Las lagrimas del cuadrante

Las Cuadrantidas llegan mañana a su maxima actividad.

Año nuevo, lluvia de estrellas vieja...fiel a su cita anual con nuestro planeta, la primera de las lluvias de meteoros esta empezando a manifestarse en los cielos nocturnos. Son las Cuadrantidas, quizas la mas activa de todas las que hacen acto de presencia en nuestra boveda celeste junto con las Geminidas, y de la que este año se espera que pueda superar los 100 meteoros/hora cuando llegue a su punto culminante, este proximo 3 de Enero.

Habitualmente cada lluvia de estrellas lleva el nombre de la constelacion mas cercana al aparente punto de origen de estos luminosos visitantes...asi que¿de donde proviene el nombre de las Cuadrantidas, que no parecen encajar con ninguna? La respuesta es que si esta ligado a una constelacion, pero a una ya desaparecida, la Quadrans Muralis. Y es que estas, como fruto de la imaginacion humana que son, pueden aparecer y desaparecer segun el fluir de los tiempo. Quadrans es un ejemplo vivo de ello...fue "creada" Joseph Lalande en 1795 y representaba el cuadrante, un antiguo instrumento astronomico que servia para observar la posicion de las estrellas, pero a principio del siglo XX ya habia desaparecido de los mapas celestes.

En 1922 la International Astronomical Union establecio las 88 constelaciones "oficiales" que conocemos actualmente, y buena parte del espacio que abarcaba Quadrans es hoy dia ocupada por la constelacion del Boyero. De esta deberia provenir el nombre de la lluvia estrellas que protagoniza esta historia, pero por costumbre, por tradicion, o quizas por ambas cosas, siguen conservando el nombre de la desaparecida constelacion, como un recuerdo de su fugaz existencia.

No es esta la unica "curiosidad" de las Cuadrantidas, pues tambien su origen es particular....todos los indicios indican que tiene su origen no en un cometa, como es habitual, sino en un asteroide, el 2003 EH1, que a su vez parece ser lo que queda del extinto cometa C/1490 Y1, observado por astronomos chinos, japoneses y coreanos hace unos 500 años. O como minimo un fragmento de el.

Otra caracteristica mas es su corta duracion, unos pocos dias con un maximo de apenas unas horas...el porque de esta corta duracion es que ambas orbitas, la terrestre y la del rastro de particulas se cruzan casi perpendicularmente, por lo que el tiempo que necesita la Tierra para dejarlo atras es limitado, mucho mas que en otros casos.

Estamos, asi pues, ante una lluvia de estrellas llena de fantasmas..el de una constelacion desaparecida, el de un cometa muerto...son como lagrimas luminosas cargadas de nostalgia.

the Quadrantids