Trabajos estáticos

Opportunity sigue con su campaña de invierno en Endeavour.

Llevamos tiempo sin oír hablar demasiado de el, especialmente tras detener su avance y quedar estacionado temporalmente en una pequeña elevación rocosa inclinada llamada Greeley Haven, lo que puede hacernos pensar que, dado que lleva semanas sin moverse para ahorrar energía y poder afrontar con garantías en Invierno marciano que se le hecha encima, su tarea científica vive un momento de pausa, sin que nos envíe nueva información e imágenes...

Y si lo pensamos es que no conocemos a Opportunity, el intrépido viajero que cumple su 9º año en Marte y que ni la situación climática actual, con pocas horas de luz, ni la acumulación de polvo sobre sus paneles solares, la mayor desde su llegada al planeta rojo, pueden detener por completo...porqué incluso sin moverse su trabajo no cesa, y a La Tierra siguen llegando nuevos análisis, nuevas y espectaculares panorámicas, y los datos de uno de los experimentos que los científicos de la misión esperaban poder realizar desde hace tiempo, pero que implicaba mantener el vehículo completamente detenido durante varios meses...precisamente la situación actual, una oportunidad (nunca mejor dicho) de oro que no han dejado escapar.

Tres son las actividades principales que está afrontando Opportunity es esta "campaña de Invierno" en Endeavour:

- Radio ciencia: El experimento que se menciona más arriba, y que consiste en la emisión y seguimiento de las señales de radio emitidas por la Antena de Alta Ganancia (La figura circular que vemos en la imagen superior), y busca determinar de forma clara si el núcleo de Marte está fundido (total o parcialmente) o si bien se encuentra ya totalmente solidificado al haber perdido la mayor parte del calor interno.

Un interior líquido implicaría ligeros cambios en la posición y velocidad de rotación del planeta, lo que se traduciría en alteraciones en las ondas de radio que emite Opportunity, fruto del llamado efecto Doppler...estamos hablando, pero, de cambios tan pequeños que algo así solo puede llevarse a cabo con el vehículo totalmente inmóvil, y acumulando datos durante varios meses. Por ello la primera larga pausa en el viaje del este rover (hasta ahora no había tenido que detenerse ni en Invierno) está permitiendo adentrarnos en el corazón del planeta Rojo.

- Análisis: Incluso sin moverse Opportunity tiene al alcance objetivos interesantes, sobretodo la roca llamada Amboy, que actualmente centra la completa atención del brazo robótico del rover...ademas de un completo mosaico por parte de su cámara Microscópica el Espectrómetro Mössbauer permanece sobre ella acumulando información sobre su composición química.

- Panorámicas de lejos y de cerca: La parte más espectacular de la reciente actividad invernal, aunque científicamente posiblemente tenga más valor todo lo anterior...aprovechando que permanece quieto y además se encuentra en un punto elevado con respecto al terreno circundante, Opportunity está completando una serie de amplias y metódicas "sesiones fotográficas" de Endeavour, dando forma a unas panorámicas que son, posiblemente, las más espectaculares de todas las conseguidas en esta misión.

Actualmente se encuentra completando una nueva sesión que permitirá dar forma a la llamada panorámica "Greeley", de 360º, que sin duda será una auténtica joya visual.

Su atención, pero, ademas de dirigirse hacia la distancia también apunto hacia el mismo, y su cámara panorámica permitió a Opportunity mirarse a si mismo, en una serie de fotografías que han permitido observar la gran cantidad de polvo acumulando en los paneles, hasta el punto que el vehículo, desde una perspectiva vertical, casi parece camuflarse en el entorno. La ausencia de episodios de vientos fuertes en los últimos tiempo, y que en otros momentos han limpiado los paneles solares, es el motivo por el que, por primera vez, este Rover ha tenido que detenerse y buscar una posición favorable mientras dura el Invierno.

Como podemos ver estos meses de pausa no lo son tanto, e incluso totalmente quieto Opportunity sigue aumentando su leyenda con más y mejor material científico...

El largo camino desde su lugar de aterrizaje, en el crater Eagle hasta su posición actual, en el Norte de Cape York, donde, por primera vez en cinco Inviernos, ha tenido que detenerse.

Los cambios en la producción eléctrica de Opportunity....además de la oscilación propia de los cambios de estación, se observan picos y valles debido, respectivamente, a la acumulación de polvo y a la acción del viento. La producción actual no es menor que el mínimo registrado en el inverno anterior, pero la gran concentración de polvo, mayor que en toda la misión, y el que aún quede un mes para llegar al Solsticio, y por tanto al momento en que el Sol esté en su punto más bajo, hiceron que se decidiera parar y estacionar al rover en una posición adecuada, ligeramente inclinada para aprovechar mejor la escasa luz solar.

Autorretratos de Opportunity en Diciembre de 2004, Diciembre de 2005, Septiembre de 2007 y Diciembre de 2011...puede apreciarse la acumulación de polvo, aunque esta se disparó en los últimos meses por la falta de fuertes vientos, hasta el punto que en esta última panorámica el rover casi se camufla con el terreno circundante. El hecho de disponer de unos paneles solares mucho mayores de los que en realidad hubiera necesitado durante las primeras semanas de misión (dentro de los 90 días previstos de duración) resulta ahora vital para que pueda seguir funcionando, una decisión sin duda fundamental por parte de los que lo diseñaron.

Observando la belleza de Endeavour desde Greeley Haven.© Stuart Atkinson 2012

Opportunity Phones Home Dusty Self-Portraits and Ground Breaking Science