Nuevos datos contradicen la idea dominante de los cometas como causante de sus variaciones de brillo, aumentado el misterio sobre ella. Hay que reconocerlo. Es una estrella extraña, muy extraña, no por su naturaleza estelar en si misma, sino por el comportamiento de su luminosidad, cuyas oscilaciones, que la llevan a perder hasta un 22% de brillo en caídas abruptas que después se recuperan tan misteriosamente como empezaron, desafía toda explicación posible, que se ven una y otra vez superadas por algo que se nunca se había visto hasta ahora, y por tanto sin nada con lo cual comparar. Pasa algo con ella, y no sabemos queexactamente. Como es compresible ante una situación sin explicación conocida (por el momento) surgieron teorías sobre un origen extraterrestre, sobre la existencia de grandes estructuras orbitales causantes de estas oscilaciones lumínicas. Algunos especularon con lo que se conoce como una esfera de Dyson, una hipotética estructura que una civilización supervanzada (o nosotros mismos dentro de millones de años si aún seguimos aquí) podría construir en torno a su Sol. que le permitiera extraer toda la energía que genera, alimentando así una necesidades energéticas de proporciones igualmente estelares. Dos estudios, de forma independiente, exploraron KIC 8462852 en busca de posibles indicios de actividad tecnológica, al menos tal y como nos la imaginamos ahora mismo, en forma de haces de láser y señales de radio, ambos con resultado negativo. Si hay alguien ahí, o se esconde muy bien o utiliza tecnología de una clase que no implica emisiones de ningún tipo. La teoría alternativa a la alienígena, y también la que contaba con más visos de ser realidad, era la de una nube de cometas, o mejor dicho, una procesión de ellos, quizás fruto de un gran cometa que se fragmentó en su momento, y cuyos restos, siguiendo su órbita original, están ahora cruzando por delante de KIC 8462852 vistos desde la Tierra, generando por tanto las súbitas caídas de brillo, seguida por su recuperación y nuevas caídas. En todos los aspectos parece encajar a la perfección con lo visto hasta ahora y lo consideramos la respuesta correcta. O eso creíamos. Porque el extraño comportamiento de esta estrella parece extenderse mucho más allá en el tiempo, dejando en mal lugar de idea de un cruce puntual de una procesión cometaria. Así lo denotan el estudio de fotografías estelares en un periodo de más de un siglo (las primeras se remontan al s. XIX), donde Bradley Schaefer de la Universidad de Louisiana ha comprobado que en realidad el brillo de KIC 8462852 ha decaído en un 19% en todos estos años, un comportamiento "completamente sin precedentes para este tipo de estrellas". Eso es...extraño. Según todo lo que sabemos, es una estrella de tipo F: Un poco más caliente, un poco más masiva, y algo más grande que nuestro Sol. Son, básicamente, astros estables que solo cambian a escalas temporales de millones de años, no siglos. Otras clase F estudiadas en esta misma exploración de los archivos así lo demuestra.
¿Entonces, que está detrás del comportamiento de KIC 8462852? La conclusión es que la idea de la familia de cometas no explica todo el comportamiento observado. Podría explicar las caídas de corto plazo (al menos en parte), pero es muy poco probable que estén detrás de este desvanecimiento a largo plazo. Se necesitaría un gran número de cometas, realmente enorme, mucho más allá de lo razonable. Y además interactuando de una forma muy concreta para generar dicho efecto. por tanto es sumamente improbable que sea esta la explicación.
Por tanto, hora mismo, y con la teoría de los cometas tambaleándose, simplemente nosabemos la respuesta. Así de simple, así de directo. Estamos ante un escenario donde cualquier explicación, por loca que sea, tiene sus opciones. Todas con sus puntos a favor, pero también todas con puntos en contra. Al final solo sabemos que nos faltan datos para imaginar la respuesta definitiva. Hay que seguir buscando. Algo pasa en esa estrella. Un desafío en toda regla al que debemos hacer frente. Y estar preparados para cualquiera que sea la respuesta.
Los rombos azules son las mediciones realizadas de KIC 8462852 entre 1890 y 1989. Lentamente, a lo largo de un siglo, parece haber ido desvaneciéndose, apagándose. Lo que es imposible. Algo verdaderamente extraño está ocurriendo en este estrella.
KIC 8462852 es una estrella de clase F, algo mayor que el Sol, pero igual que el, un cuerpo estable mientras duren las reacciones de fusión de su núcleo. O al menos así debería ser. Algo, quizás parte de la propia estrella, quizás un elemento de momento desconocido cruzando por delante de ella, hace que se esté desvaneciendo lentamente ante nuestros ojos.
Wright Mons a todo color. Con 150 Kilómetros de diámetro y 4 de altura, se eleva majestuoso entre un paisaje que no le es menor. Es una de las numerosas piezas del cada vez más complejo puzzle que es Plutón, ya que posiblemente se trata de un volcán, o para ser más exactos, un criovolcán, quizás uno de los elementos más extraño que podemos encontrar en el Sistema Solar exterior. Si los terrestres (y posiblemente los de Venus y en tiempos pasados Marte) emiten una masa de roca fundida conocida como magma, los de los mundos exteriores lanzan de agua helada, mezclada quizás con otros elementos, como el Metano o el Amoniaco. Es su gélido equivalente, ya que a esas distancias, donde las temperaturas pueden rondar y superar los -200 Cº, es lo más parecido a una masa ardiente. New Horizons nos ofrece una vista espectacular de Wright Mons (llamado así en honor de los hermanos Wright), ahora completada con los datos en color de la Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), que aplicadas en las imágenes de LORRI, nos permiten contemplarlo en toda su gloria. Una quizás muy joven, ya que en toda su inmensa estructura solo se pudo localizar un solo cráter. Eso nos dice que tanto este posible volcán, así como la corteza situada por debajo de el, se formó recientemente.
Los vimos activos en Tritón. No es este el caso, pero quizás lo estuvo no hace mucho. Viendo su tamaño el espectáculo debió ser espectacular. Nos podemos imaginar, sentado en una de las cimas montañosas que vemos a la derecha, disfrutando de algo tan extraño como hipnótico.
Al misterio de Wright Mons se le añade la irregular distribución del material rojo que cubre algunas zonas, las tolinas, material orgánico formado por la disociación de Metano por la luz solar, y que llueve sobre toda la superficie. O al menos así debería ser. Pero entonces su distribución debería ser mucho más uniforme, que es lo que no vemos aquí. Puede que el fenómeno de la "lluvia roja" tenga patrones de formación y comportamiento diferentes a los imaginados? O quizás estas están fluyendo, arrastradas por los tenues vientos de la atmósfera de Plutón, y terminan acumulándose en elevaciones y valles. La imagen de tenues nubes de polvo rojo avanzando lentamente, como la arena del desierto llevada por el viento es otra de esas posibilidades que añaden aún más fascinación por un mundo que ya lo fue desde el mismo momento en que la New Horizons nos envió las primeras imágenes del encuentro.
Wright Mons en contexto, claramente visible incluso en una vista general del planeta.
En Tritón, la luna de Neptuno, la Voyager 2 encontró señales de criovolcanes activos, cuyo rastro era claramente visible. Pero no tenían el enorme tamaño de Wright Mons, y al contrario de Plutón, si una fuente de energía conocidas en forma de mareas gravitatorias.
Investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) y el Instituto de Astrofísica de Canarias estudian uno de los conocidos como asteroides "activados", el eslabón perdido entre estos y los cometas.
P/2012 T1 (PANSTARRS)1 esta clasificado como cometa, actúa como tal, pero su Coma y cola están compuesta principalmente de polvo, con pocas cantidades de agua, y sigue una órbita que le sitúa de forma permanente entre Júpiter y Marte, o lo que es lo mismo dentro del Cinturón de Asteroides, del que podría formar parte integrante. Es lo se conoce como un MBC (Main-Belt Comets) y forma parte del exclusivo club de los llamados asteroides "activados", compuesto hoy día por solo 10 miembros A finales de los años 90 del siglo pasado se descubrió el primer de ellos, un asteroide que mostraba una amplia cola de polvo, como si quisiera ser un cometa, y que recibió el nombre de 133P/Elst-Pizarro, y al que le seguirían otros 9. Un pequeño grupo que a su vez se divide en 2, como explica Fernando Moreno (investigador del
Instituto de Astrofísica de Andalucía), "los asteroides activados por eventos
impulsivos, como pueden ser una colisión con otro asteroide o una
ruptura rotacional, y los llamados Main-Belt Comets (MBCs), cuya
actividad parece estar ligada a sublimación de volátiles, como en el
caso de los cometas: de ahí su nombre".
Y estos últimos resultan un campo de estudio en extremo interesante, ya que los MBC se consideran el "eslabón perdido" entre los asteroides y los cometas, a medio camino entre la naturaleza rocosa de estos primeros y la helada de estos segundos. No solo eso, sino que podrían haber tenido un papel clave en la evolución de La Tierra, al contribuir a la presencia en ella de grandes cantidades de agua, aunque está aún no se ha detectado en grandes cantidades, motivo extra para seguir investigándolos con todos los medios disponibles. Esto es precisamente lo que han estado haciendo un grupo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) y el Instituto de Astrofísica de Canarias, que a lo largo de un periodo que se extendió entre Noviembre de 2012 hasta Febrero de 2013 y mediante los telescopios CANARIAS (GTC) y William
Herschel (WHT), situados en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, tomaron imágenes de P/2012 T1 (PANSTARRS)1 para estudiar su actividad a lo largo del tiempo. Esta campaña de observación mostró que P/2012 T1, cuya órbita lo sitúa siempre en pleno Cinturón de Asteroides junto a cuerpos como Ceres y Vesta, experimentó una fase de actividad sostenida durante un periodo de entre 4 y 6 meses, probablemente debida a la sublimación de hielos de agua. Estaríamos por ello ante una actividad estacional, es decir, el
objeto solo se activaría cuando la zona de la superficie que contiene
el agua resulta iluminada por el Sol. Otro detalle curioso es que cuando este cometa se encuentra cerca del Perihelio el eje de rotación
está orientado hacia el Sol, en una
configuración similar a la de otros MBC como P/2011 R2 (La Sagra) y que se considera que no es
casual.
Aunque se lo considera un cometa, P/2012 T1 (PANSTARRS)1 se encuentra situado dentro del cúmulo de asteroides conocidos como Lixiaohua, que se cree fue originado por la ruptura de un cuerpo mayor hace unos 155 millones de años, y no se sabe si tiene un origen común con ellos o si bien su posición es pura coincidencia, lo que no deja de hacer aún más evidente que nos encontramos ante un cuerpo celeste que parece flotar entre ambos mundos, entre el reino de los cometas y el de los asteroides, como parte de todos ellos y de ninguno al mismo tiempo. Es la curiosa historia de los asteroides que quieren ser cometas... o quizás justamente lo opuesto.
Imágenes del cometa P/2012 T1. La (a) ha sido obtenida con el
instrumento PFIP (instalado en el telescopio William Herschel) y las (b-e) con el instrumento OSIRIS (en el Gran Telescopio
Canarias).
Las imágenes del descubrimiento de P/2012 T1 por parte del PAN-STARRS survey así como observaciones posteriores por parte de H21-ARI y el Observatorio Lulin para confirmarlo.
La órbita de P/2012 T1, situada siempre entre Júpiter y Marte.
Los telescopios CANARIAS (GTC) y William
Herschel (WHT), situados en el Observatorio del Roque de los Muchachos.
¿Son las cadenas montañosas que rodean Sputnik Planum inmensos icebergs? "Yo he visto cosas que vosotros no creeríais...". Así comenzaba uno de los monólogos más impactantes de la historia del cine, el que Roy Batty, el replicante, ya consciente de la inminencia de su muerte, pronunciaba en presencia de Rick Deckard en la película Blade Runner. Una momento memorable, una frase destinada a vivir para siempre. Algo que la New Horizons, de haber sido un ser vivo y consciente de si mismo, como Roy, también hubiera podido decir poco después de reanudar las comunicaciones con La Tierra concluido su encuentro con Plutón. A diferencia de los recuerdos guardados por Roy, podemos ver lo que la sonda vio, pero al igual que en su caso, casi no podemos creer lo que nos está mostrando. No son naves en llamas más allá de Orión ni Rayos-C brillar en la oscuridad cerca de la puerta de Tannhäuser. Pero es igual de fascinante. La idea de montañas flotantes parece sacado de la más alocada imaginación, más propio de películas como Avatar que del universo real. Pero es precisamente esto es lo que podría existir en Plutón. Montañas kilométricas de hielo de agua, sólida como las rocas terrestres a las temperaturas gélidas de este mundo, que flotan en el mar de Nitrógeno helado de Sputnik Planum, que tiene aquí la consistencia de la pasta de dientes y es más denso que el hielo de agua. ¿Una idea extravagante? Realmente la sola idea de que las cadenas montañosas de Norgay, que superan los 3 kilómetros de altura, de la de Hillary, que se eleva 1,6 kilómetros sobre el entorno, puede parece algo increíble, casi de ciencia ficción. Pero es una hipótesis que los continuos análisis de las imágenes recibidas, más las que sigue poco a poco llegando, están dando cada vez más fuerza entre los científicos. Inicialmente se creía que podían ser partes de la corteza, que emergían como islas rodeadas por un pastoso y burbujeante mar de hielo. Pero ahora se piensa que todas estas montañas podrían no estar conectadas entre ellas, sino ser como enormes icebergs, quizás arrastradas por la lenta corriente de hielo hasta quedar acumuladas en sus bordes. Increíble.
Posiblemente Sputnik Planum nació, o al menos así le creen muchos del equipo de New Horizons, a consecuencia de un enorme impacto, que dejó una gigantesca "herida" a través de la cual emergió una masa de hielo de Nitrógeno y otros elementos (metano y monóxido de carbono) en un proceso que, a tenor de la completa falta de cráteres, no parece haber terminado aún, o que quizás, como un sistema que se retroalimenta, se mantiene en un constante proceso de cambio y movimiento.¿Son quizás los montes Norgay y Hillary fragmentos de la antigua corteza, despedazada por la colisión? Tiene otro origen aún más extraño? O quizás estamos equivocados y son realmente jóvenes cordilleras montañosas? Lo maravilloso del caso es que incluso esta última opción, la más "normal", implica enigmas igualmente inescrutables, ya que no se conoce mecanismo que las pudiera haber formado.
¿Pero y si realmente son montañas flotantes? "Yo he visto cosas que vosotros no creeríais...". Y casi seguimos sin hacerlo. Tan extraño es lo que estamos viendo. Con la diferencia que aquí todos estos momentos no se perderán, en el tiempo, como lágrimas en la lluvia. Justo al contrario, permanecerán con nosotros para siempre, recordado las maravillas que un día vimos.
Los montes Norgay y Hillary. ¿Grandes icebergs, de varios kilómetros de altura, flotando en un mar de Nitrógeno?
Las pequeñas islas de hielo de agua vistas en Sputnik Planum fueron consideras partes de la corteza emergiendo por encima del nivel de las "aguas". Ahora parece claro que son fragmentos flotando sobre ellas. Una pista que llevó a considerar que quizás las extrañas grandes montañas que rodean este más también lo son.
Durante el 227th encuentro de la American Astronomical Society se presentaron los avances en los diferentes campos planetarios. Entre ellas la idea de las montañas flotantes.
"Yo he visto cosas que vosotros no creeríais...montañas flotantes en un mar de hielo".
Dream Chaser volará a la ISS después de ser elegido, junto con Cygnus y Dragón, para abastecer a la estación espacial a partir de 2019. Era la 3ª en discordia, luchando contra Space X y Orbital ATK para obtener un contrato que le permitiera hacer realidad su propios sistema de transporte espacial, haciendo frente a las propuestas de ambos (Dragón y Cygnus) apostando por algo totalmente diferente a la de estas primeras, tomando como base el cancelado proyecto X-34 de la NASA para dar forma a lo que se podía considerar un retorno de los transbordadores espaciales. Mucho más pequeño (y por ello más manejable y económico) pero básicamente con esa misma capacidad de retornar a la Tierra y aterrizar como un avión que tanto nos fascinó durante los años que estuvieron en servicio. Y quizás por ello se ganó el corazón de tantos de nosotros. Comparadas con las "aburridas" cápsulas de la competencia, su nave nos evoca tiempos pasados que, a pesar de todos sus peros, seguimos añorando. Su nombre, Dream Chaser (Cazador de sueños), no puede encajar más con esa idea. Impulsado por Sierra Nevada Corporation, que durante 10 años siguió trabajando incansablemente en este proyecto, sufrió el golpe de verse fuera del primer contrato comercial otorgado por la NASA a empresas privadas para que se hicieran cargo del abastecimiento de la ISS
(Commercial Resupply Services o CRS-1), que terminaron siendo asignados a Space X y Orbital ATK, cuyos propuestas, especialmente la segunda, eran más conservadoras y, siempre sin dejar de innovar, parecían ofrecer por ello más confianza (lo que no evitó que ambas hayan sufrido la perdida de una de sus naves). El "Cazador de Sueños" quedó fuera. Pero lejos de ser abandonado, se siguió trabajando para cumplir todos los requisitos exigidos por la NASA y tener, cuando llegara, una 2ª oportunidad. Y esta llegó con el anuncio del CRS-2. Destinado a cubrir el periodo 2019-2024 (cuando la ISS podría llegar al final de su vida de no aprobarse una extensión), este nuevo contrato, calculado en unos14.000 millones de dólares, se repartirá ya no entre 2, como ocurrió con el CRS-1. A la Dragón y la Cygnus, que lógicamente, y pese a los sendos accidentes sufridos, han cumplido ampliamente su cometido y ganado la confianza de la agencia, se le unirá Dream Chaser. Cada uno de ellos viajará al menos 6 veces a la estación espacial, con opción de que la NASA pueda encargar vuelos extra en caso de ser necesario. Sus diferentes capacidades permitirá cubrir todas las opciones deseables, y en el caso del cazador de sueños, la de aterrizar de forma suave, como un avión, es un elemento especialmente útil para según que cargas se quieran transportar de regreso a La Tierra. Dragón también es capaz de regresar (a diferencia de Cygnus, que se desintegra en la atmósfera), pero sus aterrizajes, que de momento utilizan paracaidistas y se hacen en el océano, son más exigentes para su cargamento. Los suaves aterrizajes de Dream Chaser tienden a tener un impacto físico más bajo en la carga de retorno, permitiendo su recuperación solo entre 3 y 6 horas después de tomar tierra, explica Julie Robinson, científica en jefe de la ISS.
Esto será beneficioso para los experimentos que incluyen animales vivos o de otras muestras biológicas, agregó. Por ejemplo, cuando los científicos quieren probar los efectos de la gravedad en muestras biológicas, es crucial para examinarlas tan pronto como regresan a la Tierra, antes de que empiecen a readaptarse a la gravedad. Además, los aterrizajes suaves pueden ser mejores para la preservación de muestras delicadas, tales como cristales crecidos en microgravedad.
Pero aún más importante, como señala Kirk Shireman, director del programa ISS, es tener diversas cadenas de suministro capaces de compensar, en caso de necesidad, el fallo de una de ellas. Las dos pérdidas, ocurridas en un relativamente corto espacio de tiempo, de una Dragon y una Cygnus, potencialmente podría haber representado un problema serio para su abastecimiento, y posiblemente el tener una 3ª vía también haya pesado en la decisión. Y gracias a ello Dream Chaser será finalmente una realidad. En 3 años deberemos verlo volar.
La propuesta de Sierra Nevada Corporation, una nave, tanto en su versión tripulada como de carga, capaz de regresar a la Tierra y aterrizar como un avión.
Dream Chaser hizo sus primeros vuelos, elevado a gran altura para demostrar su capacidad de aterrizar. Los resultados mostraron que aún queda trabajo por delante.
Un diseño que recuerda, especialmente en su versión tripulada, a los retirados Space Shuttle dotan de un encanto especial la propuesta de Santa Mónica, forma parte de su encanto.
Con su contrato aprobado, es de esperar que las cosas se aceleren los próximos años. Entre lo que estará aclarar quién se encargará de lanzarlo. Ahora mismo parece más cerca de cerrar un acuerdo con United Launch Alliance (ULA) para que sea el Atlas V, aunque no se descartan otras opciones.
Aunque este contrato se refiere únicamente a la versión no tripulada, con una capacidad de carga de 5.5 toneladas, Sierra Nevada Corporation también apunta hacia una versión tripulada.
Juno se convierte oficialmente en el vehículo alimentado por energía solar más alejado del Sol. A las 19:00 UTC de este pasado 13 de Enero se situaba a 793 millones de Kilómetros de nuestra estrella, aún a 6 meses y 100 millones de Kilómetros de Júpiter, su meta final. Una cifra sin mayor transcendencia, más allá de recordarnos lo lejos que está de nosotros y lo cerca que se encuentra ya del gigante alrededor del cual entrará en órbita a mediados de este año. Sin embargo tiene su importancia en el libro de los récords, ya que implica haber superado un nuevo límite, impensable hace tiempo. Rosetta lo ostentó hasta ese día, cuando sus 792 millones de Kilómetros quedaron superados. Ahora pertenece a Juno. Lanzada en 2011, fue la primera sonda basada en energía solar diseñada para operar mucho más allá de Marte, siendo capaz de adentrarse en el Sistema Solar exterior hasta alcanzar Júpiter y vivir de la limitada luz solar que le llega, apenas un 3% de la que alcanza La Tierra. Otras la seguirán, como las misiones de la ESA y la NASA a Ganímedes y Europa respectivamente, pero es Juno la que está abriendo un camino hasta hace no tanto tiempo aparentemente imposible, pero que los avances en la tecnológica de los paneles solares han permitido hacerlo realidad. Por eso dicho 13 de Enero fue un momento especial, dejando atrás a Rosetta (que hizo el viaje en hibernación) y convirtiéndose definitivamente en la sonda solar ya que lejos se encuentra del Sol, su fuente última de vida. Sus 3 paneles de 9 metros de longitud, las 18.698 células solares individuales que los componen, la mejora del rendimiento de estas gracias a las nuevas tecnologías, unos instrumentos con gran eficacia energética y una órbita final alrededor de Júpiter que evitará entrar en la sombra del planeta, son los elementos que hacen posible que un ingenio solar pueda sobrevivir a los 832 millones de Kilómetros del Sol a los que se encontrará una vez llegue a destino. 8 sondas la han precedido en este viaje (Voyager 1 y 2, Pioneer 10 y 11, Ulysses, Cassini, New Horizons y Galileo), pero todas ella utilizaron una fuente de energía nuclear. Juno es la primera que lo hace sin tener que recurrir a ella, con el ahorro del valioso combustible (especialmente Plutonio 238) que eso conlleva y que podrá ser utilizado en otras misiones.
"Júpiter está cinco veces más lejos del Sol que la Tierra, y la luz de llega es 25 veces menos intensa", explica Rick Nybakken, director del proyecto Juno."Aunque nuestros paneles solares masivas solo generarán 500 vatios cuando estamos allí (por los 14 Kilovatios en caso de estar cerca de nuestro planeta), Juno está diseñada de manera muy eficiente, y será más que suficiente para hacer el trabajo". Las fronteras de la luz para la exploración interplanetaria, hasta hace no tanto parecía englobar solo el Sistema Solar interior, se expande de esta manera hasta alcanzar las orillas del exterior.
Posición actual de Juno, ya en la fase final de aproximación da Júpiter. Hasta ahora los vehículos movidos por energía solar parecía limitados a no ir mucho más allá de Marte. Ahora los progresos en esta tecnología han permitido expandir su frontera hasta la órbita del gigante joviano.
Infografía: Las sondas alimentadas por el poder del Sol.
Dawn nos envía las fotografías más detalladas jamás tomadas de la superficie de Ceres. Se encuentra ya su órbita defintiva, la más cercana de todas ellas y donde permanecerá todo lo que le queda de misión, así como un tiempo indefinido una vez que, agotado el combustible que le permite mantener una orientación estable, cesen sus transmisiones y se convierta en el primer y metálico satélite de este planeta enano. Aunque eso es algo que posiblemente no ocurrirá hasta entrado 2017. De momento aún tiene mucho tiempo por delante, y separado de la superficie por apenas 380 Kilómetros, sus imágenes son ya de una calidad extraordinaria, cargadas todas ella (que es lo que realmente importa para los científicos de la misión) de información de todo tipo, listas para ser procesada, estudiada y, con el tiempo, dar lugar a un modelo realista del pasado y presente de Ceres. Este es el caso del cráter Kupalo (en referencia al dios eslavo de la vegetación y la cosecha), uno más jóvenes de Ceres, y donde encontramos elementos fascinantes. Muestra una notable presencia de material brillante expuesto en sus laderas, que podrían ser sales, y su suelo plano probable posiblemente se forma a partir de la masa fundida resultante del impacto. impacto y escombros."El cráter y sus depósitos recientemente formados serán un objetivo prioritario de estudio", explicó Paul Schenk, miembro del equipo científico de la sonda Dawn. Otros protagonistas en estas últimas imágenes es el interior del cráter Dantu (126 Kilómetros de diámetro), donde Dawn observó una densa red de fracturas, similares a las que observan en el interior del cráter Tychio, uno de los más jóvenes de nuestra Luna. Este agrietamiento puede haber sido resultado del proceso de enfriamiento y solidificación del magma generado por el impacto, o quizás en una explicación alternativa, por la elevación del suelo del cráter fue levantada después de que se formara, rebotando hacia el exterior después de unos primeros momentos de compresión. A 32 kilómetros encontramos otro cráter cubierto de fuertes pendientes y crestas. Estas características probablemente se formaron cuando se derrumbó parcialmente durante el proceso de formación. Otros instrumentos también han comenzado a trabajar de forma intensiva desde la llegada a la órbita final. El espectrómetro visible e infrarrojo está examinando la luz reflejada por Ceres en diferentes longitudes de ondas, lo que que le ayudará a identificar los minerales presentes en su superficie.
Por su parte, el detector de Rayos gamma y Neutrones también está manteniendo ocupado a los científicos. Sus datos ayudarán a determinar la abundancias de diferentes elementos en la superficie de Ceres, junto con los detalles de la composición del planeta enano que ofrecerán importantes pistas sobre su evolución hasta el día de hoy. "Cuando nos pusimos rumbo a Ceres al completar nuestra exploración de Vesta, esperábamos ser sorprendido por lo que nos encontramos en nuestra próxima parada. Ceres no defraudó", dijo Chris Russell, investigador principal de Dawn. "Donde quiera que miremos en estas nuevas observaciones de altitud baja, vemos accidentes geográficos sorprendentes que hablan del carácter único de este mundo más increíble". Los próximos meses, como mínimo hasta Junio de 2016, momento en que termina la misión primaria y posiblemente algunos meses más de la mano de la aprobación de una extensión en su actividad, seguiremos desvelando su rostro con todo detalle. Y con ello la naturaleza mucho más complejo de lo que su pequeño tamaño o su aspecto "lunar" pueda hacernos imaginar.
El cráter Kupalo, de 26 Kilómetros de diámetro. Se observan la abundante presencia de material de color blanco en su laderas, que podrían ser sales, relacionadas con la presencia de agua. Destaca también su plano interior. Es una de los objetivos de estudio prioritario para los científicos de Dawn.
El fracturado interior del cráter Dantu, similar a lo que se observa en el interior del joven cráter lunar Tycho. Como en muchas otras imágenes, encontramos zonas con material blanco.
El cráter Messier (40 kilómetros de diámetro), que se encuentra en las latitudes medias del hemisferio norte de Ceres. La escena nos revela un cráter antiguo, donde un flujo de material, expulsado por la formación de otro cráter posterior, lo cubrió en parte.
El cráter Cerean, lleno de crestas empinadas a causa de su colapso.
Spitzer y WISE nos revelan las ondas de choque generadas por las estrellas más rápidas de nuestra galaxia. Se las conoce como "runaway", cuerpos estelares que me desplazan mucho más rápido que el resto de las habitantes galácticas, tanto que en muchos casos está ya desligadas gravitatoriamente de la Vía Láctea, destinadas a perderse más allá de sus límites, y convertirse finalmente en un punto de luz rodeadas de la oscuridad más absoluta y profunda, la que se extiende entre las galaxias. Aceleradas por el campo gravitatorio de un cúmulo estelar con el que se cruzaron, o miembro de un antiguo sistema binario cuyo compañero desapareció en forma de supernova, impulsando a su desolada compañera a un viaje hacia la eternidad son las explicaciones más probables para lo que no deja de ser un drama celeste, el de una estrella que nos abandona para siempre. Nuestro Sol de desplaza alrededor del núcleo de la Vía Láctea a un ritmo moderado, hasta el punto de que no está claro si crea un arco de choque a medida que cruza el espacio interestelar. En comparación, una runaway masiva es como un proyectil, que literalmente comprime y caliente el gas que se encuentra por delante de su trayectoria, generando ondas de choque claramente detectables. Este es el caso la enorme Zeta Ophiuchi (o Zeta Oph), 20 veces más masivas que el Sol y que se mueve a 24 kilómetros por segundo en relación con su entorno. Un ejemplo clásico Spitzer y Wise, que observan el cosmos en infrarrojo, son ideales para detectarlas, ya que el gas interestelar, comprimido por los fuertes vientos solares de estrella fugitiva, se comprimen, calientan y brillan tenuemente en esta parte del espectro. En realidad son tantas las que aparecen en sus imágenes que muchas han permanecido sin descubrirse realmente , perdidas en los enormes archivos acumulados ya por ambos observatorios. Por ello un grupo de astrónomos se sumergió recientemente en ellos, sacando a la luz varios centenares de estrellas fugitivas, aunque también evidencias de que no todas los identificados como arcos de choque lo son en realidad. Algunos se pueden relacionar con simples nubes de polvo estelar o "guarderías estelares", nebulosas donde se están formando nuestras estrellas. "Estamos utilizando los arcos de choque para encontrar estrellas masivas y / o fugitivas", explicó uno de los participantes en el proyecto, el astrónomo Henry "Chip" Kobulnicky, de la Universidad de Wyoming. "Estas son nuevos laboratorios para su estudio y responder preguntas sobre su destino y evolución".
Otro grupo de investigadores, dirigido por Cintia Peri, del Instituto Argentino de Radioastronomía, también está utilizando los datos de Spitzer y WISE para encontrar nuevos arcos de choque en el espacio, aunque siguiendo el camino opuesto: Primero buscan estrellas que se conoce que se están desplazando a gran velocidad, para luego buscarlos."WISE y Spitzer nos han dado las mejores imágenes de arcos de choque hasta ahora", dijo Peri. "En muchos casos se habían visto muy difuminados, pero ahora podemos verlos con más detalle, y distinguir algunos nuevos detalles de su estructuras".
Las "fugitivas" nos recuerdan dos realidades. La primera es que las estrellas distan de estar fijas y firmes en sus posiciones actuales, por mucho que solamos llamar "firmamento". Bien al contrario formamos parte de un colosal río estelar en constante fluir, del que nosotros solo vemos un instante a escala temporal cósmica, como los fotogramas aislados de una película, creando una ilusión de inmovilidad es que es solo eso, una ilusión. Y la segunda que es que algunas de ellas, víctimas de las enormes interacciones gravitatorias que tiene lugar en su interior, como gotas de agua expulsadas por una corriente de agua embravecida, son condenadas a un viaje sin retorno hacia la oscuridad y el aislamiento más absoluto.
Ondas de choque brillando en el infrarrojo, vistas por Spitzer y WISE. Muchas de ella son tan tenues que habían permanecido en sus archivos sin descubrirse hasta ahora.
Zeta Ophiuchi es quizás el ejemplo más conocido y espectacular de una runaway, ya que su gran tamaño y su velocidad está generando una onda de choque espectacular en el polvoriento medio en que se encuentra actualmente,
La Estrella de Barnard es un ejemplo cercano, ya que se mueve tan rápido que su cambio de posición es visible en el plano de años y décadas. A diferencia de Zeta, una estrella muy pequeña, una enana roja mucho menos masiva que el Sol.
WISE y Spitzer, los dos observatorios de infrarrojos orbitales protagonistas de esta historia.
Con la llegada y sobrevuelo de la New Horizons, y después de décadas de conformarse con observaciones desde la Tierra, con todo la limitación que eso implica, y arañando información de cada dato intentando construir una imágen que nos desvelara su naturaleza, su auténtico rostro, los astrónomos de todo el mundo pudieron finalmente verlo a corta distancia, en todo su esplendor. El espléndido trabajo realizado por esta sonda permitió acumular en un muy corto espacio de tiempo, una cantidad enorme de datos e imágenes. Y todas ellas reveladoras de la compleja dinámica de este pequeño mundo, a partir de las cuales ya se están dando forma a nuevas teorías, rechazando otras y reforzando algunas que, hasta hace poco tiempo, parecía improbables en el mejor de los casos, y solo defendidas por un grupo muy reducido de investigadores. En las ya famosos imágenes de Plutón, además de maravillas como altas montañas, posibles volcanes de hielo y una cuenca en forma de corazón gigante lleno de un mar de Hidrógeno en movimiento, también se reveló una superficie marcada por una red de fisuras y una forma particularmente esférica. Y para algunos científicos, estos dos últimos descubrimientos son indicios de que algo aún más extraordinario puede estar oculto en el interior del pequeño mundo, ya que son los primeros indicios directos de que Plutón podría alojar un océano bajo la superficie. Por un lado, la red de fallas y fisuras observados podría indicar que la superficie ha experimentado una expansión en el pasado reciente."Una manera fácil de hacerlo es si tienes un océano que se está empezando a volver a congelar", explica Francis Nimmo, científico de la misión New Horizons, ya que el agua se expande en volumen a medida que cambia de líquido a sólido."A medida que el agua líquida se congela de nuevo en hielo, la superficie exterior de Plutón tiene que moverse hacia afuera, y se obtiene la expansión". La segunda evidencia tiene que ver con la las irregularidades en forma de Plutón, o para ser más exacto, en su ausencia: No existe abultamiento ecuatorial producto de su rotación, como si encontramos en la Tierra, La Luna y otros cuerpos celestes esféricos. Cuando estos giran sobre si mismos, las fuerzas generadas tienden empujar el material hacia el ecuador, y en consecuencia aplanando ligeramente los polos. Nuestro planeta, por ejemplo, es unos 40 Kilómetros más ancho si se mide desde desde el ecuador que si se hace de polo a polo, y a La Luna le ocurre algo parecido, incluso en mayor medida, ya que su abultamiento se considera en parte "fósil", es decir, el que se generó en tiempos pasados, cuando su rotación era más rápida. Plutón, en cambio, y aunque gira alrededor de su eje más rápido que nuestro satélite, y posiblemente lo hacia más rápido antes de quedar en un estado de anclaje de marea con Caronte, no tiene protuberancia en absoluto.
"La Luna tiene gravedad en su forma su antigua velocidad de rotación", explica Nimmo. "Plutón no muestra evidencia de eso. Hay diferentes maneras de destruir una protuberancia fósil, y una de ellas es tener un océano", ya que el agua tiene más libertad de movimiento que el hielo, por lo que una capa líquida mundial dando vueltas dentro ayudaría a contrarrestar las fuerzas de giro, lo que reduce tales bulto. Si se confirma, un océano en Plutón tendría profundas implicaciones, ya que aumentaría la probabilidad de que otros cuerpos helados podrían albergar agua líquida y posiblemente vida."El hecho de que incluso el frío y distante Plutón podría tener un océano bajo la superficie significa que hay potenciales hábitats incluso en lugares aparentemente poco prometedores" Plutón es en muchos aspectos similar a Europa y Encelado, ambos con océanos casi confirmados, pero a diferencia es que estas lunas tienen fuentes más evidentes de calor para mantener agua líquida interna: Las mareas gravitatorias que reciben de Júpiter y Saturno respectivamente. Plutón no tiene ningún compañero masivo (Caronte no ejerce influencia alguna) y se encuentra muy lejos del Sol, por lo que los astrónomos pensaban que la mayoría debe ser demasiado frío para que existiera un océano moderno.
Algunos modelos teóricos sugieren que la desintegración radiactiva en el interior rocoso de Plutón podría calentar las cosas lo suficiente como para crear un océano bajo la superficie en algún momento de su historia, tal vez incluso suficiente para que las aguas persisten hoy en día, pero no había ninguna evidencia real. "Hasta ahora", concluye Nimmo Aunque algunos están convencidos de esta opción, otros no lo están tanto y plantean alternativas."Las grietas en la superficie de Plutón podrían explicarse por otros cambios internos en la temperatura o la estructura del hielo", explica Bill McKinnon, científico planetario que forma parte de la misión New Horizons.
"Del mismo modo, el colapso de un bulto fósil es consistente con la existencia de un océano en Plutón, pero no se requiere necesariamente de un océano. Tampoco significa, incluso si existió alguna vez, tenga que seguir existiendo que hoy día. El colapso podría haberse producido hace varios miles de millones de años".
Aunque aún quedan muchos datos e imágenes para descargar de la New Horizons, lo más probable es que no tengamos una respuesta definitiva, y que quede, como otros aspectos de este mundo, como una emocionante posibilidad. Ninguna de esta evidencias son definitivas, ya que existen opciones alternativas, y es dificil que podamos ya sacar nada nuevo en este aspecto. Futuras misiones, quizás una sonda orbital como la que se está preparando para explorar Europa, podrían lograrlo. Pero eso queda para un futuro posiblemente muy lejano.
Plutón, después de las dudas que se generaron entre algunos aficionados en las primeras imágenes lejanas, resultó ser esférico un punto extraordinario para un mundo tan pequeño. Un corazón líquido, ahora o en el pasado, podría ser una posible explicación.
La fractura superficie del planetas, conjuntamente con su forma totalmente esférica, son los dos soportes de la teoría del océano interno.
Cassini capta al Sol reflejado en los mares de hidrocarburos de Titán.
Si observamos las aguas marinas, lagos, ríos o cualquier cuerpo de agua de ciertas dimensiones cuando el Sol está presenta en el firmamento, veremos en ocasiones manchas brillantes en ellos, un tipo de reflejo conocido como especular, y se produce cuando la luz solar se refleja en la superficie con el mismo mismo ángulo que nuestros ojos lo están viendo. El resultado es que la masa acuosa se comportara como un espejo, generando, especialmente cuando se trata de cámaras situadas en órbita, imágenes de extraordinaria belleza, explosiones de luz y que son una de las características más propias del planeta Tierra. Pero no única, como descubrimos con la llegada de Cassini al sistema de Saturno. Con el descubrimiento de que Titán disponía también de grandes mares y lagos en superficie, aunque en este caso de hidrocarburos (Metano y Etano), una de las imágenes soñadas era observar algo parecido en este lejano y gélido mundo. Y precisamente un reflejo especular del Sol, captado por el VIMS (Espectrómetro para Cartografía Visual e Infrarroja) el 8 de Julio de 2009 en el que conocemos como Kraken Mare, se convirtió, junto a las observaciones realizadas por radar, en una de las mayores evidencias sobre su naturaleza líquida. Pero siempre eran elementos independientes, se captaban los reflejos o se observaban los mares, quedaba conseguir reunirlos ambos en una misma imagen. Hasta ahora. En 21 de Agosto de 2014 la sonda Cassini realizó un nuevo sobrevuelo de Titán, el conocido como T104. Y en el proceso fue testigo de un reflejo especular llegado desde la parte sur del Kraken Mare, tan brillante que llegó a saturar el instrumento VIMS responsable de la observación. El motivo de tal intensidad es que el Sol se encontraba en ese momento a unos 40 grados sobre el horizonte visto desde esa zona, mucho mayor que en ocasiones anteriores, generándose así un destello visible a través de la neblina en longitudes de onda mucho más bajas que antes, por debajo de las 1,3 micras. Por primera vez habíamos visto el reflejo del lejano Sol sobre las mismas aguas de un mar de otro mundo. Además de este fenómeno luminoso, Cassini pudo observar otros detalles igualmente interesantes. Así la parte sur de Kraken Mare (la zona que rodea a la zona del reflejo especular) muestra márgenes compuestos de depósitos de material brillante, posiblemente formado por lo que queda después de que el Metano y Etano líquido se evaporen, algo parecida lo que ocurre en una salina, y que podría indicar que esta mar era mayor en el pasado y se ha convertido en algo más pequeño debido a la evaporación. Los datos de mayor resolución durante este sobrevuelo (el área vista inmediatamente a la derecha del reflejo solar) cubren el laberinto de canales que conectan Kraken Mare a otro gran mar, Ligeia Mare, que en ese momento estaba parcialmente cubierto por un complejo y brillante sistema de nubes, formadas por gotas de Metano líquido, y podrían estar llenándolo activamente en forma de precipitaciones.
Nada se puede decir de Titán que no se haya dicho ya en algún momento, solo repetir una vez más que cada nuevo detalle de vemos, por cada nuevo aspecto de su naturaleza extraña que descubrimos, la fascinación que sentimos por el aumenta, así como la necesidad de seguir explorándolo. Solo queda esperar que un día, en un futuro por desgracia lejano, reciba la atención que merece y exploradores humanos dejen huella en sus misteriosas costas, mientras observan como el lejano Sol se refleja en las aguas de un mundo alienígena.
Una imagen global, con el destello visible en la parte superior izquierda. El rojo corresponde a las 5,0 micras, el verde a las 2,0 micras y elazul a 1,3 micras. Estas longitudes de onda corresponden a ventanas atmosféricas a través del cual la superficie de Titán es visible. El ojo humano sin ayuda no vería aquí nada más que neblina.
Las 2 ocasiones anteriores en que Cassini captó un reflejo de la luz solar llegado desde Titán, el 8 de Julio de 2009 y el 24 de Julio de 2012 respectivamente. En ambos casos los mares no era visibles al mismo tiempo, algo que si se consiguió este pasado 21 de Agosto.
La Tierra, con 3/4 partes de la superficie cubierta por agua, es un lugar ideal y casi único para presenciar reflejos solares. Solo Titán, de forma mucho más limitada, es capaz de ofrecer algo parecido.
