Tocando el polvo lunar

LADEE alcanza su posición definitiva.

Su viaje se inició el pasado 6 de Septiembre, cuando un cohete Minotaur V la colocó en una órbita elíptica alrededor de La Tierra, con su Apogeo cada vez más cerca de la lunar, hasta que el 6 de Octubre un encendido de su impulsor principal de 4 minutos y 12 segundos la puso en órbita alrededor de nuestro satélite, desde completó las primeras pruebas del Lunar Laser Communication Demonstration (LLCD), enviando información a La Tierra a una velocidad récord y abriendo definitivamente el camino hacia este nuevo sistema de comunicación que algún día podría remplazar al actual, basado en las ondas de radio y cada vez más saturado.

Con esto cumplía su objetivo tecnológico, pero por delante quedaba el más importante, el científico, para lo cual debía aproximarse mucho más a la superficie de La Luna, de forma que pudiera comenzar es estudio de su extremadamente tenue atmósfera lunar así como el omnipresente polvo lunar. Por ello, desde su llegada, LADEE fue ajustando su órbita. Primero una serie de 3 encendidos de su impulsor principal (Lunar Orbit Insertion burn o LOI) la colocaron en una órbita de 234 x 250 Kilómetros, para posteriormente, mediante maniobras adicionales con el sistema de control de órbita (OCS) y el sistema de control de reacción (RCS), alcanzar su posición definitiva, apenas a 12-60 Kilómetros de altura sobre el Ecuador y con un periodo orbital de apenas 2 horas, cosa que ocurrió este pasado 20 de Noviembre.

Moviendose tan cerca de la superficie cruzará repetidamente desde el día a la noche lunar, lo que le permitirá medir con precisión los cambios y procesos que tienen lugar dentro de su extremadamente tenue atmósfera, así como el comportamiento del polvo lunar, que se cree estaría detrás de los extraños resplandores vistos por los tripulantes de los Apolo y diversas sondas no tripuladas sobre el horizonte durante el amanecer y atardecer en órbita. Estos datos serán especialmente importantes para preparar futuras misiones de larga duración, ya que como pudieron comprobar los astronautas que pisaron La Luna, este es capaz de entrar en casi cualquier rincón de una nave o traje espacial por protegido que esté, y eso a pesar de que fueron estancias de apenas unas horas.

Con el 80% de su reserva inicial de 134.5 Kilogramos de combustible consumida por las LOI, la duración de la misión LADEE en esta nueva fase científica esta estimada en 100 días terrestres, aunque el tiempo total dependerá de lo que pueda dar de si el combustible que aún queda para los impulsores, necesarios para mantener estable la sonda y evitar su caída, ya que el irregular campo gravitatorio lunar obliga a cualquier vehículo en una órbita relativamente cercana a realizar ajustes cada poco tiempo. Una vida que en cualquier caso será corta pero sin duda intensa.

 

El viaje lunar de la pequeña LADEE. A partir de 0:35 podemos observar como se captó la señal láser enviada por esta sonda desde La Luna.

Los 3 instrumentos científicos de LADEE: Neutral Mass Spectrometer (NMS), que medirá de forma directa los componentes de la atmósfera lunar, el UV-Vis Spectrometer (UVS), que tomará datos sobre esta y el polvo lunar, y el  Lunar Dust EXperiment (LDEX), que medirá de forma directa este último.

El LLCD, el sistema de comunicación láser de LADEE y el futuro de la exploración espacial.

Fenómenos ópticos observados por los tripulantes del Apolo 17 durante su estancia en órbita lunar sobre el horizonte, durante el amanecer y el atardecer, y que estos dejaron plasmados en dibujos como este. Encontrar una respuesta a este enigma, que se piensa relacionado con el polvo lunar, es uno de los objetivos de LADEE.

NASA’s LADEE Probe Starts Science Study of Thin Lunar Atmosphere and Dusty Mystery