Curiosity: La virtud de la paciencia

¿Porqué se retrasa tanto el despliegue completo? Como es que más de dos semanas después del aterrizaje aún no se han activado todos los instrumentos, se siguen con las pruebas, y partes tan importantes como el brazo robótico justo ahora está realizando sus primeros movimientos como parte para comprobar su estado? Que explica que en todo este tiempo apenas haya realizado un único y pequeño movimiento?

Sojourne necesitó dos días para iniciar sus desplazamientos, Spirit solo tardó solo 9 días marcianos en activarse por completo, 12 su hermano Opportunity y 21 la Mars Phoenix...sin duda Curiosity sale mal parado de esta comparación, pero existen motivos que explican tanta lentitud

Curiosity es el mayor y más complejo vehículo explorador jamás enviado a otro mundo, mucho más que sus predecesores...se deben activar, probar y dejar listos para trabajar hasta un total de 10 instrumentos, algunos de ellos extremadamente sensibles y por lo tanto que requieren ir con mucho cuidado. Mucho menos trabajo, en este sentido, dieron Spirit y Opportunity, por no hablar del pequeño Sojourne.

Y, a diferencia de estos últimos, tiene mucho tiempo por delante...con sus predecesores habría prisa ya que su esperanza de vida inicial era muy limitada (7 días para Sojourne y 90 para las MERS), por lo tanto no se podía esperar demasiado, algo que en el caso de Spirit esto estuvo a punto de costar caro...no ocurre lo mismo con Curiosity, que dispone de un tiempo mínimo estimado de 2 años terrestres y que seguramente serán mucho más. Cierto que Opportunity lleva 8 años en activo, pero eso era algo que nadie, ni el más optimista, podía esperar.

Por ello todo se está desarrollando de forma lenta, en un proceso que podría extenderse durante 30 días marcianos, y que organizan en dos etapas conocidas como CAP (Characterization Activity Phase), cada una de ellas divididas a su vez en otras dos. Conozcamos un poco mejor este plan de acción que ayuda a la mejor comprensión de lo que estamos viviendo esto días:

CAP 1A: Los primeros pasos que empezaron en el mismo momento en que Curiosity tocó la superficie...comprobar el estado de salud del vehículo, la seguridad de su posición y su enlace UHF con la Mars Odyssey y la Mars Reconnaissance Orbiter, establecer contacto directo con La Tierra mediante la antena de Alta Ganancia, implementar la teledetección en el mastil y tomar fotografías iniciales del entorno fueron las actividades durante esta etapa, que se extendió hasta Sol 4, cuando llegó el momento de la actualización del Software.

CAP 1B: Iniciada en Sol 8, después de cuatro días de pausa mientras se completaba la actualización, siguió el trabajo iniciado en la etapa anterior, con la activación y prueba de nuevos instrumentos (como fue el caso de laser de ChemCam), y que terminó con el primer desplazamiento sobre el terreno.

Llegamos aquí a una fase intermedia, en la que ahora nos encontramos, entre el final de CAP 1B y el principio de CAP 2A, durante la cual se podríamos presenciar nuevos desplazamientos, una actividad más amplias y profunda de ChemCam y Mastcam y el primer experimento de ciencias atmosféricas de SAM.

CAP 2A: Esta segunda gran fase se centrará especialmente el brazo robótico y todo su complejo instrumental. Se tomarán imágenes externas e internas (allí donde esto sea posible) del hardware de la torreta, y se apuntará a APXS y MAHLI hacia sus objetivos de calibración para ayudar a completar los chequeos. Esto tomará aproximadamente 4 Soles, momento en que el equipo científico podrá decidir si realizar ciencia de "contacto", colocando a APXS y MAHLI sobre objetivos de la superficie.

Unicamente el DRT (Dust Removal Tool) deberá esperar hasta finales de Agosto o principios de Septiembre, a la espera que se completen unas últimas pruebas en la Tierra que den luz verde a su activación.

CAP 2B: La última etapa incluirá una segunda serie de comprobaciones del brazo robótico, pero en el que destaca la precarga del taladro en una de los OCM (Organic Check Material), la serie de recipientes frontales dentro de los cuales, mezclado con cerámica porosa sólida, se encuentra un marcador de hidrocarburo fluorados que puede ser detectado por SAM...una vez así colocado Curiosity de despertará aproximadamente cada 2 horas durante la noche para leer los datos del sensor de presión situado en el brazo. La razón es observar como se comporta con las notables diferencias de temperatura que deberá aguantar, algo importante para asegurarse de que, una vez colocado sobre un objetivo y realizando la perforación y análisis del terreno, no presente movimientos excesivos debido al contraste térmico.

Una vez completado CAP 2B, momento después del cual podremos considerar al rover plenamente funcional, empezará  la verdadera aventura marciana...no será ni mucho menos el final de las pruebas, ya que estas seguirán de forma rutinaria durante los años que permanezca en activo, pero si el final de este lento despertar. 

Y es que, como se explicó durante la primera rueda de prensa después del aterrizaje, deberemos tener tanta paciencia con los encargados de la misión como ellos lo tendrán con Curiosity. Es el mejor camino para asegurar el mayor éxito de esta extraodinaria aventura. La espera seguro que valdrá la pena...

Las huellas dejadas por Curiosity en su primer desplazamiento, que marcaron el final de la etapa CAP 1B.

 

La parte frontal de Curiosity será la protagonista durante las fases CAP 2 A y B, con el brazo robótico y el conjunto de instrumentos dedicados al análisis de muestras de material puestos a prueba y preparados para realizar sus primeros exámenes del terreno.

Commissioning the Rover and Sampling System