Ante los ojos de una pequeña sonda

Mangalyaan envía su primera imagen.

MAVEN se encuentra ya de camino hacia su cita con el planeta rojo, totalmente desligado de la gravedad terrestre y en lo que se conoce como "órbita de transferencia", la trayectoria en espiral ascendente alrededor del Sol que lentamente la irá aproximando a su objetivo con las vistas puestas en el 20 de Septiembre de 2014. Un largo camino que pronto otra sonda empezará también a recorrer.

Y es que Mangalyaan, la pequeña sonda india, que aún en órbita alrededor de La Tierra, tiene su propia cita con la historia la noche del 30 de Noviembre al 1 de Diciembre, cuando, ya completados con éxito una serie de ascensos en su apogeo órbital, un último empujón la desligará definitivamente de ella, siguiendo los pasos de MAVEN, a la que seguirá de cerca, hasta el punto que si todo transcurre sin problemas, llegará a Marte apenas 48 horas después de lo que lo haga esta primera. Será entonces cuando se enfrente a su gran desafío, el frenar y dejarse atrapar por la gravedad marciana, una delicada operación que deberá afrontar de forma autónoma debido al retraso de las comunicaciones y que en su momento ya significó el fracaso de la japonesa Nozomi.

Esto forma parte de un futuro que se encuentra a 10 meses de distancia. De momento el equipo de misión de Mangalyaan está aprovechando esta etapa previa antes del viaje para poner a prueba sus diversos instrumentos. Y entre ellos su cámara (Mars Colour Camera o MCC), que el 19 de Noviembre tomó su primera imágen, mostrando un pequeño adelanto de lo que nos podría ofrecer en Marte, ya que los 70.000 Kilómetros de distancia sobre la superficie terrestre a los que se encontraba en ese momento es similar a la que será el Apogeo de su órbita marciana. Dado que MAVEN no dispone de nada parecido, al ser una sonda mucho más especializada y centrada en sus investigaciones atmosféricas, la presencia de MACC es posiblemente el más mediático, aunque no el más importante, de los instrumentos científicos de Mangalyaan.

Pero antes de poder llegar a Marte y tomar sus primeras fotografías del planeta rojo, toca dar el último salto, un encendido de su impulsor principal de 22 minutos de duración que romperá definitivamente sus lazos gravitatorios con La Tierra.

La Mars Colour Camera forma parte de los 5 instrumentos de Mangalyaan, diseñada para ofrecer imágenes de baja resolución (3.5 Km por pixel) en tres filtros (rojo, verde y azul), por lo que es el más mediático de todos ellos, aunque no por ello desprovisto de interés científico. Pero el instrumento "estrella" de la misión es el MSM (Methane Sensor for Mars), que deberá ofrecer una respuesta definitiva a la presencia o no de este elemento en la atmósfera marciana.

Cuenta atrás para Mangalyaan.

ISRO's Mars Orbiter Mission

First image from India's Mars Orbiter Mission

La India lanza la sonda marciana Mangalyaan (PSLV-C25)