Las 3 puertas de la vida

Estos son los finalistas para ser el lugar de aterrizaje del rover 2020.

En Julio de 2020, si no hay ningún aplazamiento, despegará a bordo de un cohete Atlas V 541 la siguiente gran apuesta de la NASA para la exploración del planeta rojo. Tomando como base la experiencia de Curiosity, del que heredará no pocos conceptos, pero armado de un equipo de instrumentos científicos con personalidad propia, centrado en la búsqueda de indicadores de actividad biológica (biomarcadores) pasada, se adentrará en el mayor de los enigmas de este mundo ¿Existieron formas de vida en el antiguo Marte? Se espera que nos ofrezca una respuesta clara.

Y nada es más importante que saber elegir el lugar más prometedor para hacerlo aterrizar. Una tarea que se lleva haciendo desde hace meses, en una serie de reuniones donde, a partir de una amplia serie de propuesto, se han ido elimino uno por uno, reduciendo cada vez el abanico de opciones. Finalmente hemos llegado a los 3 finalistas. Los 3 puntos del paisaje marciano donde el sucesor de Curiosity aterrizará para iniciar su trascendental misión. No dejan de ser recomendaciones, pero poca duda existe de que serán tenidas en cuenta. El cráter Jezero, las Colinas Columbia o NE Syrtis. Una de las 3 será la elegida, con la primera de ellas como favorita. Realicemos una pequeña visita para conocerlas algo mejor:

1) El cráter Jazero: El motivo por el cual es la preferida por los científicos se comprende fácilmente al observar imágenes de su interior tomadas por las sondas orbitales. Sobretodo lo que parece un espectacular delta, muy parecido a los deltas de la Tierra.

Se estima que hace más de 3.500 millones de años, diversos ríos se derramaron sobre la pared del cráter y crearon un lago, algo que pudo ocurrir hasta en dos periodos húmedos Es concebible que la vida microbiana pudiera haber vivido en Jezero durante una o varios de estas fases, y si este es el caso sus restos, las señales químicas de su pasada existencia habrían quedado preservadas del duro ambiente exterior por diversas capas de sedimentos. Posiblemente no existe lugar más prometedor.

2) Colinas Columbia: Un lugar familiar, ya que fue visitado por el rover Spirit. En su travesía acabó por descubrir señales inequívoca de antiguas fuentes de aguas termales, un escenario más que acogedor para la vida. Desde entonces no pocos sueñan con regresar a esa zona, esta vez con un vehículo preparado para detectar biomarcadores, algo que Spirit, que no dejaba de ser un explorador geológico centrado en las señales de agua, no podía hacer. Si estaban ahí, simplemente no podíamos saberlo.

Columbia tendría la ventaja de poder trabajar y planificar su ruta a partir de las imágenes y datos ya disponibles de la superficie. Estaríamos cruzando un territorio conocido por primera vez en la larga historia de la exploración marciana. Y la posibilidad de poder visitar a Spirit en su lugar de descanso no deja de ser emocionante.

3) NE Syrtis: La 3ª y menos conocida de las seleccionadas, al menos fuera de los círculos científicos, aunque motivos para ser la ganadora no le faltan. Se sabe que existió aquí una fuerte actividad volcánica. Fuentes de calor subterráneas hicieron fluir aguas termales y derritieron el hielo superficial, generando un ambiente propicio para la vida,. El terreno en capas que da forma a Syrtis tiene un rico registro de las interacciones que se produjeron entre el agua y los minerales durante períodos sucesivos de la historia temprana de Marte. 

No tiene la espectacularidad del delta de eazero, ni la atracción de revistar a Spirit y sus fuentes de aguas termales, pero entre sus numerosas capas las huellas de la vida, si floreció realmente, sin duda están ahí esperando ser descubierta.¿Jezero, Columbia o Syrtis? Deberemos esperar un poco para saber el ganador definitivo, el lugar donde, esperemos, tengamos una respuesta defintiva a la gran pregunta.

El gran delta de Jazero, visto por Mars Reconnaissance Orbiter y donde se combinan imágenes de su Context Camera y datos de su Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer. Los sedimentos de este delta contienen arcillas y carbonatos, un lugar ideal para preservar señales de antigua vida.

Las Colinas Columbia, visitas por Spirit. Los indicios de fuentes de aguas termales fueron sin lugar a dudas su mayor descubrimiento, un lugar ideal para la vida. Pero si existían señales de ella no estaba preparado para detectarla. De ahí el interés en revisitar la zona.

NA Syrtis, que forma parte del volcán de escudo Syrtis Major. Esta región deja al descubierto terrenos muy antiguos, de más de 4000 millones años, y contiene una diversidad de minerales hidratados. Un excelente lugar para explorar los primeros tiempos de Marte, cuando el ambiente puede haber sido propicio para la vida.

Picking a Landing Site for NASA's Mars 2020 Rover