12 preguntas sobre MAVEN

Estamos a pocas horas, quizás días si se retrasa el lanzamiento por causas climáticas o técnicas, para la nueva misión marciana de la NASA inicie su viaje hacia el planeta rojo. Un buen momento para recordar sus datos técnicos más importantes, desde el sistema de lanzamiento hasta los objetivos científicos principales, en forma de una serie de preguntas y respuestas que ayuden a despejar las dudas que puedan existir sobre ella. 

¿Que clase de cohete lanzador se utilizará? Un Atlas V-401, cuyas características se especifican en las cífras 401: 4 (4 metros de diámetro del cono superior, dentro del cual se sitúa la sonda), 0 (Sin cohetes auxiliares exteriores) y 1 ( Una sola fase de impulsión superior, la que se conoce como Centaur). Como ejemplo el que lanzó a Curiosity era un Atlas V-541, es decir, con un cono de 5 Metros, 4 cohetes auxiliares y una fase superior Centaur.

¿Cuando llegará a Marte? Si el lanzamiento no se retrasa, el 22 de Septiembre de 2014, adquiriendo una órbita inicial de 125 por 6220 Kilómetros.

¿125 Kilómetros no le llevará a entrar en la propia atmosfera? Si, y esta es precisamente una de las características más notables de MAVEN, que literalmente se adentrará en las capas más externas para realizar mediciones directas, de ahí que sus datos serán únicos. La sonda esta diseñada para soportar esta fricción y mantenerse estable a pesar de ella.

¿Que ocurre si este no se produce este Lunes? MAVEN dispone de una ventana de lanzamiento de 20 días, que se puede extender hasta el 23 de Diciembre si es necesario.

¿Cuales son las diversas fases del lanzamiento? 

Ignición y despegue.

+4:00 Atlas Booster Engine Cutoff (BECO):Fin de la impulsión por el motor del Atlas.

+4:06 Separación de la fase Centaur con MAVEN.

+4:16 Centaur Main Engine Start (MES1): Ignición de Centaur.

+4:24 Separación de la cofia protectora.

+13:00: Centaur First Main Engine Cutoff (MECO1): Apagado de Centaur.
 
+41:00 Centaur Second Main Engine Start (MES2): Ignición de Centaur.

+46:00 Centaur Second Main Engine Cutoff (MECO2): Apagado de Centaur.

+52:00 Separación de MAVEN.

+57:00 Establecida comunicación con la sonda mediante su antena de baja ganancia y despliegue de los paneles solares.

A partir de aquí le seguirán 3 meses en que se activarán todos los intrumentos, se realizaran las comprobaciones necesarias y concluirá con la activación de la antena de alta ganancia. Los 4 "brazos" de MAVEN no se desplegarán hasta la llegada a Marte.

¿Cuales son sus dimensiones? Con sus paneles solares extendidos llega a los 11,43 Metros, con una antena principal de 2 Metros de diámetro. A esto se le añaden 4 brazos que se extenderán hacia el exterior, los más largos de los cuales forman parte del instrumento LPW (Langmuir Probe and Waves) y llegan a los 7 Metros.

¿Y su masa? El total es de 2.4 Toneladas, de las cuales 1.6 corresponden a combustible, necesario tanto para frenar para que sea capturada por la gravedad marciana como para realizar los ajustes necesarios durante su misión, sobretodo para mantener una orientación adecuada en cada momento. El equipo científico supone 65 Kilogramos y Electra, que le permitirá ofrecer un sistema de comunicación entre los vehículos en la superficie y La Tierra, otros 6.5 Kg adicionales.

¿Cual es su objetivo? MAVEN esta completamente centrada en el estudio de la atmósfera marciana, buscando responder a varias preguntas:¿Como perdió Marte su atmósfera inicial, que sabemos que era mucho más densa? ¿Sigue ocurriendo actualmente? Para ello determinará la estructura y composición de la atmósfera superior de Marte hoy así como los procesos que las controla, medirá la actual pérdida de gas al espacio y los mecanismo que conducen a ella, asi como a través del tiempo.

¿Cual es su equipo científico? En total MAVEN dispone de 8 instrumentos:
 
- Solar Energetic Particle (SEP): 2 sensores que medirán el Hidrógeno y el Helio emitido por el Sol durante las tormentas, llamaradas y las eyecciones de masa coronal.

- Solar Wind Ion Analyzer (SWIA): Medirá la densidad, la temperatura, y la velocidad de los iones del viento solar.

- Solar Wind Electron Analyzer (SWEA): Mide las energía y distribución angular de los electrones que fluyen a lo largo de los campos magnéticos.

- SupraThermal and Thermal Ion Composition (STATIC): Se medirá la composición y la velocidad de los iones de alta energía de Hidrógeno, Helio, Oxígeno y Dióxido de Carbono en la atmósfera de Marte.

- Langmuir Probe and Waves (LPW): Medirá la densidad de la Ionoesfera Marciana y la temperatura de los electrones que allí se encuentran.

- Magnetometer (MAG): Ofrecerá información contextual sobre campos magnéticos a los otros instrumentos.

- Imaging UltraViolet Spectrograph (IUVS): Estudiará la composición de la atmósfera de Marte. También podrá observar la ocultación de estrellas por la atmósfera para medir la abundancia de Dióxido de Carbono.

- Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer (NGIMS): Medirá la composición de los gases neutros e iones en la atmósfera superior, incluyendo Helio, Nitrógeno, Oxígeno, Monóxido de Carbono, Argón y Dióxido de Carbono. También medirá las relaciones isotópicas de Carbono, Nitrógeno, Oxígeno y Argón.

¿Transporta alguna cámara? No, lo más cercano es la IUVS. Por razones técnicas y presupuestarias de decidió prescindir de ella para centrarse únicamente en su objetivo atmosférico.

¿Podría detectar la presencia de Metano? No, ya que no forma parte de sus objetivos ciéntíficos, que es medir la evolución presente y pasada de la atmósfera marciana y como esta se perdió. En este aspecto MAVEN es una sonda muy especializada, a diferencia de las que serán sus compañeras orbitales. La sonda india Mangalyaan si que realizará este tipo de búsquedas, al igual que la futura sonda europea ExoMars.

¿Cuanto tiempo permanecerá activa? Aunque su misión primaria es de 1 año terrestre, se espera que pueda seguir operativa durante más de una década, ocupando el lugar de la ya veterana Mars Odyssey como relé de comunicaciones entre las misiones en superficie, presentes y futuras, con La Tierra.

12 preguntas y 12 respuestas, una visión muy simple de una misión ciertamente compleja, el siguiente paso en el camino para entender mejor lo que es y lo que un día fue el ahora planeta rojo.Toda la suerte para MAVEN y a todos aquellos implicados en su creación. En pocos días, si todo sucede como esta previsto, la veremos, con sus amplias "alas" solares, ya de camino a Marte. 

Infografía: La sonda MAVEN.

Construyendo a MAVEN.

El Marte del pasado y del presente. A la búsqueda de respuestas.

Listos para una nueva aventura. 

Answers to Frequently Asked Questions about MAVEN's launch and mission