Caminos alternativos

¿Es el Metano líquido una alternativa para la vida?

"Vivimos en un planeta donde el agua es un líquido y hemos evolucionado para funcionar con este líquido. La vida ha usado claramente las propiedades del agua para hacer cosas no sólo en términos de solución, sino en el uso de la fuerte polaridad de esta solución y su ventaja en términos de enlaces hidrófobos e hidrófilos, y usando la misma estructura del agua para ayudar a alinear moléculas". De esta manera define Chris McKay, astrobiólogo y científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA, el papel central que el agua juega en la vida tal y como la conocemos (es decir, basada en el Carbono), y motivo por el cual la búsqueda de señales de ella en otros mundos, como es el caso de Marte, sigue la estrategia llamada "seguir el agua".

Basicamente, y partiendo de la premisa que la vida orgánica extraterrestre tendría una química similar a la terrestre (lo que no deja de ser una suposición), se marca como primer objetivo encontrar señales de presencia pasada o presente de agua líquida, dado que este elemento debería ser, por lo indicado más arriba, igualmente vital...es por eso, por ejemplo, que Opportunity (al igual que su hermano Spirit) está diseñado para encontrar especificamente este tipo de indicios, pués se su diseño y construcción se enmarca esa estrategia "indirecta" de la NASA.

¿Pero es el agua el único camino válido? Con el tiempo este poco menos que dogma está dejando espacio para otras opciones...no es que haya dejado de ser correcto ni mucho menos, y de hecho sigue marcando la forma en que se afronta dicha búsqueda, pero ahora se acepta con menos reticencias diversas hipótesis sobre formas de vida en otros medios diferentes al de tipo terrestre. Y entre ellas la que tiene mayor aceptación es la de mundos donde el metano líquido asuma el papel que en La Tierra tiene el agua.

Es una idea interesante, en especial porque mantiene la presencia de un líquido, que se considera ideal para permitir que las moléculas necesarias se unan entre sí...solo cambia un elemento por otro sin alterar las funciones, una variación limitada pero trascendente que ampliaría de forma exponencial los mundos potencialmente habitables. Una idea en absoluto fantasiosa, pues hasta el propio Chris McKay plantea la posibilidad de que la vida en algunos mundos situados en otras estrellas podría usar Metano líquido en lugar de agua.

Una opción especialmente interesante en sistemas planetarios situados alrededor de Enanas Rojas, estrellas más pequeñas y frías que el Sol...demasiado pequeñas y frías para generar "zonas habitables de Agua líquida", pero si para disponer de una "zona habitable de Metano líquido", donde este podría presentarse en este estado en la superficie de hipotéticos planetas situados en ella. Sin embargo no hay que ir tan lejos, en nuestro propio Sistema Solar, tenemos un ejemplo espectacular de algo así...

Sexta luna de Saturno, Titán es, en algunos aspectos, inquietantemente parecido a La Tierra...tiene lluvias, ríos, lagos y mares, un amplio sistema hidrológico que funciona de forma parecia al terrestre, fluyendo y alterando la superficie. Con una única y transcendental diferencia: El elemento protagonista todo esto no es Agua, sinó Metano, que con las temperaturas que se registran (-179 Cº) puede existir en forma líquida, ademas de sólida y gaseosa. Es decir, una replica helada y alternativa de nuestro propio planeta.

¿Podría existir vida en Titán? La respuesta debería ser no, pués no hay agua líquida y las temperaturas son gélidas...pero con la hipótesis del Metano hoy día se considera que esa posibilidad es real, aunque pequeña. McKay sugirió que la vida basada en metano podría consumir Hidrógeno, Acetileno y Etano, emitiendo Metano en lugar de Dióxido de Carbono. Esto podría conducir a la reducción de Hidrógeno, Acetileno y Etano en la superficie de Titán...que es lo que ha encontrado la sonda Cassini. Aunque existen otras explicaciones, tan o más probables que la biológica, resulta como mínimo intrigante...

¿Es el Metano una alternativa al Agua? Es posible, y aunque se siga considerando a esta última como la mejor opción, bién podría resultar la segunda mejor, un camino alternativo que permita a mundos hasta ahora debían descartarse por ser demasiado fríos optar al "premio" de la vida. Y si una cualidad tiene esta por encima de todas las demas es su inmensa capacidad adaptativa, y como es capaz, incluso en la Tierra, de colonizar lugares extremos, de existir y sobrevivir incluso allí donde la lógica nos decía que era imposible...

El Sol reflejándose en la superficie de uno de los lagos de Titán, algo que hasta hace poco parecía único de La Tierra...en uno hay Metano líquido, en la otra Agua líquida, elementos diferentes pero que podrían jugar roles parecidos en la aparición de la vida.

Las Enanas rojas son estrellas extremadamente pequeñas, muchas veces apenas con un 8% de la masa del Sol y una mínima fracción de su brillo. Para que un planeta pudiera tener temperaturas aptas para que el agua pudiera existir en forma líquida tendría que estar tan cerca que las mareas gravitatorias atraparían su rotación, teniendo así un hemisferio siempre iluminado y otro siempre sumido en la oscuridad, algo dificilmente compatible con la vida...en el caso del Metano, pero, esto no ocurriría dado que no sería necesario que se situara tan cerca.

¿Existe una zona habitable de metano?

Is There a Methane Habitable Zone?