta cruzando por delante del Sol y proyecta su sombra hacia la posicion en la que se encuentra.

Aunque al final la respuesta al misterio es un fenomeno natural la vision no deja de sorprenderle...sabia que llegan a formarse concentraciones nubosas de hielo de agua en las faldas de los grandes montes de Tharsis, asi como tambien en las regiones polares, e incluso en ocasiones habia observado nubes extremadamente tenues y a gran altura cruzando el cielo en otras zonas del planeta, demasiado exiguas para afectar la luz solar que llegaba y aun menos para proyectar sombras..pero este no es el caso de la que capta ahora su atencion. Con formas definidas y aparentemente bastante densa su cono de oscuridad abraza la zona de una manera que no tiene nada que envidiar a las nubes terrestres.

Finalmente la extraña visitante se pierde en el horizonte, mientras el astronauta regresa a la base satisfecho de haber visto con sus propios ojos una de estas sorprendentes nubes detectadas por la ya desaparecida sonda Mars Express mientras estudiaba el planeta varias decadas atras. Hoy podra presumir ante sus camaradas marcianos de su suerte.

Este relato-ficcion muestra una posibilidad real, y es la presencia de grandes nubes de hielo carbonico a alturas que llegan a los 80 Km y que llegan a ser lo suficientemente densas para oscurecer el terreno por encima del cual se desplazan...aunque ya se tenian algunos datos previos, a sido el espectrometro OMEGA de la Mars Express quin a identificado de forma clara su presencia asi como su composicion, que a revelado ser particulas de hielo carbonico de un tamaño inesperadamente grandes ( por encima de una Micra ) para unas altitudes tan elevadas donde la atmosfera marciana, ya de por si tenue, aun lo es mas.

Estas nubes recuerdan a las nubes de convenccion terrestres, que se forman por el ascenso de columnas de aire caliente procedente de la superficie, por lo que podria estas pasando lo mismo en este caso: Burbujas de aire calido se elevan desde regiones mas bajas y al hacerlo se enfrian lo suficiente para que el Co2 empieze a condensarse...y al hacerlo se libera calor latente que provoca que el gas y las particulas de hielo se eleven aun mas.¿ Pero como se forman estas particulas?.

En la Tierra las pequeñas gotas de agua y de hielo se forman a partir de un "nucleo", normalmente una particula de polvo o sal alrededor de la cual el agua se condensa...en Marte la respuesta es mas incierta, en especial en el caso de estas nubes que no solo se encuentran en una atmosfera tan poco densa sino que lo hacen a tanta altura que es dificil saber de donde provienen los "nucleos"...podria ser que esas corrientes de aire caliente fueran capaces de llevar granos de polvo hasta esa region, o quizas incluso podrian tratarse de simples cristales de hielo de agua. Otra opcion podrian ser micrometeoritos, que tras penetrar en la alta atmosfera permanecen en suspension en ella actuando como catalizador. Lo cierto, pero, es que aun no se tiene una idea clara.

La imagen de nubes aisladas oscureciendo momentaneamente el Sol nos es mas que conocida en un mundo nuboso como la Tierra, con una atmosfera densa que permite la formacion de los mas variados fenomenos atmosfericos...Marte tambien parece albergar situaciones parecidas a pesar de tener una cobertura gaseosa que apenas representa el 1%, un rasgo que sin duda resultara familiar a futuros exploradores. Y es que a pesar de ser tan diferente en muchos aspectos el planeta Rojo es sin duda el planeta mas parecido al nuestro dentro del Sistema Solar.

Ice clouds put Mars in the shade