Desafíos astronómicos

El extraño caso del asteroide con 6 colas.

El Universo es un lugar imprevisible, siempre dispuesto a sorprendernos una y otra vez a medida que expandimos nuestra capacidad de observarlo, tanto sea en nuestro vecindario como en las más lejanas profundidades. Ni los pequeños asteroides, que podemos imaginar como simples y aburridas rocas sin mayor interés, carecen de la capacidad de dejarnos en ocasiones perplejos y sin respuestas inmediatas a lo que estamos viendo, como nos han demostrado misiones como Dawn o Hayabusa. Y el último ejemplo nos llega del pequeño y recientemente descubierto P/2013 P5.

Inicialmente observado por el telescopio Pan-STARRS como un objeto inusualmente difuso, las imágenes del Hubble, tomadas el 10 de Septiembre, revelaron que este pequeño habitante del Cinturón de Asteroides era algo único, nunca antes visto, ya que de el se extendían 6 colas similares a las de los cometas. Para aumentar el misterio cuando este lo observó de nuevo poco después, el 23 de Septiembre, su apariencia había cambiado de forma radical, como si toda la estructura hubiera rotado sobre si misma. Los astrónomos están sorprendidos ante este desconcertante objeto.

"Estábamos literalmente sin habla cuando lo vimos", explica el investigador principal David Jewitt de la Universidad de California en Los Angeles."Aún más asombroso, sus estructuras cambiaron dramáticamente en sólo 13 días, ya que seguía emitiendo polvo. Eso también nos tomó por sorpresa. Es difícil de creer que estamos viendo un asteroide"

¿Cuales son las posibles explicaciones para el extraño comportamiento de P/2013 P5? Descartando la posibilidad de un impacto, que habría generado una emisión mucho mayor y concentrada en un solo punto, mientras que las de P5 parece que lleva inyectando polvo de forma intermitente desde hace varios meses, se especula que la velocidad de rotación del asteroide aumentó, quizás por la presión ejercido por la luz solar sobre el, hasta el punto que la débil gravedad del asteroide ya no sería capaz de seguir manteniéndolo unido. El polvo así generado podría desplazarse hacia el Ecuador y luego desprenderse definitivamente del asteroide, donde la presión generada por la radiación solar lo impulsaría en forma de chorro, formando las diversas colas que estamos viendo ahora. Nuevas observaciones deberán confirmar si la emisión de estas corrientes de polvo se producen desde las zonas ecuatoriales, lo que confirmaría esta hipótesis.

Existen otras opciones, aunque menos probables, como es que estuviéramos siendo testigos de emisión fruto de la sublimación de hielo de agua, pero de momento es esa primera la que parece tener mayor aceptación, a la espera de nuevos datos. Lo único seguro es que se trata de algo inesperado, que demuestra que incluso entre la  familia de asteroides de pequeño tamaño (en este caso se estima un diámetro de unos 240 metros) podemos encontrarnos auténticos desafíos para nuestra capacidad de explicar lo que vemos.

Aún más, si se trata de un proceso de fractura fruto de una acelerada rotación, estamos ante algo único de P/2013 P5 o podrían haber muchos más por descubrir? "En astronomía, cuando se encuentra uno, es muy probable encontrar un montón más", explica Jewitt. "Este es un objeto increíble para nosotros, y es casi seguro que el primero de muchos más por venir". El tiempo dirá si tiene razón y si perdidos en la distancia o ocultos dentro del cinturón de asteroides otros objetos extraordinarios esperan su momento para desafiarnos nuevamente.

Las  diversas colas de P/2013 P5 y el cambio ocurrido en apenas 13 días.

Un esquema de los chorros de partículas de este asteroide, que reslata lo extraordinario de su naturaleza. 

When is a comet not a comet?

Astrónomos detectan un extraño objeto con seis colas en el cinturón de asteroides