Al final de un largo viaje

Dawn alcanza su órbita definitiva.

Llegamos al final del camino. No la misión propiamente dicha, a la que esperemos aún le quede mucho tiempo por delante, sino de esa larga, larguísima etapa de aproximación, de ver imágenes sabiendo que en unos meses llegarían otras mejores y más cercanas. Su objetivo final era Ceres, y una vez en el, llegar, mediante una serie de encendidos de su impulsor iónico, ir saltado de órbita en órbita, cada una más cercana a la superficie que la anterior. Y ahora, finalmente, ya se encuentra en la última de ellas, situada a solo 385 Kilómetros por encima de este pequeño planeta enano. Ya no habrá ninguna más, aquí permanecerá ya no solo durante su vida activa, sino incluso más allá, convertido para siempre (o durante un tiempo indefinido) en un pequeño y metálico satélite de Ceres.

Y ya estamos recibiendo las primeras imágenes. Entre ellas destaca una cadena de cráteres llamada Gerber Catena, ubicada al oeste de la gran cráter Urvara. Este tipo de depresiones son comunes en los cuerpos planetarios más grandes, causadas por la contracción, las tensiones de impacto y la carga que sufre la corteza a causa de las existencia de grandes montañas (Olympus Mons, en Marte, es un claro ejemplo). Las fractura encontrada en toda la superficie Ceres indica que procesos similares pueden haber ocurrido allí, a pesar de su menor tamaño. Muchos de los canales y surcos posiblemente se formaron como resultado de los impactos, pero algunos parecen ser de origen tectónico, lo que refleja las tensiones internas que se rompió la corteza."¿Por qué son tan prominentes aún no se entiende, pero están probablemente relacionados con la compleja estructura de la corteza", explica Paul Schenk, miembro del equipo científico de Dawn.

Otros instrumentos de Dawn también están ya trabajando a toda su capacidad. El Espectrómetro de Cartografía Visible e Infrarroja ayudará a identificar los minerales mirando cómo las diversas longitudes de onda de luz son reflejados por la superficie de Ceres. Al igual que el Detector de Neutrones y Rayos Gamma, dotado de utiliza 21 sensores con un amplio campo visual para medir la energía de las partículas subatómicas emitidas por los elementos presentes en la superficie, lo que permite igualmente revelar su composición.

Una tarea que ofrece ya pistas sobre algunos de los enigmas que rodean a Ceres, como el famoso cráter Occator y sus manchas brillantes, cuya composición parece ser consistente con la sal (en este caso un tipo de sulfato de magnesio llama hexahidrita) o sobre el mismo origen de este mundo, con el hallazgo de arcillas con presencia de Amoniaco. Debido a que este elemento es abundante en el Sistema Solar exterior, este hallazgo sugiere que Ceres podría haberse formado en las inmediaciones de Neptuno y migrado hacia el interior, o que se formó en el lugar donde se encuentra hoy día con material que emigró desde el exterior.

"A medida que lleguen los datos de más alta resolución jamás obtenidos de Ceres, vamos a seguir examinando nuestras hipótesis y descubrir más sorpresas sobre este misterioso mundo", explica Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Angeles. Es el final del camino, pero al mismo tiempo el principio del auténtico viaje. Veremos que nuevas sorpresas aún nos reserva la primera y única sonda de la historia que no solo exploró el Cinturón de Asteroides, sino fue capaz de orbitar dos mundos distintos.

Las 3 órbitas científicas de Dawn. Ahora ya se encuentra en última de ellas (low-altitude mapping orbit), y aquí permanecerá de forma indefinida, durante su vida útil y mucho más allá.

La región alrededor de Gerber Catena, donde los científicos de Dawn han encontrado señales de una variada actividad geológica, en buena parte fruto de los impactos, pero otras que indican movimientos tectónicos.

Región cerca del Polo Sur, sumergida en las sombras al estar en ese momento el Sol cerca de su horizonte. 

Lowdown on Ceres: Images From Dawn's Closest Orbit