Cassini en números

Recapitulando todo lo logrado por esta sonda.

Cassini ya es historia. Sus restos se encuentran ya en las profundidades de Saturno, y con el tiempo su circulación atmosférica los dispersará por todo el planeta, del que formará parte para siempre. Es tiempo de recordar todo lo por ella lograda, el mejor homenaje que le podemos hacer a quién nos acompañó durante 13 años llenos de maravillas y descubrimientos que han reescrito para siempre lo que sabemos de este mundo singular, dejando el camino abierto para que futuras exploradoras se adentren a través de las puertas por ella abierta.

Fue una misión colosal a todos los efectos, una de las más ambicionas de la historia, y para captar mejor todo ello pongamos en números los grandes hitos de Cassini:

- 453.048: El número de imágenes tomadas. Su cámara principal (Imaging Science Subsystem) utilizaba diversos filtros espectrales rojos, verdes y azules para realizar múltiples tomas, que después se combinaban para formar imágenes compuestas, aquellas que visualmente tanto nos asombraron. También disponía de varios espectrómetros y el radar, que le permitieron develar la oculta superficie de Titán.

- 635: La cantidad de datos, en gigabytes, que nos envió a lo largo de estos años.

- 1.430: La distancia media, en millones de Kilómetros, a la que se encontraba de La Tierra.

- 83: Los minutos que tardaba la señal de Cassini en llegarnos durante su viaje final.

- 294: El número de órbitas completadas.

- 2: Los océanos descubiertos. Cassini confirmó que tanto Titán como Encélado son el hogar de grandes masas de agua líquida subterráneas. Muchos científicos creen ahora que La Tierra se parecía a Titán antes de que la vida se formara, y que tanto este como Encélado podían ser el hogar de formas de vida microbiana. Precisamente para proteger a ambos de una futura colisión, se decidió des integrarla contra Saturno.

- 3: El número de misiones completadas. El viaje comenzó en 1997 y llegó a Saturno en 2004. Completó su primera misión de cuatro años, y en 2008 recibió su primera extensión, conocida como Equinox. Finalmente, en 2010, comenzó su tercera y definitiva, la Solstice, dentro de la cual se incluye sus últimos viajes a través de la parte interna de los anillos.

- 1: Los aterrizajes realizados. Aunque Hyugens era una sonda propia, con sus propios objetivos y equipo, formaba parte del proyecto y su éxito en posarse en Titán debe también ser anotado como suyo. No en vano el nombre oficial de la misión era Cassini-Huygens.

- 2.950: La cantidad de combustible, en Kilogramos, utilizado a lo largo de estos 13 años. Cassini fue cargada con 2.978 kg, por lo que apenas quedaban unos 28 en sus ya casi exhaustos depósitos, demasiado poco teniendo en cuenta el constante gasto que su intensa actividad, tanto estudiando Saturno como sus numerosas lunas, para haber podido sobrevivir mucho más tiempo. De ahí la decisión de destruirla.

- 3.260: Su presupuesto en millones de Dólares, de los cuales 2600 fueron aportados por la NASA y el resto de Europa.

- 5.712: La masa de la sonda Cassini cuando fue lanzada, lo que incluye sus depósitos llenos y la sonda Hyugens.

- 2.125: Su masa durante los últimos días, ya con sus reservas de combustible casi agotadas y sin la presencia de Hyugens.

- 12: El número total de sus instrumentos científicos, que incluían el espectrómetro infrarrojo compuesto (CIRS), la cámara principal (ISS), el espectrógrafo de imágenes ultravioleta (UVIS), el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo (VIMS), el radar de imagen (RADAR), radiociencia (RSS) y el espectrómetro de plasma.

- 2.5: Los millones de comandos ejecutados por su ordenador central.

- 162: Los sobrevuelos completados de las lunas de Saturno. Titán concentró la mayor parte de ellos, tanto por interés científico como por razones técnicas, ya que su campo gravitatorio fue utilizado por sus técnicos de vuelo para ajustar las diversas trayectorias. Encélado fue la segunda más visitada por razones evidentes.

- 6: Las lunas descubiertas.

- 360: El número de encendidos de sus propulsores realizados.

- 3948: Los estudios científicos publicados a partir de todo los datos enviados por Cassini.

-27: Los países participantes. Aunque Cassini fue una misión de la NASA, tenía detrás de ella una amplia colaboración internacional. Especialmente importante la llegada desde Europa, cuya parte más famosa fue la Hyugens, que lograría el primer aterrizaje humano en Titán.

Lo que significó Cassini va más allá de los simples números, pero estos ayudan a tener una idea básica de todo lo que representó y todo el inmenso trabajo que lo hizo posible.

Cassini antes del lanzamiento, con la Hyugens, oculta detrás de su escudo térmico. Casi 6 Toneladas de masa, que quedará reducida a algo más de 2 justo antes de su final.

Entrar en órbita, así como toda la intensa actividad realizada a lo largo de estos últimos 13 años, implicó un gasto de combustible que a la larga drenó sus reservas. Era el reloj que marcaba su tiempo de vida.

Las 3 misiones de Cassini, la inicial de 4 años y sus dos posteriores extensiones, y los sobrevuelos realizadas sobre las diversas lunas. Titán y Encélado concentran la mayor parte.

Las lunas de Saturno son como un Sistema Solar en miniatura, con todo tipo de mundos. Cassini dedicó buena parte de su existencia a su estudio, con los increíbles Titán y Encélado los primeros de la lista.

Cassini estaba equipada con los mejores instrumentos de la década de los 90. Fue un esfuerzo colosal que dio los mejores frutos.

NASA's Cassini Mission to Saturn: By the Numbers