Maniobras de medianoche

Mangalyaan sigue su ascenso orbital después de superar los problemas con su impulsor.

Una sonda interplanetaria y aquellos que están detrás de ella deben estar siempre preparados para afrontar situaciones inesperadas que necesiten decisiones rápidas para evitar males mayores, inicialmente por parte de los sistemas del propio vehículo, que en muchas ocasiones está duplicados para afrontar la perdida, temporal o permanente, de algún componente vital, y posteriormente por parte de los técnicos en tierra., que deben analizar toda la información que les envía esta para preparar las contra-medidas adecuadas. Una coordinación y respuesta en la que NASA y otras agencias espaciales ya tienen experiencia pero que para la ISRO, que afronta su primer vuelo interplanetario sin contar su misión lunar, es algo que están aún aprendiendo. Y este pasado Lunes llegó la primera lección práctica, de la que parecen haber superado de forma positiva.

Desde su lanzamiento, el 5 de Noviembre, Mangalyaan permanece en órbita elíptica alrededor de La Tierra, siguiendo trayectorias con el Apogeo cada vez más alejado de ella mediante una serie de encendidos de su impulsor principal, conocidas como "maniobras de medianoche", ya que cada una de ellos ocurren durante su Perigeo y cuando es visible por las estaciones de seguimiento indio, lo que coincide cuando es medianoche en el subcontinente. Así, su Apogeo ha ido subiendo de forma sucesiva desde los 23.556 Kilómetros a los 28.814, 40.186 y 71.623 Kilómetros sucesivamente. La 5ª de estas maniobras debería haber elevado la sonda por encima de los 100.000 Kilómetros, pero no ocurrió así.

El impulsor se activó tal como se le ordenó, pero inesperadamente se apagó antes de tiempo, cuando solo había aumentado la velocidad unos 30 Metros/Segundo, elevándose solo hasta los 78.000 Kilómetros, ya que el ordenador principal detectó algún problema. Posiblemente no pocos pensaron en el destino de la Phobos-Grunt, que no fue capaz de salir de la órbita terrestre por un fallo parecido, y que la historia podría repetirse. Afortunadamente no sería este el caso, y en pocas horas se programó un encendido extra para compensar el fallido intento, que, esta vez si, funcionó de forma adecuada y elevó el Apogeo de la Mangalyaan hasta los 118.000 Kilómetros y añadió 124.9 m/s a su velocidad previa. El camino hacia la salida de la órbita terrestre, programado para este próximo 1 de Diciembre, sigue por tanto adelante.

Los motivos del apagado prematuro aún no está del todo explicado por parte de la ISRO, aunque parece, por la poca información disponible, que se activaron de forma simultanea las válvulas, principal y redundantes, que controlan el flujo de combustible hacia el impulsor como parte de algún tipo de prueba por parte de los técnicos de la misión, pero los detalles son tan escasos que posiblemente deberemos esperar bastante tiempo para tener una idea más clara. Según algunos medios, mencionando fuentes oficies, señalan que este tipo de operaciones conjuntas no son necesarias ni se utilizarán de nuevo, aunque eso lleva a la pregunta del motivo por el cual se hizo.

El máximo interrogante es saber el gasto de combustible resultante de este error. Mangalyaan transporta unos 852 Kg, por lo que tiene de sobras para afrontar su viaje a Marte, la entrada en órbita y posterior misión científica, aunque lo ocurrido durante la fallida 5ª "maniobra de medianoche" puede haber representado el gasto de unos 2 Kg. Sin embargo el cohete PSLV le dio incluso algo más de impulso de lo esperado, con un ahorro de unos 6 Kg de combustible, por lo que incluso con esta pérdida sigue disponiendo de un "extra" de 4 Kg. No parece, al menos en principio, que pueda haber problemas por este lado.

El próximo y último ascenso orbital tendrá lugar este próximo 16 de Noviembre, y llevará a Mangalyaan a su Apogeo final, a unos 192.000 Kilómetros de La Tierra. Desde ahí un nuevo y definitivo empujón la liberará de la gravedad terrestre, iniciando su viaje hacia Marte, al que debería llegar el 14 de Septiembre de 2014, horas antes de que MAVEN haga lo propio. Esperemos que esta vez sin mayores problemas, y que la próxima maniobra de medianoche sea el paso definitivo hacia la mayor de las aventuras.

La trayectoria de Mangalyaan, cada vez más elevadas. En color violeta el resultado del fallido 5º encendido, y en azul el objetivo incial y ahora alcanzado mediante un encendido extra. 

Inspirar a las nuevas generaciones es sin duda uno de los mayores objetivos de cualquier misión interplanetaria, casi tanto como su valor tecnológico y científico. ¿Acaso hay algo más maravilloso que eso?

ISRO's Mars Orbiter Mission

Mars Orbiter Mission Update: Supplemental burn planned for today