Primero fue Space X, después le siguió Orbital Sciences Corporation con el lanzamiento de su cohete Antares, y ahora un tercer jugador se añade a la carrera espacial...cierto es que en un terreno diferente a las 2 primeras, que apuntan hacia la órbita terrestre e incluso más allá, pero Virgin Galactic, con su horizonte puesto en los vuelos suborbitales con fines turísticos, también está haciendo frente a los numerosos retos que implica superar los límites de nuestro mundo, y como ellas, sus pasos parecen firmes y cada vez más cerca de alcanzar su meta final.
Y este pasado 29 de Abril, después de 24 vuelos previos para validar su capacidad, el SpaceShipTwo (SS2) activo por primera vez su impulsor, solo 16 segundos pero suficiente para romper la barrera del Sonido (Mach 1.2) y elevarse desde los 14,3 Kilómetros, desde donde se soltó de su nave nodriza WhiteKnightTwo (WK2), hasta los 16 Kilómetros, momento en que cesó el encendido y la nave inció su regreso a tierra, planeando hasta el aeropuerto a los mandos de Mark Stucky y Mike Alsbury. Si los vuelos sin impulsión demostraron su capacidad de descender suavemente y aterrizar, ese primer vuelo propulsado demuestra que está preparado para soportar las tensiones de una aceleración supersónica.
Superando diversos problemas, tanto técnicos como los inevitables en una situación económica global difícil, Virgin Galactic afronta la que espera sea las últimas etapas antes de inciar sus vuelos comerciales, con vuelos propulsados cada vez más extensos que deberían llevar a SpaceShipTwo hasta las fronteras del espacio a finales de año.
Aunque, a diferencia de Dragon y Cygnus, no estamos ante una nave espacial (quizás sería más adecuado llamarlo avión suborbital) y su objetivo, lejos de las ambiciosas metas de las primeras, es ofrecer a aquellos que lo puedan pagar la posibilidad de experimentar durante unos minutos la sensación de "tocar" el espacio, SpaceShipTwo abre el camino hacia el turismo espacial, demostrando que la inicitiva privada, en sus diversas formas, algunas más ambiciosas que otras pero no por ello menos meritorias, sigue poniendo los pilares del futuro.
Sir Richard Branson y Burt Rutan celebrando el exitoso primer vuelo propulsado de su gran apuesta espacial.
El primer vuelo propulsado de la SpaceShipTwo
Virgin Galactic's SpaceShipTwo Rocket Test Heralds Rise of Passenger Space Travel
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