Resplandores súbitos

Explosión: Liberación de energía en un intervalo temporal extremadamente limitado. De esta forma, y de forma muy general puede describirse un fenómeno bién conocido por la Humanidad en tiempos recientes, pero que forma parte de nuestro mundo y del propio Universo desde el principio de los tiempos...desde erupciones catastróficas a impactos meteóricos, desde detonaciones nucleares a explosivos convencionales, desde Supernovas cercanas a destellos de Rayos Gamma en los confines del Universo conocido...la corta historia de la civilización humana ha sido testigo de todo tipo de detonaciones, algunas de ellas fruto de nuestra propia tecnología, otras como parte de nuestro mundo y algunas, de potencia inimaginable, desde el espacio profundo.

Veamos los 8 explosiones más destacables registradas en tiempos históricos, cada una de ellas la mayor de sus respectivas clases:

1) La explosión de Halifax: El 6 de Diciembre de 1917 el mundo seguía sumido en la Primera Guerra mundial, de la que aún quedaba casi un año para su conclusión...un proceso rutinario que en la ciudad de Halifax, Nueva Escocia, se transformó en tragedia cuando el el barco francés SS Mont-Blanc, cargado de explosivos, colisionó con el barco noruego SS Imo, generándose un incendio en este primero.

10 minutos después el Mont-Blanc se volatilizó en una detonación de unos 3 Kilotones, una tragedia aumentada por ocurrir al lado de una ciudad tan grande, capital del estado...2000 personas murieron y 9000 quedaron heridas en una detonación que borró cualquier rastro de vida en una superficie de 2 Kilómetros cuadrados y generó una onda de choque que derribó árboles, arrancó railes de acero, derribó casas y grandes edificios, y arrastró fragmentos del Mont-Blanc a Kilómetros de distancia. No está registrada como la más potente, pero la tragedia que supuso, al ocurrir en el corazón de una poblada ciudad, hace que su inclusión sea necesaria.

2) La Catástrofe de Port Chicago: El S.S. E.A. Bryan era uno más de los inumerables barcos del tipo Liberty que cruzaban el Atlántico y el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, en lo que constituía la vital linia de comunicación entre EEUU y el tratro bélico europeo y asiático.

En sus bodegas el producto de la aparentemente ilimitada capacidad industrial norteamericana fluía y decantaba la balanza de la guerra hacia el lado aliado... atracado en Port Chicago (una instalación militar situada en California) el Bryan se encontraba el 17 de Julio de 1944 cargando una gran cantidad de munición y material explosivo de todo tipo, unas 5000 Toneladas en total...hasta que a las 22:18 hora local su existencia, junto a la de los 320 trabajadores que en el encontraban, llegó a su abrupto final. Con una potencia de 5 Kilotones (casi la mitad que la de la bomba atómica de Hiroshima) la detonación desintegró completamente el barco y las estructuras más próximas.

De este barco de 7200 toneladas solo quedaron restos no mayores que una maleta, mientras que el Quinault Victory, un barco idéntico atracado justo delante literalmente salió volando por los aires, precipitándose sus restos a varios centenares de metros. Se escuchó a distancias de 800 Kilómetros y la onda sísmica generada sería detectada en lugares como Boulder City, Nevada. Se considera la explosión convencional (es decir, no nuclear) más potente generada por mano humana.

3) La Bomba del Zar: Como es lógico, el "record humano" corresponde al armamento Nuclear, y más concretamente a una prueba realizada por la URSS en la ártica isla de Nueva Zembla.

Con una potencia de 50 megatones la llamada bomba del Zar o bomba emperador (Царь-бомба) detonó a unos 4 Kilómetros de altura trás ser lanzada por un avión Tupolev Tu-95 modificado...fue tan luminosa que se vió a 1000 Kilómetros de distancia, mientras que onda de choque rompió cristales a más de 900 km de la explosión y dió la vuelta a la Tierra tres veces. La nube de hongo, por su parte, se elevó hasta los 64.000 metros.

Pese a lo espectacular de la explosión, fue mucho menos dañina de lo que se podría pensar...inicialmente diseñada para que tuviera una potencia de 100 Megatones, esta sería reducida a la mitad por razones científicas y ecológicas, cambiando del pusher/tamper de Uranio a otro de Plomo. Esta parte de la bomba, que recubre en nucleo, suele actuar como un amplificador de la potencia, pero en este caso funcionó al reves, limitando la fuerza de la detonoción y casuando una "explosión limpia", sin lluvia radioactiva. Se calcula que la versión inicial, de haberse hecho realidad, habría inyectado al medio ambiente una cantidad de radioactividad equivalente al 25% del total emitido en toda la historia de las armas nucleares.

El arma en si, por su gran tamaño, no hubiera sido de utilidad en un enfrentamiento nuclear, y su objetivo era propaganística, una demostración del poder de la tecnología soviética. Que la detonación coincidiera con el 22º congreso del PCUS no fue, evidentemente, una coincidencia.

4) Tunguska: Eran las 7:14 de la mañana en la dehabitada región Siberiana actualmente conocida como Krasnoyarsk Krai, un nuevo amanecer se abría paso, pero ese 30 de Junio de 1908 estaba destinado a pasar a la historia...en ese momento, según los que pudieron ser testigo de los acontecimientos desde poblaciones situadas cerca del Lago Baikal, una columna de luz, tan brillante como el Sol, apareció en el cielo, moviéndose rapidamente hasta desaparecer trás el horizonte...

10 minutos después un gran destello de luz iluminó la escena, acompañado de un sonido que fue descrito "similar al fuego de artillería", y seguida de una onda expansiva que rompió ventanas e hizo caer a la gente al suelo hasta distancias de 400 Kilómetros, mientras lo que se describió como una nube "en forma de hongo" se elevaba hacia el cielo. Las ondas sísmicas fueron captadas por numerosas estaciones de vigilancia en todo el mundo, calculándose una potencia en el punto de origen equivalente a un terremoto de fuerza 5 en la escala de Richter, y las fluctuaciones en la presión atmosférica fueron detectadas incluso en Gran Bretaña.

A lo largo de los días siguientes los efectos se dejaron notar en todo el planeta.. las noches eran tan brillantes en partes de Rusia y Europa que se podía leer tras la puesta de Sol sin necesidad de luz artificial. Mientras, en los EEUU, los observatorios del Monte Wilson y el Astrofísico del Smithsonian observaron una disminución en la transparencia atmosférica que se prolongó varios meses.

Las sucesivas expediciones encontraron un area de más de 2150 Kilómetros cuadrados de bosque (la Taiga siberiana), completamente arrasadas, con todos los árboles tumbados en una misma dirección, como si una ola de calor y presión extrema los hubiera gopeado con una fuerza terrorífica, aunque sin descubrir indicio de crater alguno.

Los restos encontrados posteriormente refuerzaron la idea de un pequeño cometa que se desintegró en el aire en lo que parece que fueron dos detonaciones sucesivas, dada la forma de "mariposa" del area afectada, con una potencia que se calcula en unos 30 Megatones. Lo poco poblado de la zona impidió una tragedia, y de hecho no se tuvieron que lamentar perdidas humanas, pero de haber ocurrido en una región poblada, o incluso sobre una gran ciudad, la catástrofe hubiera tenido proporciones inimaginables.

5) La erupción de Tambora: El 10 de Abril de 1815 el mundo fué sacudido por la más terrorifica erupción volcánica registrada en la historia de la Humanidad, cuando el Tambora, un volcán de Indonesia literalmente se desintegró, en una detonación cuya potencia se calculó en unos 1000 Megatones.

Además de las 71.000 victimas regristradas, la explosión lanzó tal cantidad de materia a la atmósfera que el clima quedó completamente alterado a escala planetaria, dando lugar, en 1816, al que se llamo "el año sin Verano", una epoca de bajas temperaturas y lluvias intensas que genero hambrunas y epidemias en todo el mundo.

6) La colisión de Shoemaker-Levy 9: Si alguna vez Júpiter estuvo en el centro de la atención mundial, con todos y cada uno de los observatorios de La Tierra apuntando hacia el mayor planeta del Sistema Solar, eso fue en Julio de 1994...y es que a partir del 16 de ese mes, y en rápida sucesión, recibió una serie de impactos cuyo espectacular resplandor conforma posiblemente una de las imágenes más impactantes de la historia de la astronomía reciente.

El responsable fue el cometa Shoemaker-Levy 9, descubierto el 23 de Marzo de 1993 , y de forma casi simultania, por los astrónomos Eugene M. Shoemaker y David Levy...revelándose rapidamente su inusual naturaleza: No estaba en órbita solar, sino alrededor de Júpiter, se había fragmentado en numerosos pedazos que seguian la órbita del cuerpo original en perfecta procesión, y estaban a punto de impactar contra el planeta. Esto último, como es lógico, era una noticia espectacular, pues se calcula que algo así solo pasa una vez cada mil años, y ahora, con la cada vez más avanzada tecnología del momento (incluido el Hubble, lanzado apenas 4 años antes) podríamos ser testimonios de ello..

A las 20:18 UTC del 16 de julio de 1994 ocurrió el primero de los impactos, seguido por otros 20 que se prolongaron hasta el 22 de Julio...trás ellos dejaron un espectáculo de luz cegador, registros de temperatura que, al menos en un caso, llegaron a los 24.000 Grados Kelvín, columnas de gas elevándose miles de Kilómetros por encima del techo de nubes, fuertes emisiones de radio y manchas oscuras en la atmósfera tan grandes como la Tierra que permanecieron visibles durante diversos meses. El mayor de todos ellos, ocurrido a las 07:34 UTC del 18 de Julio, generó una detonación cuya potencia se estimó en 6.000.000 de Megatones. En conjunto se estima que la energía liberada fue de unos 6,000 gigatones.

7) La superNova SN 1006: A finales de Abril del año 1006 de nuestro calendario algo sorprendente ocurrió en el firmamento, tan espectacular que fue ampliamente descrito por observadores de todo el planeta, desde Europa hasta Extremo Oriente, y especialmente por parte de árabes y chinos. Una nueva estrella hizo su aparición en la constelación de Lupus, con un brillo que fue descrito como equivalente a la mitad de la Luna Llena, y que permaneció visible durante un año antes de desaparecer...

Había estallado la Supernova más brillante vista por la Humanidad a lo largo de su historia registrada, aunque evidentemente los testimonios del momento no podían saber de que se trataba. No sería hasta la segunda mitad del Siglo XX que se observaron sus restos, una amplía nube de 70 años luz de diámetro aún en expansión y situada a unos 7.200 años-luz de la Tierra.

La duración del resplandor que describen las fuentes, asi como su color, amarillento, hacen pensar que se trató de una Supernova de Tipo II, con una potencia que se calcula igual o superior a 10 elevado a 44 J de energía, lo que en astronomía se conoce como foe, unidad de medición creada exclusivamente para medir este tipo de cataclismos estelares. Como referencia el Sol, a lo largo de toda su vida, estimada en 10.000 millones de años, posiblemente no emitirá más de 1,2 foe. Si SN 1006 hubiera explotado mucho más cerca, a pocas decenas de años luz, la larga historia de la vida en nuestro planeta habría llegado a su final un 30 de abril de 1006.

8) El destello GRB 090423: No existe nada más poderoso en el Universo que los estallidos de Rayos Gamma, que relacionados habitualmente con el final catastrófico de estrellas super-masivas, implican emisiones de energía en esta franja del espectro tan fugaces en duración como colosales en potencia...

Quizas el ejemplo más espectacular es GRB 090423, detectado por el satélite Swift el 23 de abril de 2009 a las 07:55:19 UTC...en ese instante uno de sus instrumentos, el BAT (Burst Alert Telescope) detectó la llegada de una oleada de Rayos Gamma que duró unos 10 segundos y parecia proceder de algún punto cercano a la estrella η Leonis, en la contelación de Leo. El posterior análisis desvelo que procedía de una distancia casi inimaginable, casi en el borde mismo del Universo conocido, y por tanto también extremadamente alejado en el tiempo...a 13.000 Millones de años-luz, practicamente en los inicios mismos tal y como defiende la teoría actualmente más aceptada.

Pero aún más espectacular fueron las cifras calculadas sobre la potencia de GRB 090423: En 10 segundo emitió 100 veces más energía que el Sol en toda su vida. La limitada mente humana apenas puede imaginar algo de tal proporciones.

La arrasada ciudad de Halifax trás la explosión del Mont-Blanc. La primera imagen fué tomada entre 15 y 20 segundos después de la detonación.

El devastado Port Chigado.


La bomba del Zar, registrada para la historia...50 Megatones que hicieron temblar este parte del mundo y que sigue siendo (y que siga así) la explosión nuclear más potente de la historia.

Tunguska, posiblemente, según los indicios disponibles, la entrada y desintegración en cierta altura de un pequño cometa...la onda expansiva y el calor arrasaron miles de Kilómetros cuadrados de Taiga, tal como vieron con sus propios ojos las primeras expediciones que alcanzaron la zona 13 años después, cuando el nuevo gobierno revolucionario decidió investigar el acontecimiento.

Tambora: Caminando por lo que antes fue el interior de una montaña.

Júpiter bajo el fuego, bombardeado por 21 cometas de forma consecutiva...el video superior muestra el primero de los impactos, registrado a las 20:18 UTC del 16 de julio de 1994.

¿Como debió verse la supernova SN 1006 en los cielos terrestres? Las amplias descripciones que nos han llegado desde todo el planeta nos permite tener una idea aproximada...

Un debil resplandor desde 13000 millones de años-luz...apenas duró 10 segundos, y en ese tiempo emitió 100 veces toda la energía que emitirá el Sol a lo largo de su vida.

Top 10 Greatest Explosions Ever

Halifax Explosion - Maritime Museum of the Atlantic Info Sheet

Port Chicago, CA, Explosion

Rusadas: La bomba del Zar: la madre de todas las bombas nucleares