Seguir la actividad espacial China no es siempre sencillo, ya que a diferencia de otras agencias, en especial la NASA, no se suele realizar una amplia campaña para publicitarlo ni se ofrece más información de la estríctamente necesaria, especialmente hacia el exterior, al menos antes del lanzamiento. En este aspecto su forma de afrontar los grandes retos espaciales es muy diferente a la de sus "competidores" espaciales, en parte por la propia naturaleza opaca de su gobierno, aunque posiblemente por la propia forma de ser de sus gentes. Y la nueva misión lunar, con la que este gigante asiático quiere realizar el primer alunizaje suave en la superficie de nuestro satélite en 37 años, no es una excepción.
Por ello no es hasta ahora que, finalmente, podemos apuntar á fecha de lanzamiento de la Chang’e-3: Este mismo Domingo, 1 de Diciembre (madrugada del Lunes en China), a las 17:30 UT desde el centro espacial de Xichang, en la provincia de Sichuan. Curiosamente coincidiría casi en el tiempo con la partida de la sonda india Mangalyaan hacia Marte, por lo que no resulta sencillo dejar de lado la idea de que quizás no es un acontecimiento fortuito, y si un reflejo de esa competición espacial que algunos expertos afirman que existe entre las potencias asiáticas. India y China siempre han tenido relaciones complicadas, incluida una guerra, así que no es para nada descartable esta posibilidad a pesar de las declaraciones oficiales en sentido contrario.
Sean cual sean los motivos, y una vez lanzada, la Chang’e-3 aterrizará en La Luna 2 semanas después, el 16 de Diciembre, en algún punto de Sinus Iridum (Mar del Arcoiris), conviertiéndose, si tiene éxito, en el primer objeto que lo hace desde la soviética Luna-24, en 1976. Desde ella descenderá el rover Yutu, nombre seleccionado entre una lista de 10 candidatos con 649.956 votos de los casi 3.5 millones enviados desde todo el pais, y hace referencia al conejo de jade de la mitología china, compañero de la diosa lunar Chang'e. Tanto Yutu como el módulo de aterrizaje dispondrán de sus propios instrumentos y cámaras, y trabajaran de forma independiente, por lo que se puede considerar una misión doble. Ambos tiene una duración prevista incial de unos 3 meses, aunque como suele ocurrir en estos casos es posible que se extienda mucho más.
El viaje y alunizaje de Chang’e-3 tendrá cierto grado de ayuda internacional, ya que la Agencia Espacial Europea apoyará con su propia red de estaciones de seguimiento. Así, las antenas de Cebreros (España), New Norcia (Australia) y Kourou (Guayana francesa) recibirán los datos que envíe a La Tierra, y también les enviará los comandos necesarios en nombre del centro de control chino. Este dispone desde hace realativamente poco tiempo de 2 nuevas estaciones de seguimiento, en Kashi, en el lejano Oeste del país, y Jiamusi, en el Noreste, pero de momento aún no de una red global que le permita cubrir toda la Bóveda Celeste, por lo que la ayuda de la ESA resulta de especial valor.
"En cuanto la nave se encuentre sobre la superficie lunar, utilizaremos nuestras antenas de espacio profundo de 35 metros de diámetro en Cebreros y New Norcia, para determinar su posición utilizando la técnica ‘delta-DOR", explica Erik Soerensen, responsable del apoyo de seguimiento a misiones externas en el ESOC."La técnica ‘delta-DOR’ permite determinar la posición de la nave con una precisión extrema, lo que ayudará a nuestros compañeros chinos a evaluar con precisión el lugar del alunizaje".
Aunque no existe una colaboración semejante con los EEUU, la llegada de Chang’e-3 tendrá un curioso efecto sobre la sonda LADEE, que recientemente empezó el estudio de la extremadamente tenue atmósfera lunar (tanto que sus átomos apenas interaccionan entre ellos), ya que el alunizaje posiblemente tendrá efectos detectable en ella. Precisamente la misión de la NASA quería medirla antes que una posible actividad humana en nuestro satélite la altere para siempre, y ahora tendrá la oportunidad de observar de forma directa el antes, durante y después de la llegada de la sonda china, obteniendo más información científica de lo que inicialmente se había estimado posible. Un curioso caso de serendipia interplanetaria.
Las próximas horas, con el inicio del viaje marciano de Mangalyaan y el lanzamiento de la Chang’e-3, prometen ser emocionantes. Toda la suerte del mundo para ambas misiones.
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