Reencuentro en Endeavour

"Spirit Point", el primer gran objetivo de estudio en el crater Endeavour.

Quedan pocos meses, quizas incluso unas cuantas semanas, para que el ahora solitario Opportunity llegue al final de su prodigiosa aventura a traves de Meridiani Planun...tres años después de que abandonara el crater Victoria e iniciara un viaje aparentemente imposible de completar la meta esta ya a menos de 3 Kilómetros de distancia y todos los implicados en esta misión están ya trazando planes sobre los futuros objetivos tras la llegada. Y el primero de ellos sin duda tendrá una cierto aire nostáligico para muchos una vez conocido el nombre informal que se le asignó por parte de todos los integrantes del equipo que dirige esta misión: Spirit Point.

Y es que la reciente perdida del rover Spirit hizo que se decidiera darle a este pequeño crater, situado en el extremo sur de Cap York, el nombre del que fue el hermano gemelo de Opportunity, como merecido homenaje por todos sus logros, así como un recordatorio de que se debe seguir "presionando" con decisión y avanzar hacia nuevos descubrimientos.

La selección de "Spirit Point" como primer objetivo, evidentemente, no es aleatoria, sinó que representa un lugar con un tremendo potencial, puesto que si en esa zona se encuetran, como indican los datos tomados desde la órbita, notables concentraciones de Arcillas, el impacto representa una ventana abierta a capas más profundas y puede que aún más reveladoras sobre el ambiente húmedo que la existencia de dicho material indica que existió en el pasado y que podría convertir este lugar en el más valioso, cientificamente hablando, que Opportunity haya estudiado desde su llegada a Marte en 2004.

Y que mejor nombre podría tener el lugar donde este rover logre, quizás, su mayor éxito que el de su hermano desaparecido? Si nada detiene a Opportunity pronto ambos hermanos, de forma simbólica, se habrán reunido nuevamente.

El largo viaje desde el pequeño crater Eagle,donde aterrizó a principios de 2004, hasta la posición actual, a unos 3 Kilómetros de Cape York...y Spirit Point.

La aventura continúa.

Opportunity Heads Toward 'Spirit Point'

Lluvia de fuego

El Sol vive una de las mayores erupciones de los últimos años.

El pasado 7 de Junio, exactamente a las 06:41 UTC, nuestra estrella vivió un momento de subita y violenta activadas...en ese momento una gigantesca erupción solar, una de las mayores jamás registradas, se elevaba cientos de miles de Kilómetros por encima de la brillante superficie del Sol antes de volver a precipitarse en forma de una espectacular lluvia de plasma. Un evento que fue, afortunadamente, registrado para la posteridad por diversos observatorios espaciales, en especial las sondas STEREO, el SOHO y el Solar Dynamics Observatory, este último el más potente de todos los que se dedican al estudio de la actividad solar.

En el momento de máxima expansión, la nube de plasma llegó a un tamaño equivalente a 75 Tierras, generando una onda de particulas cargadas o CME que se movía hacia el espacio exterior entre los 1200-1600 Kilómetros/Segundo. Toda una demostración de poder estelar, aunque no afectará directamente a nuestro planeta, que podría recibir parte de la tormenta a partir de mañana, con dos "impactos" contra el campo magnético previstos a las 8:00 y a las 18:00 UTC respectivamente. Por ello se espera la aparición de grandes Auroras en ambos polos.

Desde su "despertar" tras un largo Mínimo Solar durante el cual permaneció en una calma casi absoluta, el Sol sigue mostrando signos de una actividad creciente, algo que se inscribe dentro del ciclo de unos 11 años que sigue nuestra estrella y que tendrá su momento culminante (Máximo Solar) a finales de 2012 o principios 2013, momento en que nuestra estrella irá, lentamente, perdiendo fuerza hasta entrar en un nuevo Mínimo.

Toda una flota de observatorios solares esta observando al Sol y permite que tengamos una vigilancia casi "en vivo" de lo que allí ocurre, y que en este caso tiene el añadido de que venimos de uno de los Mínimos más duraderos del que se tiene registro, por lo que algunos estudios indican que podríamos dirigirnos al Maximo Solar más intenso desde el registrado en 1859.

Todo ello, y más si se tiene en cuenta la actual presencia permanente en el espacio que representa la ISS y la dependencia cada vez mayor que las sociedades actuales tiene de tecnologías potencialmente vulnerables a posibles tormentas particularmente intensas (empezando por los satélites de comunicación) hace que estudiar en profundidad el Sol sea actualmente una de las prioridades de la carrera espacial...días como el pasado 7 de Junio nos recuerdan que cerca de nosotros existe una fuerza inmensa, que es básica para la vida tal y como la conocemos pero también una potencial gran amenaza para nuestra civilización si no tomamos medidas para protegernos.


La gigantesca erupción vista respectivamente por SDO, las STEREO y SOHO.

Una comparativa entre La Tierra (el pequeño circulo azul en la esquina superior izquierda) y la erupción del 7 de Junio. Las palabras sobran.

More Eye-Popping Video from the June 7 Solar Explosion

Monster Prominence Erupts from Sun

Un palacio en el cielo

China se prepara para lanzar su primer módulo orbital, paso previo a la construcción de su propia estación espacial.

La ya bastante ocupada órbita baja de la Tierra tendrá pronto un nuevo habitante, y la ISS dejará de ser única en su "especie"...paso a paso, sin precipitarse pero con unas ideas y proyectos a medio plazo aparentemente claro y definidos, China se prepara para dar un nuevo salto adelante en su carrera espacial, y tras las primeras naves tripuladas y la primera caminata espacial, el siguiente objetivo aparece ya en el horizonte: Su propia Estación espacial, un proyecto llamado la Skylab China por su parecido con ella tanto en configuración como en tamaño.

Pero para ello, primero, hay que adquirir experiencia en las siempre complicadas maniobras de acoplamiento...y es aquí donde entra en escena Tiangong-1, un módulo de atraque de unas 8.5 toneladas y cuyo lanzamiento esta previsto para el segundo trimestre de este años. Una vez en orbita y a la largo de su vida útil de unos dos años tendrá la visita de tres naves chinas, Shenzhou 8, 9 y 10, estas dos últimas con tripulación. Cuando estas terminen China tendrá suficiente experiencia para acometer su gran proyecto, la construcción de su propia Estación espacial.

Con un peso previsto de unas 60 toneladas, esta tendrá similitudes con las antiguas Skylab y Mir, tanto por tamaño como a nivel técnico, y se compondrá de un módulo central, que será el primero en lanzarse, y dos módulos-laboratorio, que llegarán posteriormente y completarán la construcción de esta estructura orbital.. A este conjunto se acoplarán las naves tripuladas Shenzhou, que llevarán hasta ella a las futuras tripulaciones, de forma parecida a como lo hacen las Soyuz rusas en la ISS.

"Esto refleja la naturaleza a largo plazo de la planificación espacial de China y pone de relieve el carácter persistente y coherente de los esfuerzos en este terreno. Casi 20 años después de que el plan se puso en movimiento, los chinos siguen en ello, de manera lenta y metódica" explica Dean Cheng, del Heritage Foundation’s Asian Studies Center y especialista en las capacidades militares y espaciales del gigante asiático. "Están operando segun su linia de tiempo, no en respuesta a los esfuerzos estadounidenses o por temor de que serán dejados atrás por los Estados Unidos", concluye.

Sobre el porqué del esfuerzo espacial y el hecho de ir siguiendo un camino independiente con respecto al resto de potencias, en especial Estados Unidos, Cheng es claro: "El programa espacial de China es, en gran parte, de cosecha propia y un punto de orgullo para los chinos ¿Por qué deberían cooperar con los EE.UU? Que puede haber ahí para ellos, especialmente a la luz de los reglamentos de control de las exportaciones destinadas a China?"

El gigante asiático sigue, pués, marcando su propio camino hacia el espacio, aparentemente siguiendo etapas bien planificadas y con objetivos que se antojan claras y definidas, algo que de por si ya le da cierta ventaja sobre potencias espaciales ecnonómicamente mucho mayores, como los EEUU, pero que parecen vivir en un momento de cierto desconcierto y falta de objetivos definidos

How China's First Space Station Will Work (Infographic)

Explosiones de muerte y vida

Detectada una nueva detonación estelar en la galaxia M51.

Cuantas posibilidad existen que se den tres Supernovas, la muerte violenta y explosiva de una gran estrella, en una misma galaxia en apenas 17 años? Extremadamente pocas. Y sin embargo esto es lo que ocurre en una galaxia relativamente cercana, denominada M51 y situada a unos 31 Millones de años luz de La Tierra, donde por tres ocasiones los telescopios terrestres, incluso los pertenecientes a astrónomos amateurs, vieron surgir el inconfundible resplandor de este cataclismo estelar.

Y el último ocurrió mucho más recientemente de lo que podemos imáginar ya fue detectada el pasado 31 de Mayo por el astrónomo aficionado francés Amédée Riou, quien fue el primer en advertir la aparición de un punto luminoso de 14ª magnitud que no estaba presente en observaciones anteriores...ante sus ojos una gran estrella de otra galaxia estaba muriendo en un último y violente estallido (aunque, evidentemente, esta ocurrio hace 31 millones de años, siendo ahora cuando nos alcanza la luz de la detonación).

Pronto otros confirmaron con sus propias observaciones lo que estaba ocurriendo en M51, entre ellos Stéphane Lamotte Bailey, quién compuso la animación que vemos en la parte superior, compuesta por dos fotografías tomadas con su telescopio de 20 centímetros de abertura los días 30 de Mayo y 2 de Junio. El resultado, a pesar de la baja resolución, es espectacular y permite apreciar la magnitud del fenómeno.

Evidentemente los observadores profesionales también dirigieron de inmediato su mirada hacia M51, revelando datos interesantes...así el telecopio Keck I, en Hawai, estudió el espectro de la luz de la detonación, revelando que parte de la materia expulsada, mayoritariamente Hidrógeno, se esta expandiendo en dirección a La Tierra a la fantástica velocidad de 17,600 km por segundo. Por otro lado, las imágenes del Hubble de la Supernova de 2005 han permitido deducir que la ocurrida ahora fue producto de la muerte de una estrella gigante de entre 18 y 24 veces la masa del Sol.

Finalmente las observaciones confirmaron que fue una detonación de tipo II, es decir, fruto del colapso catastrófico de su nucleo tras agotar todo el posible combustible para continuar con las reacciones de fusión nuclear. Las Supernovas son uno de los fenómenos más violentos del Cosmos, cuyo resplandor es capaz de superar el de toda la galaxia que la contiene y hacerla visible de forma individual incluso desde millones de años luz de nosotros...son un acto destrucción absoluta pero tambien las que permiten nuestra existencia, pues es en el corazón de las estrellas gigantes donde se generan los elementos químicos más complejos, como el Hierro, el Oxígeno o el Calcio, entre muchos otros, vitales para dar forma a la vida tal y como la conocemos.

Y es que la mayoría de los átomos que componen nuestros cuerpos nacieron en el corazón de una estrella que murio antes de que el Sol naciera, lanzando al espacio un "tesoro" químico que terminó mezclandose con la nube de gas y polvo que daría forma, tiempo después, al Sistema Solar y la propia Tierra.

Precisamente esto es lo que estamos viendo al observar a la ahora conocida como Supernova SN 2011dh, un acto de destrucción y de creacción, la muerte de una estrella pero el nacimiento de las semillas que, en el futuro, darán forma a nuevos mundos y, quizás, será parte de seres vivos que algún día observarán, como ahora hacemos nosotros, el Cosmos buscando entender su propio origen.

La Supernova 2005cs, que estalló en M51 en 2005...que dos fenómenos de este tipo ocurran con apenas 6 años de separación en la misma galaxia resulta extremadamente infrecuente.

La primera de esta serie de detonaciones estelares en M51, la supernova 1994I, ocurrida en 1994.

El proceso que lleva a una Supernova: Tras agotar todo los posibles combustibles para alimentar las reacciones de Fusión una vez alcanzado el Hierro, la estrella se colapsa rapidamente bajo el peso de su propia gravedad, mientras el nucleo se contrae aún más rápido y se convierte en una masa de Neutrones que emite hacia el exterior una auténtica avalancha de Neutrinos, que generan en su avance una onda de choque...finalmente, cuando las capas externas, que se están precipitando rapidamente hacia el interior se topan con dicha onda que llega desde el corazón de la estrella, literalmente "rebotan" hacia el exterior al absorver parte de la energía de esta última y salen proyectadas hacia el exterior, haciendo que la estrella literalmente salte por los aires. En su centro solo quedará o bién el nucleo desnudo en forma de una estrella de Neutrones o, si la masa de este supera 2.5 veces la del Sol, terminará en un colapso total y la formación de un Agujero Negro.

A Nearby Supernova in M51

skyandtelescope

Un viajero que vale por dos

Opportunity supera los 30 Kilómetros recorridos y protagoniza el mayor "salto adelante" desde su llegada a Marte.

Eran vehículos gemelos y ambos aterrizaron con pocas semanas de diferencia...los dos superaron todas las expectativas de supervivencia y durante seis años, cada uno en extremos opuestos del planeta rojo, compartieron el que parecía un destino común. Sin embargo un día de hace ya algo más de un año sus caminos tomaron direcciones opuestas, y así, mientras Spirit quedaba atrapado en lo que finalmente sería una trampa fatal y finalmente quedándose en silencio, Opportunity siguió avanzando a un ritmo que no solo no había disminuido con el paso del tiempo sino que era, gracias a la pericia de los técnicos y las sucesivas actualizaciones de su software, cada vez más veloz.

Hoy día Opportunity esta solo, tras la pérdida definitiva de Spirit, pero como si el "espíritu" de este último hubiera pasado a su hermano, esta protagonizando unos momentos realmente gloriosos, donde los sucesivos elementos de la llanura aparecen y desaparecen rápidamente al ritmo de un avance que no parece tener fin. Y fruto de todo ello dos son las noticias que nos llegan desde Marte, y ambas espectaculares.

La primera es que hace unos días, justo cuando pasaba al lado del cráter Skylab, Opportunity superó los 30 Kilómetros recorridos, lo que significa 50 veces la distancia inicialmente estimada...y que le aleja aun más de Spirit, que apenas llegó a los 8.

Y la segunda es que recientemente realizó el "salto adelante" (pues no se mueve de forma continua, sino por etapas) más grande desde su llegada a Marte, 165 metros, lo que resulta una cifra espectacular si se tiene en cuenta el cuidado con el que el rover se desplaza, con sucesivos paros y retrocesos (por motivos que explicaré en un próximo post) y solo durante el día. Realmente parece como si Opportunity tuviera no solo su fuerza sino la de su desaparecido hermano.

El resultado de ambas cosas, claro está, es que el objetivo final, Endeavour, esta ahora más cerca que nunca, quedando solo 3 kilómetros para que el rover alcance Cape York, la formación montañosa que forma parte de los bordes del cráter y donde las observaciones desde el espacio por parte de sondas en órbita señalan la posible presencia de arcillas, es decir, un material directamente con el agua y que parece señalar la antigua existencia de un "nicho" húmedo quizás apta para la vida en tiempo pasados.

No es la primera vez que se detectan, pero la llegada de Opportunity significaría la posibilidad de estudiar directamente, por primera vez, algo así...pero nada de esto sería posible sin un incansable viajero que día a día se empeña en seguir sorprendiéndonos y demostrar que, a diferencia de su hermano ya desaparecido, el sigue con fuerzas para seguir adelante en nombre de ambos.

Posición de Opportunity durante el Sol 2616, a apenas 50 metros de otro pequeño cráter, que vemos asomar en la imagen superior.

El camino que queda por recorrer...3 kilómetros para poner punto final al que es, a la espera de que Curiosity pueda superlo, la aventura más espectacular de la historia de la exploración marciana.

Opportunity Passes Small Crater and Big Milestone

Unas puertas que se cierran

El Atlantis, listo para su vuelo final.

El último viaje del último transbordador...trás 30 años de una actividad casi continua, el VAB (Vehicle Assembly Building) vió partir al Atlantis hacia su posición final en la rampa de lanzamiento 39A, desde donde el próximo 8 de Julio protagonizará el acto final de los Space Shuttle. Atrás quedaba un enorme edificio que ha visto pasar, durante tres décadas, a los venerables transbordadores espaciales, incluidos aquellos que nunca volvieron, el Challenger y el Columbia...y es que también para el llegó el final de una era.

Cientos de empleados de la NASA, familiares, y periodistas acreditados acompañaron al Atlantis en este último viaje, como tambien lo hicieron con el Discovery y el Endeavour...sin embargo, en esta ocasión, fue un evento aun más cargado de simbolismo y nostalgia de lo habitual, pues no era solo el viaje final de este transbordador, sino el del protagonista de la que será la última pagina de la larga historia de los Space Shuttle antes de que se cierre para siempre. Y es que con el Atlantis se va también parte de nuestra historia, en especial para aquellos que, como el que aquí escribe, han nacido y crecido junto con los vuelos de estos vehículos, y para los cuales era un elemento tan "normal" que su ausencia dejará un vacio dificil de cubrir..

Poco se puede decir sobre ellos y su historia que no se haya ya contado en mil ocasiones anteriores, así que dejemos a un lado las palabras y que sean las imágenes de este último viaje quienes nos transmitan toda la fuerza del momento historico que estamos viviendo.

La operación de acoplamiento del transbordador con el tanque central y los dos cohetes auxiliares se ha repetido en 135 ocasiones dentro del VAB...el Atlantis ha sido el último en visitar este enorme edificio, cuyo futuro aún está por decidir.

El último viaje de un transbordador desde el VAB hasta la plataforma de lanzamiento...el Atlantis, acompañado por cientos de personas, cruza lentamente los pocos Kilómetros que separan ambos lugares en la oscuridad de la noche. Es la última vez que podremos ver esta escena, un icono de la carrera espacial durante décadas.

Cuatro de los astronautas que protagonizarán el último vuelo del Atlantis posan delante de los fotografos...al fondo el transbordador sigue su camino hacia la rampa 39A.

La "U.S. Honor Flag" es la bandera con la que los estadounidenses honran a todos aquellos muertos en acto de servicio, desde policias hasta militares o bomberos, y que viajará a bordo del Atlantis para honrar a todos los astronautas estadounidenses que perdieron la vida en cumplimiento de su deber, incluidos, claró está, aquellos que estaban a bordo del Challenger y el Columbia en sus últimos y tristemente celebres vuelos. En la primera superior James K. Loftus (derecha), director del departamente de policia de Miami entrega la Honor Flag a Bob Cabana, director del centro espacial Kennedy, en la segunda este se la entrega a Jerry Ross, uno de los miembros de la tripulación del Atlantis. Finalmente, en la última imágen, los tres saludan al Astronaut Memorial Mirror.

U.S. Honor Flag Bound for Space

Tantos soles como cielos

La figura del Sol, ese ardiente y luminoso círculo en el cielo. Es una figura familiar que acompaña a la Humanidad desde sus orígenes, y su aspecto y tamaño nos parece tan normal que imaginarlo de cualquier otro manera nos resulta extraño. Y sin embargo hay otros cielos a lo largo y ancho del Sistema Solar donde el Astro Rey resplandece de formas muy diferentes, desde gigantesco y ardiente hasta pequeño y distante como una brillante estrella.

La imagen superior represente, precisamente, los diversos "soles" de cada uno de los planetas, desde Mercurio hasta Neptuno. No sale Plutón, que ahora ya no se le considera uno de los planetas principales, pero su caso sería muy parecido al de Neptuno. Así pues, a partir del Sol "terrestre" (marcado con un color diferente para que nos sirva de referencia) podemos apreciar como de diferente se ve en cada uno de los "cielos" de los diferentes planetas...

En Mercurio su aspecto es gigantesco, aunque la representación de deja de ser una visión correspondiente a un momento concreto de su corto año, pues su órbita es tan elíptica que en realidad este cambia notablemente de aspecto con el paso del tiempo...el de Venus es algo mayor que el terrestre, aunque al estar enteramente cubierto de una densa capa de nubes ningún hipotético Venusiano podría disfrutar nunca de un amanecer o atardecer con su gran Sol escondiéndose detrás del Horizonte.

Más allá de la Tierra, lógicamente, el Sol cada vez se ve más pequeño y débil. Así, en Marte su disco brilla en el cielo con apenas la mitad del tamaño al que estamos acostumbrados, aunque aun es suficiente para iluminar el planeta con una luz equivalente a una tarde terrestre. Pero la auténtica oscuridad empieza cuando llegamos al reino Júpiter, donde el astro rey se convierte en un cuerpo realmente pequeño, mucho más que visto desde el planeta rojo, lo que permite apreciar el "vacío" que se extiende entre ambos mundos y que está ocupado por el llamado cinturón de asteroides.

Finalmente, en los cielos de Neptuno (o desde cualquiera de sus lunas), ya no queda rastro de esa astro deslumbrante que rige el ritmo de la vida en nuestro planta, y en su lugar solo una estrella extremadamente brillante señala el lugar donde se encuentra el corazón de nuestro Sistema planetario. A diferencia de lo que ocurrió en La Tierra, donde durante casi toda la historia se consideraron cosas completamente diferentes, unos imaginarios habitantes "Neptunianos" no tardarían en darse cuenta del hecho evidente de que el Sol es una estrella como las demás.

Un ardiente y enorme Sol preside los días en Mercurio, en un espectáculo tan grandioso como terrorífico.

Una imagen improbable. Un claro en las nubes de Venus permite ver desde la superficie al Sol flotando justo por encima del horizonte.

Mediodía en la Tierra. Ni demasiado cerca ni demasiado lejos, nuestro planeta se encuentra aproximadamente en el centro de la zona "habitable" y por ello dispone de temperaturas aceptables para la vida tal y como la conocemos, aunque eso no siempre fue así, y lo dejará de ser en un futuro lejano.

Atardecer en Marte para una futura misión exploradora.

 Un ya lejano Sol ilumina la superficie de Europa, una de las lunas de Júpiter. A partir de aquí, su naturaleza estelar cada vez es más evidente a medida que cada vez se parece más al resto de estrellas que llenan la bóveda celeste.

Lluvia en la penumbra. El débil resplandor solar que llega a Saturno apenas tiene fuerza para atravesar la niebla que cubre Titan e iluminar sus grandes lagos y mares de Metano líquido.

La estrella Sol a través de los estrechos y casi invisibles anillos de Urano.

Plutón vive sus días mas brillantes y activos, situado relativamente cerca del Sol si se compara con otros momentos de su larga órbita. Pero incluso así este es ya una estrella más, aunque extremadamente brillante, en el cielo.

Mas allá de Plutón se extienden innumerables mundos que viven en una oscuridad apenas disipada por un Sol ya demasiado lejano...

The Sun as seen from other Planets

El escudo invisible

Vivimos rodeados de fuerzas invisibles, que nuestros sentidos no pueden captar, pero que son una realidad medible por nuestra tecnología...durante siglos (en China hay referencias a ellas que nos llevan hasta 1086, y en algunos casos, aunque puestas en discusión, incluso anteriores) solo las brújulas delataban a las mentes más inquietas que existía algo más que no podía verse pero cuyo efecto era palpable (Libro del jefe del valle de los demonios, siglo IV: "La magnetita hace que el hierro venga, o lo atrae") aunque comprenderlo estaba más alla de su capacidad.

Habría de llegar la ciencia moderna, y el crecimiento exponencial de nuestro conocimiento de La Tierra, para llegar a la comprensión completa de que un campo de fuerza, llamada magnética, generado en el ardiente corazón del planeta y que actua como una enorme dinamo, nos rodeaba y, lo que es más importante, nos protegía de un Sol no tan amistoso como nos pensabamos.

El campo magnético de la Tierra es exactamente igual al que genera cualquier iman, con linas magéticas que se extienden de un polo a otro, y que en el caso de nuestro planeta corresponden (aunque no exactamente) con los polos geográficos...con la diferencia de que el terrestre, presionado por la radiación solar, se comprime por un lado y se extiende por el otro, adquiriendo el especto de una lágrima flotando en la oscuridad. Así es el gran pero invisible escudo protector terrestre.

Pero como lo veríamos si nuestros ojos fueran capaces de ver las linias magnéticas que lo forman? Posiblemente algo parecido a la imágen que tenemos en la parte superior, una recreacción basada en los conocimientos científicos más actuales que, con la excepción de los colores, con los cuales se representa las polaridades Norte y Sur, plasma de una forma bastante realista lo que podriamos ver si, una vez en el espacio profundo, nos giráramos y observáramos La Tierra desde la distancia.

Asi es el escudo magnético de nuestro planeta, enorme, invisible, cuya fuerza varía con el tiempo, que llega cambiar su polaridad y practicamente desaparecer durante cierto tiempo (como demuestras las huellas "magnéticas" impresas en las diversas capas geológicas) antes de reaparecer con fuerza renovada, y que actualmente parece estar viviendo un paulatino debilitamiento, que en los últimos 100 años llegó al 5%...¿nos estamos dirigiendo, quizás, hacia una nueva inversión magnética? Eso es algo que la ciencia y el avance de nuestro conocimiento sobre su funcionamiento y evolución a lo largo del tiempo deberá responder.

La dinamo terrestre...segun la teoría más aceptada y que cuenta con las evidencias más sólidas la existencia de un nucleo interno sólido y de Hierro rodeado de una capa externa líquida girando a gran velocidad genera corrientes eléctricas que dan lugar al magnetismo terrestre.

How Earth's Magnetic Field Would Look from Space

El rostro del tiempo

Opportunity sigue su estudio de Valdivia, un afloramiento rocoso que está resultando lo suficientemente interesante como para detener temporalmente su avance hacia Endeavour y utilizar la cámara de su brazo robótico para observar con detalle su estructura.

Que es lo que lo hace tan interesante, tanto que vale la pena la momentánea parada? La respuesta esta en toda esa serie de surcos que recorren la superficie de estas rocas, y que son fruto de diversos procesos erosivos que han arrastrado consigo parte del material que la formaba, dejando tras de si estas curiosas huellas, ya vistas en anteriores rocas marcianas. Cuales fueron las fuerzas que cambiaron el rostro de Valdivia? El viento y la arena? El agua? una combinación de ambas o bien ninguna de ellas? Estamos ante uno de los miles de pequeños misterios del planeta rojo, esos que hacen que el simple hecho de poder explorarlo se convierta en una aventura maravilla.

Tras completar esta nueva tarea, el ahora solitario rover reiniciará, se supone que en pocos días, su camino, dejando atrás estas rocas marcadas por el paso del tiempo.

Valdivia vista por la cámara del brazo robótica, con su extraña superficie cubierta de pequeñas "canales", fruto de los procesos erosivos que actuaron sobre ella.

Una vista más general de Opportunity (parte del cual vemos en la parte inferior derecha) sobre esta zona de afloramientos rocosos en el que se encuentra actualmente.

Valdivia: “I’m ready for my close-up now…”

Despedida en la noche

El Endeavour aterriza en el centro espacial Kennedy.

"Simplemente amo este vehículo. Me enamore de el la primera vez que volé en el, hace tres años en la misión STS-123. Su actuación fue absolutamente magnífica. Es una máquina maravillosa y es un honor y un privilegio para cada uno de nosotros formar parte de su ultimo vuelo"..de esta forma tan sentida y profunda definía el piloto Greg H. Johnson, en una entrevista realizada aun en pleno vuelo, lo que significaba para el y el resto de la tripulación el Endeavour. Y hoy el largo camino recorrido por este transbordador llegó a su final.

En plena noche y envuelto en un manto de oscuridad que parecia ejemplificar el anochecer de una era, el Endeavour aterrizó en el centro espacial Kennedy...minutos antes había encendido sus impulsores, abandonado la órbita y cruzado como un bólido la atmósfera terrestre, de la misma manera que lo había hecho en 24 ocasiones anteriores. Sin embargo, en esta ocasión, en la mente de todos, tanto de los astronautas como de los técnicos en tierra y los civiles que siguieron su llegada a traves de NasaTv, siempre estuvo bien presente que se estaba viviendo un momento histórico, el adiós del más joven de los transbordadores y penúltima página de la larga historia de estos vehículos legendarios.

El Endeavour dice adiós tras un total de 299 días en el espacio, 4,671 órbitas alrededor de la Tierra y una distancia recorrido equivalente a la que separa nuestro planeta del Sol. De sus 25 viajes al espacio, 12 fueron a la ISS, en cuya construcción colaboró de forma decisiva con el transporte de partes vitales de la estación, como los segmentos que forma su "columna vertebral", el módulo Tranquility, el nodo Unity (primera aportación de los EEUU, en 1998), la Cúpula y la joya de la corona científica, el Alpha Magnetic Spectrometer.

Al igual que sus hermanos también el Endeavour terminará sus días en un museo, en este caso el California Science Center de Los Angeles, al que será entregado despues de someterse a un largo proceso de limpieza de cualquier resto de combustible o elementos químicos que pudieran representar un pelígro para sus futuros visitantes...allí vivirá un tranquilo retiro, destinado tanto al recuerdo de una etapa crucial de la carrera espacial como a inspirar a las futuras generaciones un deseo de seguir adelante en nuestro camino hacia las estrellas.

Tanto para el Endeavour, como para el resto de transbordadores, esa será realmente su última misión.

Space Shuttle Endeavour Returns to Earth After Final Mission