Marte está considerado como una de los escenarios prioritarios para los astrobiólogos para la búsqueda de señales de vida fuera de la Tierra. Pero esa búsqueda está más centrada en el pasado, cuando todo indica que era un planeta mucho más habitable, que no actualmente, donde la superficie está dominada por un ambiente terriblemente hostil para cualquier forma biología, por simple que sea. Una atmósfera extremadamente tenue, temperaturas gélidas y radiación ultravioleta no convierten a Marte en un lugar precisamente acogedor, pese a tener tantas semejanzas con nuestro planeta. Si un día lo habitamos, será protegidos por estructuras aislantes, quizás subterráneas. A no ser que seamos capaz de terraformarlo. Pero eso ya es otra historia.
¿Entonces deberíamos olvidarnos de que la vida pueda existir hoy día en su superficie o justo debajo de ella? Para buscar una respuesta nada mejor que mirar hacia la inmensa variedad de formas de vida terrestre y preguntarse su alguna de ellas, siempre hablando de las más simples, podría soportar realmente esas condiciones. Este fue el objetivo de un reciente estudio realizado por un equipo encabezado por Rebecca Mickol, astrobióloga del Arkansas Center for Space and Planetary Sciences de la Universidad de Arkansas, que se centraron en los metanógenos, que no necesitan oxígeno (anaerobios), y que en la Tierra producen Metano. Evidentemente el descubrimiento de este elemento en la atmósfera del planeta rojo marcó un antes y un después."Uno de los momentos emocionantes para mí fue la detección de metano en la atmósfera marciana. En la Tierra, la mayoría del metano es producido biológicamente por organismos pasados o presentes, y lo mismo podría ser cierto para Marte. Por supuesto, hay una gran cantidad de alternativas posibles al metano en Marte y todavía se considera controvertido".
Los metanógenos son un candidato ideal para habitar el planeta rojo, la superficie o justo por debajo de ella. Y del estudio se llegó a 4 candidatos (Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum y Methanococcus maripaludis) que demostraron ser capaces de manejase y crecer en la bajísima presión reinante durante los diferentes tiempos (de 3 a 21 días) a las que fueron sometidas. Es solo el primer paso. El siguiente"también incluirá la temperatura. Marte está muy, muy frío, a menudo bajando a -100ºC por la noche, y a veces, en el día más cálido del año, al mediodía, la temperatura puede elevarse por encima de la congelación. Hemos realizado experimentos sobre la congelación, pero la temperatura fría la evaporación de los medios líquidos y crearía un ambiente más parecido".
Nada de ello asegura que en Marte existan formas de vida en la actualidad, y que sean estas las que estén detrás de las tenues señales de metano. En realidad quizás no es la más probable de las opciones. Pero estas conclusiones, aunque aún previas, señala que nada impide que así lo sea. Y eso ya es un gran avance.
Ya sabemos qué candidatos sobrevivirían en Marte: estos 4 microbios
Low Pressure Tolerance by Methanogens in an Aqueous Environment: Implications for Subsurface Life on Mars
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