Los ríos de la historia

Evidencias de antiguos ríos marcianos refuerzan la teoría del Marte húmedo y cálido.

Nuestra imagen del pasado del planeta rojo se mueve como un péndulo, al ritmo que marcan los nuevos descubrimientos. No es que tengamos más problemas a la hora de reconstruir su evolución pasada que en otros mundos del Sistema Solar, sino que precisamente la extensa  y profunda campaña de exploración que estamos realizando en el desde hace años, con actualmente 7 vehículos en activo y uno más en camino, hace que el volumen de nuevos datos sea constante, y con ello tenemos más y más piezas de este puzzle planetario. Y al intentar montarlo, el resultado no es siempre el mismo.

¿Fue Marte, en un pasado lejano, un mundo húmedo y cálido, con agua en la superficie, ríos y océanos? O nunca dejó de ser, dada su distancia al Sol, un lugar gélido, cubierto de hielo, ciertamente con agua, pero más parecido a lo que podría ser un océano Ártico terrestre? Ambas posturas se han enfrentado desde que las primeras sondas desvelaron que estábamos ante un mundo de pasado complejo, y las señales de tiempos pasados más parecidos a la Tierra se hicieron evidentes. En ocasiones el péndulo se inclinó a un lado, en otros momentos, hacia el otro. 

Y ahora le toca a la 1ª de ellas tomar ventaja, ya que recientes imágenes de la Mars Reconnaissance Orbiter han dejado a la luz lo que parecen extensos sistemas de lechos de ríos fosilizados, 17.000 kilómetros de antiguos cauces en una llanura norteña denominada Arabia Terra. "Los modelos climáticos del Marte primitivo predicen lluvia en esta región, pero hasta ahora había poca evidencia geológica en la superficie para apoyar esta teoría. Esto llevó a algunos a creer que Marte estuvo en gran medida congelado, cubierto de hielo y glaciares. Hemos encontrado ahora pruebas extensas de sistemas fluviales en la zona que apoya la idea de un planeta cálido y húmedo, proporcionando un entorno más favorable para la vida de uno frío y seco", explicó el autor principal de este estudio, Joel Davis.

Se examinaron imágenes que cubren un área aproximadamente del tamaño de Brasil a una resolución mucho más alta de lo que era posible anteriormente, seis metros por píxel, revelando la existencia de lo una red de lo que parecen lechos de ríos fosilizados, que son visibles como canales invertidos, similares a los encontrados en otros lugares en Marte y la Tierra. Están hechas de arena y grava depositada por un río, que terminan formando un terreno elevado en vertical cuando el material circundante se erosiona. En la Tierra, los canales invertidos se forman a menudo en ambientes secos, como el desierto de Omán, Egipto, o Utah, donde las tasas de erosión son bajos. En la mayoría de otros entornos, los canales se desgastan antes de que puedan llegara formarse como tales.

"Las redes de canales invertidos en Arabia Terra son unos 30 metros de altura y hasta 1-2 km de ancho, por lo que creemos que son probablemente los restos de los ríos gigantes que fluían hace miles de millones de años. Era esencialmente una llanura de inundación masiva que bordea las tierras altas y bajas de Marte. Creemos que los ríos eran activos hace 3.9-3.7 mil millones de años, pero poco a poco se secaron antes de ser enterrados rápidamente, protegidos durante miles de millones de años, lo que habría preservado cualquier material biológico que hubiera podido estar presente antiguamente", agregó Davis. "Estas llanuras de inundación serían buenos lugares para explorar para buscar evidencia de vida pasada. De hecho, uno de estos canales invertidos llamados Aram Dorso es un sitio de aterrizaje candidato para la misión ExoMars, que debería llegar año 2020", explica el Dr. Matthew Balme, profesor de la Open University y co-autor del estudio.

Posiblemente no serla esta la última vez que el péndulo marciano se mueva. Y aunque podamos tener la sensación de que todos lo que sabemos de Marte es poco y que no tenemos claro su naturaleza definitiva, es precisamente lo contrario. El saber tanto, y cada día más, es lo que hace que hace que completar el rompecabezas sea complicado, porque más son las piezas del que está formado. Pero precisamente por ello, el día que lo logremos, podremos estar seguros de haber dado con la respuesta definitiva.
  

Aram Dorsum, una de los canales invertidos, interpretado como el resto fósil de un antiguo río, y uno de los potenciales lugares de aterrizaje de ExoMars.

Arabia Terra forma una región intermedia entre las tierras altas y bajas del planeta, y según algunos modelos climáticos, pudo disfrutar en un pasado remoto, de un clima cálido y húmedo, idea que la existencia de ríos parecería reforzar.

Un ejemplo de canales invertidos en la Tierra, concretamente en Green River, Utah, EEUU. 
  
Fossilised rivers suggest warm, wet ancient Mars