La dualidad del Centauro

Pequeño planetoide o gigantesco cometa Quiron es un mundo extraño situado entre Saturno y Urano.

1977 fue el año en que salieron de la Tierra las sondas Voyagers, destinadas a revolucionar nuesto conocimiento sobre el Sistema Solar exterior...y casi como si fuera una señal del exito historico que acompañaria a ambas misiones el 18 de octubre de ese año Charles Kowal descubrio un objeto excepcional situado entre Saturno y Urano con el telescopio Schmidt de 1,2 metros del Observatorio de Mount Palomar. El primero de una nueva familia.

Denominado 1977UB de forma provisional Kowal creia que podria tratarse de un cometa, pero con un diametro cuya estimacion llegaba a los 200 Km se considero que era desmesuradamente grande para serlo y termino siendo clasificado como asteroide...asi y todo su descubridor le dio el nombre de Quiron, el centauro de la mitologia griega. La razon de esta eleccion fue tanto su proximidad a la orbita de Saturno ( Quiron era hijo de Kronos, identificado con Saturno por los Romanos ) como a su dualidad...al igual que esa criatura mitologica era mitad hombre y mitad caballo este extraño cuerpo parecia estar a medio camino entre asteroide y cometa.

El 14 de febrero de 1996 Quiron quiso dar la razon a su descubridor, y al alcanzar el perihelio por dentro incluso de la orbita de Saturno dio una sorpresa a toda la comunidad astronomica: Empezo a generar una Coma, indicando que se trataba de un objeto cometario...estariamos asi ante uno de dimensiones absolutamente gigantescas, con un volumen 50.000 veces mayor que cualquier otro. Obiamente su gran distancia al Sol impide que se desarrolle aun mas..¿Si los cometas normales, que solo tienen unos pocos kilometros, generan fenomenos tan vistosos y espectaculares que habria provocado Quiron con sus posiblemente mas de 200 Km de diametro de haberse situado mucho mas cerca de nuestra estrella?.

Ante este hecho fue necesaria su reclasificacion, aunque no le quito su denominacion de asteroide. Como resultado paso ha llamarse oficialmente 95P/Chiron / (2060) Chiron..la primera parte haciendo referencia a su condicion de cometa y la segunda a la de asteroide. Un mundo dual.

Las observaciones mostraron la existencia de una coma de polvo y gas que en ocasiones alcanza un diametro de casi 2 millones de kilómetros, pudiendo fluctuar en un factor de cuatro en tan solo unas horas. A esto se la añade la presencia de una atmosfera de polvo aparentemente suspendida gravitacionalmente en los primeros 1.200 km de la coma y con una estructura definida, indicando asi la posible existencia de erupciones...el que parezca mantenerse brillante a pesar de su gran distancia al Sol ( indicando actividad en la superificie ) parece indicar que la fuente de la coma pueden ser sustancias muy volatiles como pueden ser el Metano, el Monoxido de carbono y el Nitrogeno molecular, que son sustancias que se subliman a las bajas temperaturas que existirian a esas distancias.

Su viaje alrededor del Sol es bastante caotico, pues se ve perturbado tanto por Saturno como por Urano, especialmente por este primero, al que en ocasiones se acerca considerablemente...como resultado su periodo orbital varia a lo largo del tiempo, su orbita es tremendamente eliptica, con el Perihelio a 8,46 UA y el Afelio a 19 UA ( en comparacion Saturno se halla a 9,54 UA del Sol y Urano a 19,18 UA ) y una inclinacion de mas de 6º.

Quiron fue tambien el primero de una nueva familia de cuerpos que se mueven entre Jupiter y Neptuno y que son denominados Centauros precisamente por el nombre del protagonista de esta historia...dos de ellos, (60558) Echeclus y 166P/NEAT 2001 T4, presentan ademas una actividad parecida y muestras la formacion de una Coma, por lo que al igual que Quiron estan clasificados como asteroide y cometa. Quizas otros Centauros lo son tambien, pero de momento solo estos tres han manifestado este tipo de actividad.

Asteroides o cometas, quizas ambas cosas, quizas ninguna, Quiron es una muestra de como los planetas son solo una pequeña parte del Sistema Solar, y que mas alla de ellos existe infinidad de pequeños mundos tan extraños como sorprendentes.

CHIRON Y LOS CENTAUROS